The Bell on Plank Nine

Gus fixed the old footbridge at the end of his street. It crossed a deep ravine. The wood was grey and soft. The ropes were older than Gus.

Gus sửa cây cầu bộ hành cũ ở cuối con phố nhà ông. Nó bắc qua một khe vực sâu. Gỗ đã xám và mục. Những sợi dây thừng còn già hơn Gus.

Every morning he walked along it with a hammer. He pushed each plank with his boot. He listened for a bad sound. Some planks were safe. Some planks were not.

Mỗi sáng ông đi dọc cây cầu với một cây búa. Ông dùng ủng đẩy từng tấm ván. Ông lắng nghe xem có tiếng nào xấu không. Có tấm ván an toàn. Có tấm thì không.

"One day a plank will break," he told his cat. "And I will not be there."

"Một ngày nào đó sẽ có một tấm ván gãy," ông nói với con mèo của mình. "Và lúc đó tôi sẽ không có mặt."

The cat looked at him and said nothing.

Con mèo nhìn ông và không nói gì.

The bridge had forty-two planks. Gus could not check them all every hour. He had a bad knee. He also worked at the mill on the far side. The mill took most of his day.

Cây cầu có bốn mươi hai tấm ván. Gus không thể kiểm tra hết chúng mỗi giờ. Ông bị đau đầu gối. Ông còn làm việc ở nhà máy bên kia cầu. Nhà máy chiếm gần hết ngày của ông.

On Tuesday, Rumi came across with her cart. She sold soap, nails and pots to the farms on the hill. She came every week. Her donkey walked slowly, and the wheels made the whole bridge shake.

Vào thứ Ba, Rumi băng qua với chiếc xe kéo của cô. Cô bán xà phòng, đinh và nồi cho các trang trại trên đồi. Tuần nào cô cũng đến. Con lừa của cô đi chậm, và bánh xe làm rung cả cây cầu.

"Your bridge sings when I cross it," said Rumi.

"Cầu của ông hát khi tôi đi qua," Rumi nói.

"It is not a song," said Gus. "It is a warning."

"Đó không phải bài hát," Gus nói. "Đó là lời cảnh báo."

"Then it needs a better voice," said Rumi. She laughed and pulled the donkey on.

"Vậy thì nó cần một giọng hay hơn," Rumi nói. Cô bật cười và kéo con lừa đi tiếp.

That evening Gus sat on the bridge. His feet hung over the edge. The ravine was dark and very deep. A small stone fell from his hand. He did not hear it land.

Tối hôm đó Gus ngồi trên cầu. Chân ông thõng xuống bên mép. Khe vực tối và rất sâu. Một viên đá nhỏ rơi khỏi tay ông. Ông không nghe thấy nó chạm đáy.

"I wish you could talk," he said to the bridge. "I wish you could tell me when you are hurt."

"Ước gì mày biết nói," ông nói với cây cầu. "Ước gì mày có thể cho tao biết khi mày bị đau."

Nothing answered. Of course not. It was only wood. Gus went home to bed.

Không có gì đáp lại. Tất nhiên rồi. Nó chỉ là gỗ. Gus về nhà đi ngủ.

That week he also bought a new doorbell. It was in a box on his kitchen table. His last doorbell was a toy bird. It shouted "Visitor!" at midnight, and Gus hated it.

Tuần đó ông cũng mua một cái chuông cửa mới. Nó nằm trong một cái hộp trên bàn bếp của ông. Cái chuông cửa trước của ông là một con chim đồ chơi. Nó hét lên "Có khách!" vào lúc nửa đêm, và Gus ghét nó.

"This one has no parrot inside," the shop owner told him. "It does not talk. It only rings. It is the loudest bell I sell."

"Cái này không có con vẹt bên trong," chủ cửa hàng nói với ông. "Nó không biết nói. Nó chỉ reo. Đó là cái chuông to nhất tôi bán."

"Good," said Gus.

"Tốt," Gus nói.

In the morning, the box on his table was empty. Gus looked under the table. He looked in the garden. Then a sound came from the bridge.

Sáng hôm sau, cái hộp trên bàn trống rỗng. Gus nhìn dưới bàn. Ông nhìn ngoài vườn. Rồi một âm thanh vang lên từ phía cây cầu.

