The Pen That Drew a Pond

Ugo reached the start of the Pine Ridge bike trail at seven. He wanted to be first. He always wanted to be first.

Ugo đến đầu đường đua xe đạp Pine Ridge lúc bảy giờ. Cậu muốn là người đến đầu tiên. Cậu lúc nào cũng muốn là người đầu tiên.

Cleo was already there. She sat on the long wooden table by the gate. Her bike lay in the dust beside her helmet.

Cleo đã ở đó rồi. Cô ngồi trên chiếc bàn gỗ dài cạnh cổng. Xe đạp của cô nằm trong bụi, cạnh chiếc mũ bảo hiểm.

"You're late," she said.

"Cậu đến muộn," cô nói.

"I'm early," said Ugo. "You're just earlier."

"Tớ đến sớm," Ugo nói. "Cậu chỉ đến sớm hơn thôi."

They were the two best riders in the junior club. Everyone said so. Nobody could say which one was better. That was the problem.

Họ là hai tay đua giỏi nhất câu lạc bộ thiếu niên. Ai cũng nói vậy. Nhưng không ai nói được ai giỏi hơn. Đó chính là vấn đề.

All summer they raced each other. Cleo won in June. Ugo won in July. In August they tied, and they did not speak for a week.

Cả mùa hè họ đua với nhau. Cleo thắng vào tháng Sáu. Ugo thắng vào tháng Bảy. Tháng Tám họ hòa, và họ không nói chuyện với nhau cả tuần.

Now the club leader came out of the hut. He carried a big sheet of white card on a wooden board. In his other hand he held one black pen with thick ink.

Giờ thì trưởng câu lạc bộ bước ra khỏi căn chòi. Ông mang một tấm bìa trắng lớn đặt trên tấm ván gỗ. Tay kia ông cầm một chiếc bút đen mực đậm.

"Good, you're both here," he said. "Forty new riders come at ten. They need a map of the trail. Someone must draw it on this card."

"Tốt, cả hai đứa đều ở đây," ông nói. "Mười giờ sẽ có bốn mươi tay đua mới đến. Các em cần một tấm bản đồ đường đua. Phải có người vẽ nó lên tấm bìa này."

"I'll do it," said Ugo.

"Em sẽ vẽ," Ugo nói.

"I'll do it," said Cleo.

"Em sẽ vẽ," Cleo nói.

The leader sighed. "I thought so. So you will do it together. One board, one pen. I have to fix the gate. Please don't fight."

Trưởng câu lạc bộ thở dài. "Thầy đoán thế. Vậy hai đứa sẽ cùng làm. Một tấm ván, một cây bút. Thầy phải đi sửa cổng. Đừng cãi nhau nhé."

He gave the pen to Ugo and walked away. Cleo took the other end of it at once.

Ông đưa bút cho Ugo rồi bỏ đi. Cleo lập tức nắm lấy đầu bên kia của cây bút.

"I draw the trail," she said. "I know every turn."

"Tớ vẽ đường đua," cô nói. "Tớ biết từng khúc cua."

"I know every turn too," said Ugo. "And my lines are straighter."

"Tớ cũng biết từng khúc cua," Ugo nói. "Mà nét của tớ thẳng hơn."

"Your lines are never straight."

"Nét của cậu chưa bao giờ thẳng."

They pulled the pen back and forth. Nobody won. Then the pen made a small, wet sound.

Họ giằng cây bút qua lại. Không ai thắng. Rồi cây bút phát ra một tiếng ướt nhỏ.

Black ink ran down Ugo's fingers. A fat drop fell onto the board. It spread into a dark spot as big as a plate.

Mực đen chảy xuống ngón tay Ugo. Một giọt mực to rơi xuống tấm ván. Nó loang thành một vết đen to bằng cái đĩa.

"Look what you did!" said Cleo.

"Nhìn cậu làm gì này!" Cleo nói.

"I did nothing! The pen is broken."

"Tớ có làm gì đâu! Cây bút hỏng rồi."

Cleo found a cloth in her bag. She pressed it on the spot. The ink only moved to the edges, and the spot grew bigger.

