The Silver Crown and the Deep End

The craft table at the community pool smelled of glue and chlorine. Elif stood behind it with a box of cardboard strips. Every Saturday, the children made something before their swimming lesson.

La mesa de manualidades de la piscina comunitaria olía a pegamento y a cloro. Elif estaba de pie detrás de ella con una caja de tiras de cartón. Cada sábado, los niños hacían algo antes de su clase de natación.

Today they were making crowns.

Hoy estaban haciendo coronas.

"Gold or silver?" Elif asked the first child in line.

«¿Dorada o plateada?», le preguntó Elif al primer niño de la fila.

"Gold," the boy said. "And please make the points sharp."

«Dorada», dijo el niño. «Y por favor, haz las puntas bien afiladas».

Elif gave him a strip and a pot of paint. Behind him, thirty children pushed and talked.

Elif le dio una tira y un bote de pintura. Detrás de él, treinta niños se empujaban y charlaban.

Her little sister Una stood at the end of the line. Una was seven, and she had not said a word since they left home. She held her towel in front of her like a shield.

Su hermanita Una estaba al final de la fila. Una tenía siete años y no había dicho una palabra desde que salieron de casa. Sostenía su toalla delante de ella como un escudo.

"You can make a crown too," Elif said. "It is free for the sisters of helpers."

«Tú también puedes hacer una corona», dijo Elif. «Es gratis para las hermanas de los ayudantes».

"I don't want to swim today," Una said.

«Hoy no quiero nadar», dijo Una.

"I know. Just make the crown first."

«Lo sé. Solo haz primero la corona».

Una took a strip and chose the silver paint. She added a blue stone made from folded foil. It was not the best crown in the room, but it was neat and careful. Elif closed the ends with tape and set it on her sister's head.

Una tomó una tira y eligió la pintura plateada. Le añadió una piedra azul hecha con papel de aluminio doblado. No era la mejor corona del salón, pero estaba limpia y cuidada. Elif cerró los extremos con cinta y se la puso en la cabeza a su hermana.

"You look like a queen," she said.

«Pareces una reina», dijo.

"Queens don't put their faces in water," Una said.

«Las reinas no meten la cara en el agua», dijo Una.

Elif had no answer to that. Una had been afraid of water since last summer. A wave had pushed her under at the beach. Since then, even a bath made her hold her breath.

Elif no tuvo respuesta para eso. Una le tenía miedo al agua desde el verano pasado. Una ola la había empujado hacia el fondo en la playa. Desde entonces, hasta un baño la hacía contener la respiración.

The lesson began at ten. The coach, a tall man with a whistle, lined the children up along the shallow end. He asked them to blow bubbles on the surface. Thirty faces bent down, and thirty little clouds of bubbles rose.

La clase empezó a las diez. El entrenador, un hombre alto con un silbato, alineó a los niños a lo largo del extremo poco profundo. Les pidió que soplaran burbujas en la superficie. Treinta caras se inclinaron, y treinta pequeñas nubes de burbujas subieron.

Una sat on the top step with her feet in the water and her crown still on. She watched the others carefully. Elif, who was helping from the side, crouched next to her.

Una se sentó en el escalón de arriba con los pies en el agua y la corona todavía puesta. Observaba a los demás con atención. Elif, que ayudaba desde un lado, se agachó junto a ella.

"Only your chin," she whispered. "Try it once."

«Solo la barbilla», susurró. «Inténtalo una vez».

Una shook her head. A tear slid down and dropped into the pool.

Una negó con la cabeza. Una lágrima se deslizó y cayó en la piscina.

"That's all right," the coach said, kneeling on her other side. "The water will wait for you. It has waited for everybody."

«Está bien», dijo el entrenador, arrodillándose al otro lado. «El agua te esperará. Ha esperado a todos».

By eleven, the lesson was over. The children ran for the changing rooms, leaving wet footprints on the tiles. Una stayed on the step, and the crown stayed on her head.

A las once, la clase había terminado. Los niños corrieron a los vestidores, dejando huellas mojadas en las baldosas. Una se quedó en el escalón, y la corona se quedó en su cabeza.

Elif remembered a silly story the older helpers told every year. It might help.

Elif recordó una historia tonta que los ayudantes mayores contaban cada año. Quizá ayudaría.

"Do you want to hear something strange?" she asked. "People say a crown made at this table can grant one wish. You must wear it by the water and say the wish in your head."

