The Painted Stones of Route Nine

Aunt Eliza stopped the car at a desert gas station. Nico got out and stretched. The air was hot and dry. There was nothing around but sand and sky.

एलिज़ा आंटी ने कार को रेगिस्तान के एक पेट्रोल पंप पर रोका। निको बाहर निकला और उसने बदन सीधा किया। हवा गरम और सूखी थी। चारों ओर रेत और आसमान के सिवा कुछ नहीं था।

"We have two hours of road left," Eliza said. "Go and buy some water."

"सड़क का सफ़र अभी दो घंटे का बाकी है," एलिज़ा ने कहा। "जाओ, थोड़ा पानी ख़रीद लाओ।"

Nico walked to the shop. A small stone sat on the step. Someone painted it blue. It had a white star. He picked it up.

निको दुकान की ओर चल पड़ा। सीढ़ी पर एक छोटा पत्थर रखा था। किसी ने उसे नीला रंगा था। उस पर एक सफ़ेद तारा बना था। उसने उसे उठा लिया।

"Whose stone is this?" he asked the man at the desk.

"यह पत्थर किसका है?" उसने काउंटर पर बैठे आदमी से पूछा।

The man smiled. "It is a trail stone. Follow the stones, and you find something nice."

आदमी मुस्कुराया। "यह रास्ते का पत्थर है। पत्थरों के पीछे-पीछे जाओ, तुम्हें कुछ अच्छा मिलेगा।"

"What do I find?"

"मुझे क्या मिलेगा?"

"I cannot tell you. You must go and see." He gave Nico two bottles of water.

"मैं तुम्हें बता नहीं सकता। तुम्हें जाकर ख़ुद देखना होगा।" उसने निको को पानी की दो बोतलें दीं।

Nico showed the stone to his aunt. She laughed. "We have time," she said. "Let us look."

निको ने पत्थर अपनी आंटी को दिखाया। वे हँस पड़ीं। "हमारे पास समय है," उन्होंने कहा। "चलो देखते हैं।"

Behind the shop, a red stone sat on a rock. It had a yellow sun on it. Nico saw a third stone by a dry bush. They walked to it. The ground was hot under their shoes.

दुकान के पीछे एक चट्टान पर लाल पत्थर रखा था। उस पर पीला सूरज बना था। निको को तीसरा पत्थर एक सूखी झाड़ी के पास दिखा। वे उसकी ओर चल पड़े। उनके जूतों के नीचे ज़मीन तपी हुई थी।

The stones led them along a dusty path. Every stone had a different picture. One had a fish. One had a moon. One had a tiny house.

पत्थर उन्हें एक धूल भरी पगडंडी पर ले गए। हर पत्थर पर अलग तस्वीर थी। किसी पर मछली थी। किसी पर चाँद। किसी पर एक नन्हा-सा घर।

"Can I keep this one?" Nico asked. He held up the fish.

"क्या मैं इसे रख सकता हूँ?" निको ने पूछा। उसने मछली वाला पत्थर ऊपर उठाया।

"No," said Eliza. "Other people want to find it too. Take a photo."

"नहीं," एलिज़ा ने कहा। "दूसरे लोग भी इसे ढूँढ़ना चाहेंगे। इसकी फ़ोटो ले लो।"

Nico took a photo of every stone. Then he put each one back in its place.

निको ने हर पत्थर की फ़ोटो ली। फिर उसने हर पत्थर को उसकी जगह पर वापस रख दिया।

After twenty minutes, the path went down between big rocks. It was cool and dark there. Nico stopped. He heard a sound.

बीस मिनट बाद पगडंडी बड़ी चट्टानों के बीच नीचे उतरने लगी। वहाँ ठंडक थी और अँधेरा था। निको रुक गया। उसे एक आवाज़ सुनाई दी।

"Is that water?" he asked.

"क्या यह पानी है?" उसने पूछा।

"In the desert? No," said Eliza. But she listened too. "Yes. It is water!"

"रेगिस्तान में? नहीं," एलिज़ा ने कहा। पर उन्होंने भी कान लगाकर सुना। "हाँ। यह तो पानी ही है!"

They walked on. Below the rocks, a small pool shone green and clear. Palm trees stood around it. An old woman sat in a chair. She wore a big hat. Next to her was a table. It had pots of paint and empty stones.