Cleo tìm thấy một miếng vải trong túi. Cô ấn nó lên vết mực. Mực chỉ đẩy ra các mép, và vết loang càng lớn hơn.

"Great," she said. "Now the board is ruined."

"Tuyệt thật," cô nói. "Giờ thì tấm ván hỏng rồi."

Ugo looked at his hand. It was black to the wrist. He wiped it on his shirt, and the shirt turned black too.

Ugo nhìn bàn tay mình. Nó đen đến tận cổ tay. Cậu chùi vào áo, và chiếc áo cũng đen luôn.

"We have three hours," he said. "The shop in town opens at ten. That's too late."

"Chúng ta có ba tiếng," cậu nói. "Cửa hàng trong thị trấn mười giờ mới mở. Muộn quá."

"Then we use this pen."

"Vậy thì dùng cây bút này."

"It leaks."

"Nó rỉ mực."

"Everything leaks," said Cleo. "Even good pens."

"Cái gì cũng rỉ," Cleo nói. "Cả những cây bút tốt."

Ugo did not answer. He picked up the pen. He tried to draw the start of the trail. The line began well. Then it grew thick and wet. A new black drop fell at the end.

Ugo không trả lời. Cậu cầm bút lên. Cậu thử vẽ điểm bắt đầu của đường đua. Nét vẽ bắt đầu tốt. Rồi nó dày lên và ướt nhoẹt. Một giọt đen mới rơi xuống ở cuối nét.

"Give it to me," said Cleo.

"Đưa tớ," Cleo nói.

She tried next. Her line was calmer, but the pen leaked even more. She drew the first hill. By then, her hand looked like Ugo's.

Đến lượt cô thử. Nét của cô điềm tĩnh hơn, nhưng cây bút còn rỉ mực nhiều hơn. Cô vẽ ngọn đồi đầu tiên. Đến lúc đó, tay cô trông giống tay Ugo.

They sat down on the table. For a while neither one spoke. The sun climbed over the trees. Somewhere in the woods, a bird made a loud, silly noise.

Họ ngồi xuống bàn. Một lúc lâu không ai nói gì. Mặt trời nhô lên trên những hàng cây. Đâu đó trong rừng, một con chim kêu lên một tiếng to và ngớ ngẩn.

"Okay," said Ugo at last. "Maybe we need four hands."

"Được rồi," Ugo nói sau cùng. "Có lẽ chúng ta cần bốn bàn tay."

"Maybe," said Cleo. She did not look happy about it.

"Có lẽ," Cleo nói. Trông cô không vui vẻ gì về chuyện đó.

They made a plan. Ugo held the cloth under the tip. It caught every drop. Cleo drew very slowly. When the cloth was full, Ugo wiped the pen. Then she began again.

Họ lập một kế hoạch. Ugo giữ miếng vải dưới đầu ngòi. Nó hứng mọi giọt mực. Cleo vẽ thật chậm. Khi miếng vải đầy, Ugo lau bút. Rồi cô bắt đầu lại.

It was slow work, but it worked. The first line came out thin and clean. Then came the second line. Then came a sharp turn, which Cleo drew in one smooth move.

Đó là công việc chậm chạp, nhưng hiệu quả. Nét đầu tiên hiện ra mảnh và sạch. Rồi đến nét thứ hai. Rồi đến một khúc cua gấp, mà Cleo vẽ chỉ bằng một đường mượt mà.

"That's the Snake Bend," said Ugo. He pointed. "Add the root. The big one."

"Đó là Khúc Cua Rắn," Ugo nói. Cậu chỉ tay. "Thêm cái rễ cây vào. Cái to ấy."

"I know the root," said Cleo. But she added it.

"Tớ biết cái rễ cây," Cleo nói. Nhưng cô vẫn thêm vào.

"Now the rock garden."

"Giờ đến vườn đá."

"I know the rock garden!"

"Tớ biết vườn đá mà!"

"Then draw it faster."

"Vậy vẽ nhanh lên."

She laughed. It was her first laugh in a week.

Cô bật cười. Đó là tiếng cười đầu tiên của cô sau một tuần.