«¿Quieres oír algo extraño?», preguntó. «La gente dice que una corona hecha en esta mesa puede conceder un deseo. Tienes que llevarla junto al agua y decir el deseo en tu cabeza».

Una looked up. "Is that true?"

Una levantó la vista. «¿Es verdad?».

"I have never tried it," Elif said, which was honest.

«Nunca lo he probado», dijo Elif, lo cual era honesto.

Una said nothing. She only touched the blue foil stone with one finger.

Una no dijo nada. Solo tocó con un dedo la piedra azul de aluminio.

At noon, their mother called the front desk. Her bus was stuck, and she would be an hour late. Elif's boss agreed that the girls could wait inside. The pool closed at twelve, so the building soon fell silent.

A mediodía, su madre llamó a la recepción. Su autobús estaba atascado, y llegaría una hora tarde. La jefa de Elif aceptó que las niñas esperaran adentro. La piscina cerraba a las doce, así que el edificio pronto quedó en silencio.

Elif mopped the tiles near the changing rooms. When she came back, Una was sitting at the pool edge again. The lights above the water hummed softly. The surface was perfectly flat, like a sheet of glass.

Elif trapeó las baldosas cerca de los vestidores. Cuando volvió, Una estaba sentada otra vez al borde de la piscina. Las luces sobre el agua zumbaban suavemente. La superficie estaba perfectamente plana, como una lámina de vidrio.

Una's lips were moving. She was not talking to Elif. She had her eyes closed, and her hands were tight around her knees.

Los labios de Una se movían. No le hablaba a Elif. Tenía los ojos cerrados y las manos apretadas alrededor de las rodillas.

Elif stopped where she was. She did not hear the words, and she did not want to. Some wishes belong to one person only.

Elif se detuvo donde estaba. No oyó las palabras, y no quería oírlas. Algunos deseos pertenecen a una sola persona.

Then the water moved.

Entonces el agua se movió.

It was not a wave. It was one slow ripple, and it travelled the wrong way, from the deep end to the steps. Elif watched it cross the whole pool. It reached Una's crown and lifted it gently from her head.

No era una ola. Era una ondulación lenta, y viajaba en el sentido equivocado, desde el extremo profundo hacia los escalones. Elif la vio cruzar toda la piscina. Llegó a la corona de Una y la levantó suavemente de su cabeza.

The crown landed on the water without a sound. It did not sink. It turned once and floated away across the pool.

La corona cayó sobre el agua sin hacer ruido. No se hundió. Giró una vez y se alejó flotando por la piscina.

"My crown!" Una cried.

«¡Mi corona!», gritó Una.

"Leave it," Elif said. "I will get a net."

«Déjala», dijo Elif. «Voy por una red».

But the crown moved faster than a net could reach. It glided past the ropes and into the middle. The blue stone caught the light and flashed. Una jumped up and ran along the edge, following it.

Pero la corona se movía más rápido de lo que una red podía alcanzar. Se deslizó más allá de las cuerdas y hacia el medio. La piedra azul atrapó la luz y destelló. Una se levantó de un salto y corrió por el borde, siguiéndola.

"Una, stop!" Elif called. "It is too deep over there!"

«¡Una, para!», llamó Elif. «¡Es muy profundo por allá!».

"I know!" Una answered. "But it is mine!"

«¡Lo sé!», respondió Una. «¡Pero es mía!».

She was already on the steps again, going down one at a time. The water reached her knees, then her waist. Elif kicked off her shoes and followed, her heart beating hard. She had been trained for many things, but not for a floating crown.

Ya estaba otra vez en los escalones, bajando uno a uno. El agua le llegó a las rodillas, luego a la cintura. Elif se quitó los zapatos de una patada y la siguió, con el corazón latiendo fuerte. La habían entrenado para muchas cosas, pero no para una corona flotante.

The crown stopped in the middle of the pool and waited. Una stood on her toes and stretched out her arm. She could not reach it.

La corona se detuvo en el medio de la piscina y esperó. Una se puso de puntillas y estiró el brazo. No la alcanzaba.

"Elif," she said in a small voice. "I have to go under to get closer."

«Elif», dijo con voz pequeña. «Tengo que meterme bajo el agua para acercarme».

"No, you don't. I can swim out and bring it back."

«No, no tienes. Puedo nadar hasta allá y traerla».

"It's my wish," Una said. "I think I have to do it."

«Es mi deseo», dijo Una. «Creo que tengo que hacerlo yo».

Elif hesitated. Then she moved next to her sister and held out one hand. "Take it, then. I am right here. If you feel afraid, stand up."

