The Silver Crown and the Deep End

The craft table at the community pool smelled of glue and chlorine. Elif stood behind it with a box of cardboard strips. Every Saturday, the children made something before their swimming lesson.

Bàn thủ công ở bể bơi cộng đồng có mùi keo và clo. Elif đứng sau bàn với một hộp những dải bìa cứng. Thứ Bảy nào bọn trẻ cũng làm một thứ gì đó trước giờ học bơi.

Today they were making crowns.

Hôm nay chúng làm vương miện.

"Gold or silver?" Elif asked the first child in line.

"Vàng hay bạc?" Elif hỏi đứa trẻ đầu tiên trong hàng.

"Gold," the boy said. "And please make the points sharp."

"Vàng," cậu bé nói. "Và chị làm các múi nhọn nhọn nhé."

Elif gave him a strip and a pot of paint. Behind him, thirty children pushed and talked.

Elif đưa cho cậu một dải bìa và một hũ sơn. Phía sau cậu, ba mươi đứa trẻ chen lấn và nói chuyện.

Her little sister Una stood at the end of the line. Una was seven, and she had not said a word since they left home. She held her towel in front of her like a shield.

Em gái nhỏ của cô, Una, đứng ở cuối hàng. Una bảy tuổi, và đã không nói một lời nào từ khi họ rời nhà. Con bé giữ chiếc khăn tắm trước người như một tấm khiên.

"You can make a crown too," Elif said. "It is free for the sisters of helpers."

"Em cũng có thể làm một chiếc vương miện," Elif nói. "Miễn phí cho em gái của các bạn tình nguyện."

"I don't want to swim today," Una said.

"Hôm nay em không muốn bơi," Una nói.

"I know. Just make the crown first."

"Chị biết. Cứ làm vương miện trước đã."

Una took a strip and chose the silver paint. She added a blue stone made from folded foil. It was not the best crown in the room, but it was neat and careful. Elif closed the ends with tape and set it on her sister's head.

Una lấy một dải bìa và chọn sơn bạc. Con bé thêm một viên đá xanh làm từ giấy bạc gấp lại. Đó không phải chiếc vương miện đẹp nhất trong phòng, nhưng nó gọn gàng và cẩn thận. Elif dán hai đầu lại bằng băng keo và đặt nó lên đầu em gái.

"You look like a queen," she said.

"Em trông như một nữ hoàng," cô nói.

"Queens don't put their faces in water," Una said.

"Nữ hoàng không úp mặt xuống nước," Una nói.

Elif had no answer to that. Una had been afraid of water since last summer. A wave had pushed her under at the beach. Since then, even a bath made her hold her breath.

Elif không có câu trả lời cho điều đó. Una đã sợ nước từ mùa hè năm ngoái. Một con sóng đã đẩy con bé chìm xuống ở bãi biển. Từ đó, ngay cả tắm bồn cũng làm con bé nín thở.

The lesson began at ten. The coach, a tall man with a whistle, lined the children up along the shallow end. He asked them to blow bubbles on the surface. Thirty faces bent down, and thirty little clouds of bubbles rose.

Buổi học bắt đầu lúc mười giờ. Huấn luyện viên, một người đàn ông cao với cái còi, xếp bọn trẻ thành hàng dọc theo phần nước nông. Ông bảo chúng thổi bong bóng trên mặt nước. Ba mươi gương mặt cúi xuống, và ba mươi đám mây bong bóng nhỏ nổi lên.

Una sat on the top step with her feet in the water and her crown still on. She watched the others carefully. Elif, who was helping from the side, crouched next to her.

Una ngồi trên bậc trên cùng với đôi chân trong nước và vẫn đội vương miện. Con bé quan sát những đứa khác thật kỹ. Elif, đang giúp ở bên cạnh, ngồi xổm cạnh con bé.

"Only your chin," she whispered. "Try it once."

"Chỉ cằm thôi," cô thì thầm. "Thử một lần."

Una shook her head. A tear slid down and dropped into the pool.

Una lắc đầu. Một giọt nước mắt trượt xuống và rơi vào bể.

"That's all right," the coach said, kneeling on her other side. "The water will wait for you. It has waited for everybody."

"Không sao đâu," huấn luyện viên nói, quỳ xuống bên kia con bé. "Nước sẽ chờ em. Nó đã chờ tất cả mọi người."

By eleven, the lesson was over. The children ran for the changing rooms, leaving wet footprints on the tiles. Una stayed on the step, and the crown stayed on her head.

Đến mười một giờ, buổi học kết thúc. Bọn trẻ chạy về phòng thay đồ, để lại những dấu chân ướt trên nền gạch. Una ở lại trên bậc thang, và chiếc vương miện ở lại trên đầu con bé.

Elif remembered a silly story the older helpers told every year. It might help.

Elif nhớ ra một câu chuyện ngớ ngẩn mà các bạn tình nguyện lớn tuổi hơn kể hằng năm. Có thể nó sẽ giúp ích.

"Do you want to hear something strange?" she asked. "People say a crown made at this table can grant one wish. You must wear it by the water and say the wish in your head."