Soon the whole trail stood on the board. It went up the hill and down through the trees. It crossed the wooden bridge. Cleo drew the jumps. Ugo marked the steep parts with little arrows.

Chẳng mấy chốc cả đường đua hiện ra trên tấm ván. Nó đi lên đồi và xuống qua những hàng cây. Nó vắt qua cây cầu gỗ. Cleo vẽ các đoạn nhảy. Ugo đánh dấu những chỗ dốc đứng bằng những mũi tên nhỏ.

At last they came to the big black spot in the middle. It was still wet, and it shone in the sun.

Cuối cùng họ đến vết đen lớn ở giữa. Nó vẫn còn ướt, và lấp lánh dưới nắng.

"We can't clean it," said Ugo. "What do we do?"

"Không lau được," Ugo nói. "Mình làm gì đây?"

Cleo looked at the spot. "Halfway along the trail, what do we pass?"

Cleo nhìn vết mực. "Đi được nửa đường đua, mình đi ngang qua cái gì?"

"The pond," said Ugo. Then his mouth fell open. "The pond!"

"Cái ao," Ugo nói. Rồi cậu há hốc miệng. "Cái ao!"

"It's round. It's dark. It's about the right size."

"Nó tròn. Nó tối màu. Kích thước cũng vừa."

They added curved lines around the edge for the grass. Cleo made small waves with the tip of the pen. Ugo drew a tiny frog on a stone. When they stepped back, the ink spot looked exactly like water.

Họ thêm những đường cong quanh mép để làm bờ cỏ. Cleo vẽ những con sóng nhỏ bằng đầu bút. Ugo vẽ một chú ếch bé xíu trên hòn đá. Khi lùi lại, vết mực trông đúng như mặt nước.

"It's the best part of the map," said Ugo.

"Đây là phần đẹp nhất của bản đồ," Ugo nói.

"It's the only part with an accident," said Cleo. "That's why."

"Đây là phần duy nhất có tai nạn," Cleo nói. "Vì thế mới đẹp."

At ten o'clock the new riders arrived with their parents. They stood around the board. A small girl in a green helmet touched the pond.

Mười giờ, các tay đua mới đến cùng bố mẹ. Họ đứng quanh tấm ván. Một bé gái đội mũ bảo hiểm xanh lá chạm vào cái ao.

"Is the pond really this round?" she asked.

"Cái ao thật có tròn như thế này không ạ?" em hỏi.

"Almost," said Cleo.

"Gần như vậy," Cleo nói.

"Who drew the map?" she asked the two riders.

"Ai vẽ bản đồ vậy ạ?" em hỏi hai tay đua.

Ugo looked at Cleo. Cleo looked at Ugo. For one second, both of them wanted to say, "I did."

Ugo nhìn Cleo. Cleo nhìn Ugo. Trong một giây, cả hai đều muốn nói: "Tớ vẽ."

"We did," they said together.

"Chúng tớ vẽ," họ cùng nói.

The club leader came back from the gate. He looked at the board for a long time. Then he looked at their black hands.

Trưởng câu lạc bộ quay lại từ cổng. Ông nhìn tấm ván rất lâu. Rồi ông nhìn đôi bàn tay đen nhẻm của họ.

"This is the best trail map we ever had," he said. "I will buy you a new pen."

"Đây là tấm bản đồ đường đua đẹp nhất chúng ta từng có," ông nói. "Thầy sẽ mua cho hai đứa một cây bút mới."

"No, thank you," said Ugo.

"Không cần đâu ạ," Ugo nói.

"We like this one," said Cleo. "It's very good with water."

"Chúng em thích cây này," Cleo nói. "Nó vẽ nước rất đẹp."

Ugo held up his hand. It was still black to the wrist. "Look," he said. "Now I match the pond."

Ugo giơ tay lên. Nó vẫn đen đến tận cổ tay. "Nhìn này," cậu nói. "Giờ tớ hợp với cái ao rồi."

Cleo grinned. "Don't touch the map," she said. "You'll make a second lake."

Cleo cười toe. "Đừng chạm vào bản đồ," cô nói. "Cậu sẽ tạo ra cái hồ thứ hai đấy."