DING-DONG!

KÍNH COONG!

It was so loud that the birds left the trees. Gus ran out of the house. His knee hurt, but he did not stop.

Nó to đến mức chim bay khỏi các hàng cây. Gus chạy ra khỏi nhà. Đầu gối ông đau, nhưng ông không dừng lại.

The new bell sat on the first post of the bridge. A thin silver wire went from the bell along the rope. It looked like a vine, but it was not a plant. Gus did not know that wire.

Cái chuông mới nằm trên cột đầu tiên của cây cầu. Một sợi dây bạc mảnh chạy từ cái chuông dọc theo sợi dây thừng. Trông nó như một dây leo, nhưng không phải cây. Gus không biết sợi dây đó.

Rumi stood on the bridge with her hand on her chest. Her donkey stood far behind her with stiff legs.

Rumi đứng trên cầu, một tay đặt lên ngực. Con lừa của cô đứng xa phía sau, bốn chân cứng đờ.

"I did nothing," said Rumi. "I took one step, and the whole world screamed."

"Tôi không làm gì cả," Rumi nói. "Tôi bước một bước, và cả thế giới gào lên."

"Which step?" asked Gus.

"Bước nào?" Gus hỏi.

"The ninth plank."

"Tấm ván thứ chín."

Gus knelt down and pushed plank nine with his thumb. The wood was soft like old cheese. He stood on plank ten. Nothing happened. He stepped back onto plank nine.

Gus quỳ xuống và dùng ngón cái ấn vào tấm ván số chín. Gỗ mềm như pho mát cũ. Ông đứng lên tấm ván số mười. Không có gì xảy ra. Ông bước lại lên tấm ván số chín.

DING-DONG!

KÍNH COONG!

It was louder this time. Gus began to laugh.

Lần này to hơn. Gus bắt đầu cười.

"I asked the bridge to talk," he said. "It gave me a bell."

"Tôi đã bảo cây cầu nói chuyện," ông nói. "Nó cho tôi một cái chuông."

"A bell is better," said Rumi. "A bridge with words never stops talking."

"Chuông thì tốt hơn," Rumi nói. "Một cây cầu biết nói thì sẽ chẳng bao giờ ngừng nói."

They walked over the bridge together, one plank at a time. Gus counted out loud. Most planks stayed quiet. Plank seventeen made a small ding, like a spoon on a cup. Plank twenty-three made a bigger one. Plank nine was still the loudest.

Họ cùng đi qua cầu, từng tấm ván một. Gus đếm to. Hầu hết các tấm ván vẫn im lặng. Tấm số mười bảy kêu một tiếng leng keng nhỏ, như chiếc muỗng chạm vào cái tách. Tấm số hai mươi ba kêu to hơn. Tấm số chín vẫn to nhất.

"The worse the plank, the louder the bell," said Rumi.

"Ván càng tệ, chuông càng to," Rumi nói.

"Yes," said Gus. "And I did not know about twenty-three."

"Phải," Gus nói. "Và tôi đã không biết gì về tấm hai mươi ba."

He wrote the numbers on his hand with a pencil. His hand shook a little. He walked here for years, and he missed one.

Ông viết các con số lên tay mình bằng bút chì. Bàn tay ông run run. Ông đã đi ở đây nhiều năm, vậy mà bỏ sót một tấm.

That night the bell woke him up. DING-DONG, DING-DONG, DING-DONG! The noise was terrible. Gus jumped out of bed. He took his lamp and ran to the bridge.

Đêm đó chiếc chuông đánh thức ông dậy. KÍNH COONG, KÍNH COONG, KÍNH COONG! Tiếng ồn thật khủng khiếp. Gus nhảy khỏi giường. Ông cầm đèn và chạy ra cầu.

A white goat stood in the middle of the bridge. It stood on plank thirty-one. It chewed a rope and looked very happy.

Một con dê trắng đứng giữa cầu. Nó đứng trên tấm ván số ba mươi mốt. Nó đang nhai một sợi dây thừng và trông rất vui vẻ.

Gus did not shout. He walked slowly and held out his hand. "Come here, you fool," he said. "Come to me."