Elif dudó. Luego se puso junto a su hermana y extendió una mano. «Tómala, entonces. Estoy aquí mismo. Si te da miedo, ponte de pie».

Una took a very big breath, so big that her shoulders rose. She closed her eyes and put her face into the water.

Una tomó una respiración enorme, tan grande que se le levantaron los hombros. Cerró los ojos y metió la cara en el agua.

Elif held her hand and counted in her head. One second passed, then two, then three. She got ready to pull her sister up.

Elif le sostuvo la mano y contó en su cabeza. Pasó un segundo, luego dos, luego tres. Se preparó para sacar a su hermana.

At five, Una opened her eyes under the water. Elif bent down and saw what Una was seeing.

A los cinco, Una abrió los ojos bajo el agua. Elif se agachó y vio lo que Una estaba viendo.

A fish was swimming in front of her sister. It was not a real fish. It was small and silver, and it seemed to be made of the lights from the ceiling. Its tail moved in a slow, easy wave. Every time it moved, a thin line of light followed behind it.

Un pez nadaba frente a su hermana. No era un pez de verdad. Era pequeño y plateado, y parecía hecho de las luces del techo. Su cola se movía en una ola lenta y fácil. Cada vez que se movía, una fina línea de luz lo seguía detrás.

Una lifted her head for air and laughed in surprise. Then she went back under.

Una levantó la cabeza para tomar aire y rio de sorpresa. Luego volvió a sumergirse.

The little fish turned in a circle. Una kicked her feet, one then the other, exactly as the fish moved its tail. Una floated forward, first with her chin on the water, then with her whole face in it. She was swimming. It was an awkward, splashing kind of swimming, but she was moving.

El pececito dio una vuelta en círculo. Una pateó con los pies, uno y luego el otro, exactamente como el pez movía la cola. Una avanzó flotando, primero con la barbilla sobre el agua, luego con toda la cara dentro. Estaba nadando. Era una forma torpe y salpicada de nadar, pero se estaba moviendo.

She reached the crown in six kicks. She grabbed it, turned around and came back with her head up and her mouth wide open.

Llegó a la corona en seis patadas. La agarró, se dio vuelta y regresó con la cabeza en alto y la boca bien abierta.

"Did you see the fish?" she shouted.

«¿Viste el pez?», gritó.

"I saw it," Elif said. Her voice shook. "I saw everything."

«Lo vi», dijo Elif. Le temblaba la voz. «Lo vi todo».

Una stood in the shallow water, dripping, holding the soaked crown against her chest. The silver paint had run, and the blue stone had come loose.

Una se quedó de pie en el agua poco profunda, goteando, sosteniendo la corona empapada contra el pecho. La pintura plateada se había corrido, y la piedra azul se había soltado.

"I wished to swim like a fish," she said slowly. "But I did not turn into one."

«Deseé nadar como un pez», dijo despacio. «Pero no me convertí en uno».

"No," Elif said. "You got something better. A fish came to teach you."

«No», dijo Elif. «Conseguiste algo mejor. Un pez vino a enseñarte».

"Will it come back?"

«¿Volverá?».

"I do not know," Elif said. "But you know how to kick now."

«No lo sé», dijo Elif. «Pero ya sabes patalear».

Their mother arrived half an hour later, still out of breath from running. Una told her everything at once, with both arms in the air. Their mother listened to every word. She did not say that fish are not made of light. She only held Una tight and said, "Next Saturday, you can show me."

Su madre llegó media hora después, todavía sin aliento de tanto correr. Una le contó todo de golpe, con los dos brazos en el aire. Su madre escuchó cada palabra. No dijo que los peces no están hechos de luz. Solo abrazó fuerte a Una y dijo: «El próximo sábado, me lo puedes mostrar».

When they were gone, Elif stayed behind to switch off the lamps. She picked up the crown from the bench where Una had left it. The cardboard had softened, and the foil stone was gone. She hung it on the back of the lifeguard chair to dry.

Cuando se fueron, Elif se quedó para apagar las lámparas. Recogió la corona de la banca donde Una la había dejado. El cartón se había ablandado, y la piedra de aluminio había desaparecido. La colgó en el respaldo de la silla del salvavidas para que se secara.

The water lay still again. Near the deep end, one last silver ring spread across the surface. It touched the wall and disappeared.

El agua yacía quieta otra vez. Cerca del extremo profundo, un último anillo plateado se extendió por la superficie. Tocó la pared y desapareció.