The Painted Stones of Route Nine

Aunt Eliza stopped the car at a desert gas station. Nico got out and stretched. The air was hot and dry. There was nothing around but sand and sky.

Dì Eliza dừng xe ở một trạm xăng giữa sa mạc. Nico bước xuống và vươn vai. Không khí nóng và khô. Xung quanh chẳng có gì ngoài cát và bầu trời.

"We have two hours of road left," Eliza said. "Go and buy some water."

"Mình còn hai giờ đường nữa," Eliza nói. "Con đi mua ít nước đi."

Nico walked to the shop. A small stone sat on the step. Someone painted it blue. It had a white star. He picked it up.

Nico đi đến cửa hàng. Một hòn đá nhỏ nằm trên bậc thềm. Ai đó đã sơn nó màu xanh. Trên đó có một ngôi sao trắng. Cậu nhặt nó lên.

"Whose stone is this?" he asked the man at the desk.

"Hòn đá này của ai vậy ạ?" cậu hỏi người đàn ông ở quầy.

The man smiled. "It is a trail stone. Follow the stones, and you find something nice."

Người đàn ông mỉm cười. "Đó là đá dẫn đường. Cứ theo những hòn đá, cháu sẽ tìm thấy một điều thú vị."

"What do I find?"

"Cháu sẽ tìm thấy gì ạ?"

"I cannot tell you. You must go and see." He gave Nico two bottles of water.

"Chú không nói được. Cháu phải tự đi mà xem." Ông đưa cho Nico hai chai nước.

Nico showed the stone to his aunt. She laughed. "We have time," she said. "Let us look."

Nico đưa hòn đá cho dì xem. Dì bật cười. "Mình còn thời gian," dì nói. "Đi xem thử nào."

Behind the shop, a red stone sat on a rock. It had a yellow sun on it. Nico saw a third stone by a dry bush. They walked to it. The ground was hot under their shoes.

Phía sau cửa hàng, một hòn đá đỏ nằm trên một tảng đá. Trên đó có một mặt trời màu vàng. Nico thấy hòn đá thứ ba cạnh một bụi cây khô. Họ đi đến chỗ đó. Mặt đất nóng bỏng dưới đôi giày của họ.

The stones led them along a dusty path. Every stone had a different picture. One had a fish. One had a moon. One had a tiny house.

Những hòn đá dẫn họ đi dọc một con đường mòn đầy bụi. Mỗi hòn đá có một hình vẽ khác nhau. Một hòn có con cá. Một hòn có vầng trăng. Một hòn có ngôi nhà nhỏ xíu.

"Can I keep this one?" Nico asked. He held up the fish.

"Con giữ hòn này được không ạ?" Nico hỏi. Cậu giơ hòn đá có hình con cá lên.

"No," said Eliza. "Other people want to find it too. Take a photo."

"Không," Eliza nói. "Những người khác cũng muốn tìm thấy nó. Con chụp ảnh đi."

Nico took a photo of every stone. Then he put each one back in its place.

Nico chụp ảnh từng hòn đá. Rồi cậu đặt từng hòn về chỗ cũ.

After twenty minutes, the path went down between big rocks. It was cool and dark there. Nico stopped. He heard a sound.

Sau hai mươi phút, con đường đi xuống giữa những tảng đá lớn. Ở đó mát và tối. Nico dừng lại. Cậu nghe thấy một âm thanh.

"Is that water?" he asked.

"Có phải tiếng nước không ạ?" cậu hỏi.

"In the desert? No," said Eliza. But she listened too. "Yes. It is water!"

"Giữa sa mạc ư? Không đâu," Eliza nói. Nhưng dì cũng lắng nghe. "Đúng rồi. Là nước thật!"

They walked on. Below the rocks, a small pool shone green and clear. Palm trees stood around it. An old woman sat in a chair. She wore a big hat. Next to her was a table. It had pots of paint and empty stones.