वे आगे बढ़े। चट्टानों के नीचे एक छोटा-सा ताल हरा और साफ़ चमक रहा था। उसके चारों ओर खजूर के पेड़ खड़े थे। एक बूढ़ी औरत कुर्सी पर बैठी थी। उसने बड़ी-सी टोपी पहन रखी थी। उसके बगल में एक मेज़ थी। उस पर रंगों के डिब्बे और ख़ाली पत्थर रखे थे।

"Hello," she said. "You found my pool."

"नमस्ते," उसने कहा। "तुमने मेरा ताल ढूँढ़ लिया।"

"Are these your stones?" Nico asked.

"क्या ये आपके पत्थर हैं?" निको ने पूछा।

"Yes. Every week I paint new ones. I put them on the road. Most people drive past. They never look down."

"हाँ। हर हफ़्ते मैं नए पत्थर रंगती हूँ। मैं उन्हें सड़क पर रख देती हूँ। ज़्यादातर लोग गाड़ी चलाते हुए निकल जाते हैं। वे कभी नीचे नहीं देखते।"

"Why do you do it?" said Eliza.

"आप ऐसा क्यों करती हैं?" एलिज़ा ने पूछा।

"The road is long," said the woman.

"सड़क लंबी है," औरत ने कहा।

"People get tired."

"लोग थक जाते हैं।"

"A cool pool is a good surprise."

"ठंडा ताल एक अच्छा आश्चर्य होता है।"

Nico took off his shoes. He put his feet in the water. It was so cold that he shouted. The old woman laughed. Eliza sat down next to him and closed her eyes.

निको ने जूते उतार दिए। उसने अपने पैर पानी में डाल दिए। पानी इतना ठंडा था कि वह चिल्ला पड़ा। बूढ़ी औरत हँस दी। एलिज़ा उसके बगल में बैठ गई और आँखें बंद कर लीं।

They stayed for an hour. The woman gave them orange slices. She told them about the birds at the pool. She showed them small fox footprints in the sand.

वे एक घंटे तक वहाँ रुके। औरत ने उन्हें संतरे की फाँकें दीं। उसने उन्हें ताल के पक्षियों के बारे में बताया। उसने उन्हें रेत में लोमड़ी के छोटे पैरों के निशान दिखाए।

Then she gave Nico a white stone and a brush.

फिर उसने निको को एक सफ़ेद पत्थर और एक ब्रश दिया।

"Paint one," she said. "Then put it on the path for the next person."

"एक पत्थर रंगो," उसने कहा। "फिर उसे अगले इंसान के लिए पगडंडी पर रख देना।"

Nico thought for a long time. He painted a small red car. Inside the car, he drew two people. One of them wore a big hat. Eliza looked at it and laughed.

निको ने बहुत देर तक सोचा। उसने एक छोटी लाल कार बनाई। कार के अंदर उसने दो लोग बनाए। उनमें से एक ने बड़ी टोपी पहन रखी थी। एलिज़ा ने उसे देखा और हँस पड़ीं।

"I do not wear a hat like that," she said.

"मैं ऐसी टोपी नहीं पहनती," उन्होंने कहा।

"You do now," said Nico.

"अब पहनती हैं," निको ने कहा।

At last, Eliza looked at her watch. "We must go. Our hotel is far."

आख़िर में एलिज़ा ने अपनी घड़ी देखी। "हमें चलना चाहिए। हमारा होटल दूर है।"

They said goodbye to the old woman. She waved her hat. Nico and Eliza walked back along the dusty path. The sun was lower now, and the sand was orange.

उन्होंने बूढ़ी औरत को अलविदा कहा। उसने अपनी टोपी हिलाई। निको और एलिज़ा धूल भरी पगडंडी पर वापस चल पड़े। सूरज अब नीचे आ गया था और रेत नारंगी दिख रही थी।

Nico put his painted car on the red rock. Then he took the blue stone with the star. He put it back on the step.

निको ने अपनी रंगी हुई कार लाल चट्टान पर रख दी। फिर उसने तारे वाला नीला पत्थर उठाया। उसने उसे वापस सीढ़ी पर रख दिया।

"Now it is someone else's turn," he said.

"अब किसी और की बारी है," उसने कहा।

Eliza started the car. Nico looked back one more time. Far away, a small truck stopped at the gas station.

एलिज़ा ने कार चालू की। निको ने एक बार फिर पीछे मुड़कर देखा। दूर एक छोटा ट्रक पेट्रोल पंप पर रुक रहा था।