Gus không hét lên. Ông đi chậm rãi và đưa tay ra. "Lại đây nào, đồ ngốc," ông nói. "Lại đây với tao."

The goat came. It was heavy, and the plank under it cracked. A long, dark line ran across the wood. Gus pulled the goat to safety. The plank broke behind them and fell into the ravine.

Con dê bước tới. Nó nặng, và tấm ván dưới chân nó nứt ra. Một đường dài, sẫm màu chạy ngang tấm gỗ. Gus kéo con dê đến chỗ an toàn. Tấm ván gãy sau lưng họ và rơi xuống khe vực.

For a long time, Gus did not move. He sat on the ground with the goat's head on his knee. The bell was quiet now.

Một lúc lâu, Gus không nhúc nhích. Ông ngồi trên mặt đất, đầu con dê gối lên đầu gối ông. Chiếc chuông giờ đã im lặng.

"You rang," he told the post. "Now I know."

"Mày đã reo," ông nói với cái cột. "Giờ thì tao biết rồi."

In the morning, the whole village came to look. They stood at the end of the bridge. Their hands covered their ears.

Sáng hôm sau, cả làng đến xem. Họ đứng ở đầu cầu. Tay họ bịt tai.

"The bell is too loud," said a man with a basket.

"Cái chuông to quá," một người đàn ông xách giỏ nói.

"It is not loud enough," said Gus. "It woke me. It saved a goat."

"Nó chưa đủ to," Gus nói. "Nó đã đánh thức tôi. Nó đã cứu một con dê."

"It saved my goat!" shouted a woman at the back. "I looked for him all night."

"Nó cứu con dê của tôi!" một người phụ nữ ở phía sau hét lên. "Tôi đã tìm nó suốt đêm."

The man with the basket said nothing more.

Người đàn ông xách giỏ không nói thêm gì nữa.

Rumi came with her cart. It was full of new wood and long nails. She did not ask for money. She only said, "I cross this bridge every week. I want to keep crossing it."

Rumi đến với chiếc xe kéo. Trên xe đầy gỗ mới và những chiếc đinh dài. Cô không đòi tiền. Cô chỉ nói: "Tuần nào tôi cũng đi qua cây cầu này. Tôi muốn tiếp tục đi qua nó."

They worked all day. Gus put a new plank in the gap at thirty-one. Rumi held the wood. The village children brought water and sat on the ground to watch. Every time a new plank went in, Gus stepped on it. Every time, the bell stayed quiet. The children cheered.

Họ làm việc cả ngày. Gus đặt một tấm ván mới vào chỗ trống ở số ba mươi mốt. Rumi giữ tấm gỗ. Lũ trẻ trong làng mang nước đến và ngồi xuống đất xem. Mỗi lần có một tấm ván mới được đặt vào, Gus lại bước lên nó. Lần nào chuông cũng im. Lũ trẻ reo hò.

By evening only three planks were left. Plank seventeen was easy. Plank twenty-three took a long time. The wood under it was bad too.

Đến tối chỉ còn ba tấm ván. Tấm số mười bảy dễ thay. Tấm số hai mươi ba mất nhiều thời gian. Gỗ bên dưới nó cũng hỏng.

At last Rumi stood next to plank nine. It was the worst of all.

Cuối cùng Rumi đứng cạnh tấm ván số chín. Nó là tấm tệ nhất.

"Do you want to step on it one more time?" she asked. "For the sound?"

"Ông có muốn bước lên nó thêm một lần nữa không?" cô hỏi. "Để nghe tiếng?"

Gus shook his head. "I know that sound now," he said. "I will not forget it."

Gus lắc đầu. "Giờ tôi biết âm thanh đó rồi," ông nói. "Tôi sẽ không quên nó."

He knelt on his sore knee. He took a long nail from his pocket. The bell hung over his head, ready and silent. Gus lifted the hammer and hit the first nail.

Ông quỳ xuống trên đầu gối đau. Ông lấy một chiếc đinh dài từ túi ra. Chiếc chuông treo trên đầu ông, sẵn sàng và im lặng. Gus giơ búa lên và đóng chiếc đinh đầu tiên.