"Em muốn nghe một chuyện lạ không?" cô hỏi. "Người ta nói vương miện làm ở cái bàn này có thể ban cho một điều ước. Em phải đội nó bên cạnh nước và nói điều ước trong đầu."

Una looked up. "Is that true?"

Una ngước lên. "Có thật không?"

"I have never tried it," Elif said, which was honest.

"Chị chưa bao giờ thử," Elif nói, đó là sự thật.

Una said nothing. She only touched the blue foil stone with one finger.

Una không nói gì. Con bé chỉ chạm một ngón tay vào viên đá giấy bạc xanh.

At noon, their mother called the front desk. Her bus was stuck, and she would be an hour late. Elif's boss agreed that the girls could wait inside. The pool closed at twelve, so the building soon fell silent.

Vào buổi trưa, mẹ họ gọi đến quầy lễ tân. Xe buýt của bà bị kẹt, và bà sẽ đến muộn một tiếng. Sếp của Elif đồng ý cho hai chị em chờ bên trong. Bể bơi đóng cửa lúc mười hai giờ, nên tòa nhà chẳng mấy chốc chìm vào im lặng.

Elif mopped the tiles near the changing rooms. When she came back, Una was sitting at the pool edge again. The lights above the water hummed softly. The surface was perfectly flat, like a sheet of glass.

Elif lau sàn gần các phòng thay đồ. Khi quay lại, Una lại đang ngồi ở mép bể. Những ngọn đèn phía trên mặt nước ù khẽ. Mặt nước hoàn toàn phẳng lặng, như một tấm kính.

Una's lips were moving. She was not talking to Elif. She had her eyes closed, and her hands were tight around her knees.

Môi Una đang mấp máy. Con bé không nói chuyện với Elif. Con bé nhắm mắt, và hai tay ôm chặt đầu gối.

Elif stopped where she was. She did not hear the words, and she did not want to. Some wishes belong to one person only.

Elif dừng lại tại chỗ. Cô không nghe thấy những lời đó, và cô cũng không muốn nghe. Có những điều ước chỉ thuộc về một người.

Then the water moved.

Rồi mặt nước chuyển động.

It was not a wave. It was one slow ripple, and it travelled the wrong way, from the deep end to the steps. Elif watched it cross the whole pool. It reached Una's crown and lifted it gently from her head.

Đó không phải là một con sóng. Đó là một gợn nước chậm, và nó lan đi theo hướng ngược lại, từ phần nước sâu về phía các bậc thang. Elif nhìn nó đi qua toàn bộ bể bơi. Nó chạm đến chiếc vương miện của Una và nhẹ nhàng nhấc nó khỏi đầu con bé.

The crown landed on the water without a sound. It did not sink. It turned once and floated away across the pool.

Chiếc vương miện đáp xuống mặt nước không một tiếng động. Nó không chìm. Nó xoay một vòng rồi trôi đi qua bể.

"My crown!" Una cried.

"Vương miện của em!" Una kêu lên.

"Leave it," Elif said. "I will get a net."

"Kệ nó đi," Elif nói. "Chị đi lấy cái vợt."

But the crown moved faster than a net could reach. It glided past the ropes and into the middle. The blue stone caught the light and flashed. Una jumped up and ran along the edge, following it.

Nhưng chiếc vương miện di chuyển nhanh hơn tầm với của cái vợt. Nó lướt qua những sợi dây phao và ra giữa bể. Viên đá xanh bắt ánh sáng và lóe lên. Una bật dậy và chạy dọc mép bể, đuổi theo nó.

"Una, stop!" Elif called. "It is too deep over there!"

"Una, dừng lại!" Elif gọi. "Bên đó sâu lắm!"

"I know!" Una answered. "But it is mine!"

"Em biết!" Una đáp. "Nhưng nó là của em!"

She was already on the steps again, going down one at a time. The water reached her knees, then her waist. Elif kicked off her shoes and followed, her heart beating hard. She had been trained for many things, but not for a floating crown.

Con bé đã lại ở trên các bậc thang, đi xuống từng bậc một. Nước lên đến đầu gối, rồi đến eo. Elif đá văng giày và đi theo, tim đập mạnh. Cô đã được huấn luyện nhiều điều, nhưng không phải cho một chiếc vương miện nổi.

The crown stopped in the middle of the pool and waited. Una stood on her toes and stretched out her arm. She could not reach it.

Chiếc vương miện dừng lại giữa bể và chờ. Una kiễng chân và vươn tay ra. Con bé không với tới.

"Elif," she said in a small voice. "I have to go under to get closer."

"Elif," con bé nói bằng một giọng nhỏ. "Em phải lặn xuống mới lại gần hơn được."

"No, you don't. I can swim out and bring it back."

"Không cần đâu. Chị có thể bơi ra và mang nó về."

"It's my wish," Una said. "I think I have to do it."

"Đó là điều ước của em," Una nói. "Em nghĩ em phải tự làm."

Elif hesitated. Then she moved next to her sister and held out one hand. "Take it, then. I am right here. If you feel afraid, stand up."