Họ đi tiếp. Bên dưới những tảng đá, một cái hồ nhỏ lấp lánh màu xanh trong vắt. Những cây cọ đứng quanh hồ. Một bà cụ ngồi trên chiếc ghế. Bà đội một chiếc mũ lớn. Bên cạnh bà là một cái bàn. Trên bàn có những lọ sơn và những hòn đá trống.

"Hello," she said. "You found my pool."

"Chào hai người," bà nói. "Hai người đã tìm thấy hồ của tôi."

"Are these your stones?" Nico asked.

"Đây là những hòn đá của bà ạ?" Nico hỏi.

"Yes. Every week I paint new ones. I put them on the road. Most people drive past. They never look down."

"Phải. Mỗi tuần tôi vẽ những hòn mới. Tôi đặt chúng trên đường. Hầu hết mọi người lái xe đi qua. Họ chẳng bao giờ nhìn xuống."

"Why do you do it?" said Eliza.

"Sao bà làm vậy ạ?" Eliza hỏi.

"The road is long," said the woman.

"Đường thì dài," bà cụ nói.

"People get tired."

"Người ta hay mệt."

"A cool pool is a good surprise."

"Một cái hồ mát là một bất ngờ dễ chịu."

Nico took off his shoes. He put his feet in the water. It was so cold that he shouted. The old woman laughed. Eliza sat down next to him and closed her eyes.

Nico cởi giày ra. Cậu nhúng chân xuống nước. Nước lạnh đến mức cậu la lên. Bà cụ bật cười. Eliza ngồi xuống cạnh cậu và nhắm mắt lại.

They stayed for an hour. The woman gave them orange slices. She told them about the birds at the pool. She showed them small fox footprints in the sand.

Họ ở lại một giờ. Bà cụ cho họ mấy lát cam. Bà kể cho họ nghe về những loài chim ở hồ. Bà chỉ cho họ những dấu chân cáo nhỏ trên cát.

Then she gave Nico a white stone and a brush.

Rồi bà đưa cho Nico một hòn đá trắng và một cây cọ.

"Paint one," she said. "Then put it on the path for the next person."

"Vẽ một hòn đi," bà nói. "Rồi đặt nó trên đường cho người tiếp theo."

Nico thought for a long time. He painted a small red car. Inside the car, he drew two people. One of them wore a big hat. Eliza looked at it and laughed.

Nico suy nghĩ rất lâu. Cậu vẽ một chiếc xe hơi nhỏ màu đỏ. Trong xe, cậu vẽ hai người. Một người đội chiếc mũ lớn. Eliza nhìn nó và bật cười.

"I do not wear a hat like that," she said.

"Dì không đội cái mũ như vậy đâu," dì nói.

"You do now," said Nico.

"Giờ thì đội rồi ạ," Nico nói.

At last, Eliza looked at her watch. "We must go. Our hotel is far."

Cuối cùng, Eliza nhìn đồng hồ. "Mình phải đi thôi. Khách sạn còn xa lắm."

They said goodbye to the old woman. She waved her hat. Nico and Eliza walked back along the dusty path. The sun was lower now, and the sand was orange.

Họ chào tạm biệt bà cụ. Bà vẫy chiếc mũ. Nico và Eliza đi bộ trở lại theo con đường mòn đầy bụi. Mặt trời giờ đã thấp hơn, và cát có màu cam.

Nico put his painted car on the red rock. Then he took the blue stone with the star. He put it back on the step.

Nico đặt chiếc xe hơi đã vẽ của mình lên tảng đá đỏ. Rồi cậu lấy hòn đá xanh có ngôi sao. Cậu đặt nó trở lại bậc thềm.

"Now it is someone else's turn," he said.

"Giờ đến lượt người khác rồi," cậu nói.

Eliza started the car. Nico looked back one more time. Far away, a small truck stopped at the gas station.

Eliza khởi động xe. Nico ngoái nhìn lại thêm một lần nữa. Ở phía xa, một chiếc xe tải nhỏ dừng lại ở trạm xăng.