Elif do dự. Rồi cô đến cạnh em gái và chìa một tay ra. "Vậy thì nắm lấy. Chị ở ngay đây. Nếu em sợ, cứ đứng lên."

Una took a very big breath, so big that her shoulders rose. She closed her eyes and put her face into the water.

Una hít một hơi thật sâu, sâu đến mức vai con bé nhô lên. Con bé nhắm mắt và úp mặt xuống nước.

Elif held her hand and counted in her head. One second passed, then two, then three. She got ready to pull her sister up.

Elif nắm tay con bé và đếm trong đầu. Một giây trôi qua, rồi hai, rồi ba. Cô sẵn sàng kéo em gái lên.

At five, Una opened her eyes under the water. Elif bent down and saw what Una was seeing.

Đến giây thứ năm, Una mở mắt dưới nước. Elif cúi xuống và thấy điều Una đang thấy.

A fish was swimming in front of her sister. It was not a real fish. It was small and silver, and it seemed to be made of the lights from the ceiling. Its tail moved in a slow, easy wave. Every time it moved, a thin line of light followed behind it.

Một con cá đang bơi trước mặt em gái cô. Nó không phải cá thật. Nó nhỏ và bạc, và dường như được làm từ ánh đèn trên trần. Đuôi nó vẫy theo một nhịp sóng chậm và nhẹ nhàng. Mỗi lần nó cử động, một vệt sáng mỏng kéo theo phía sau.

Una lifted her head for air and laughed in surprise. Then she went back under.

Una ngẩng đầu lên lấy hơi và bật cười ngạc nhiên. Rồi con bé lại lặn xuống.

The little fish turned in a circle. Una kicked her feet, one then the other, exactly as the fish moved its tail. Una floated forward, first with her chin on the water, then with her whole face in it. She was swimming. It was an awkward, splashing kind of swimming, but she was moving.

Con cá nhỏ xoay thành một vòng tròn. Una đạp hai chân, chân này rồi chân kia, đúng như cách con cá vẫy đuôi. Una trôi về phía trước, đầu tiên với cằm trên mặt nước, rồi với cả khuôn mặt chìm trong đó. Con bé đang bơi. Đó là kiểu bơi vụng về, văng nước tung tóe, nhưng con bé đang di chuyển.

She reached the crown in six kicks. She grabbed it, turned around and came back with her head up and her mouth wide open.

Con bé đến được chiếc vương miện sau sáu cú đạp. Nó chộp lấy, quay lại và bơi về với đầu ngẩng lên và miệng há to.

"Did you see the fish?" she shouted.

"Chị có thấy con cá không?" con bé hét lên.

"I saw it," Elif said. Her voice shook. "I saw everything."

"Chị thấy," Elif nói. Giọng cô run run. "Chị thấy tất cả."

Una stood in the shallow water, dripping, holding the soaked crown against her chest. The silver paint had run, and the blue stone had come loose.

Una đứng trong chỗ nước nông, nhỏ nước tong tong, ôm chiếc vương miện ướt sũng vào ngực. Lớp sơn bạc đã loang, và viên đá xanh đã bung ra.

"I wished to swim like a fish," she said slowly. "But I did not turn into one."

"Em ước được bơi như một con cá," con bé nói chậm rãi. "Nhưng em đâu có biến thành cá."

"No," Elif said. "You got something better. A fish came to teach you."

"Không," Elif nói. "Em nhận được điều còn tốt hơn. Một con cá đến dạy em."

"Will it come back?"

"Nó có quay lại không?"

"I do not know," Elif said. "But you know how to kick now."

"Chị không biết," Elif nói. "Nhưng giờ em biết đạp chân rồi."

Their mother arrived half an hour later, still out of breath from running. Una told her everything at once, with both arms in the air. Their mother listened to every word. She did not say that fish are not made of light. She only held Una tight and said, "Next Saturday, you can show me."

Mẹ họ đến nửa tiếng sau, vẫn còn thở hổn hển vì chạy. Una kể hết với bà cùng một lúc, hai tay giơ lên trời. Mẹ họ lắng nghe từng lời. Bà không nói rằng cá không làm từ ánh sáng. Bà chỉ ôm chặt Una và nói: "Thứ Bảy tuần sau, con cho mẹ xem nhé."

When they were gone, Elif stayed behind to switch off the lamps. She picked up the crown from the bench where Una had left it. The cardboard had softened, and the foil stone was gone. She hung it on the back of the lifeguard chair to dry.

Khi họ đã đi, Elif ở lại để tắt đèn. Cô nhặt chiếc vương miện từ chiếc ghế dài nơi Una để lại. Tấm bìa đã mềm ra, và viên đá giấy bạc đã mất. Cô treo nó lên lưng chiếc ghế của nhân viên cứu hộ cho khô.

The water lay still again. Near the deep end, one last silver ring spread across the surface. It touched the wall and disappeared.

Mặt nước lại nằm yên. Gần phần nước sâu, một vòng tròn bạc cuối cùng lan ra trên mặt nước. Nó chạm vào tường và biến mất.