The Machine That Paid Too Much

The sports hall is already loud at nine in the morning. Shoes squeak on the floor. Someone drops a ball, and everyone jumps.

Nhà thi đấu đã ồn ào từ chín giờ sáng. Giày kêu cót két trên sàn. Ai đó làm rơi một quả bóng, và mọi người giật mình.

Beatriz stands next to the ticket machine at the front door. It is old, gray and tall. It has a coin slot, a green light and a wide mouth. Everyone calls it Old Hum, because it hums when it works.

Beatriz đứng cạnh máy bán vé ở cửa trước. Nó cũ, màu xám và cao. Nó có một khe bỏ xu, một đèn xanh và một cái miệng rộng. Ai cũng gọi nó là Lão Ù, vì nó kêu ù ù khi chạy.

A small label is stuck on its side. The letters are almost gone. Beatriz can only read four words. "Change is a gift."

Một nhãn nhỏ dán bên hông nó. Chữ gần như đã mờ hết. Beatriz chỉ đọc được bốn từ. "Tiền thừa là quà tặng."

Ulises runs in from the car park with a box of pens. "The first match starts at ten," he says. "The head referee wants twenty team tickets before that. No ticket, no court."

Ulises chạy vào từ bãi đỗ xe với một hộp bút. "Trận đầu bắt đầu lúc mười giờ," anh nói. "Trọng tài chính muốn hai mươi vé đội trước lúc đó. Không vé, không sân."

"I know," says Beatriz. "Twenty teams. And each ticket costs one silver coin."

"Em biết," Beatriz nói. "Hai mươi đội. Và mỗi vé giá một đồng xu bạc."

"Then let us start."

"Vậy bắt đầu thôi."

Beatriz has a bag of silver coins and two heavy gold ones. A gold coin is worth five silver. The gold ones are only for big problems. She does not plan to use them.

Beatriz có một túi xu bạc và hai đồng xu vàng nặng. Một đồng xu vàng đáng giá năm đồng bạc. Những đồng vàng chỉ dành cho những vấn đề lớn. Cô không định dùng chúng.

She drops a silver coin into the slot. The green light blinks. Old Hum gives a low, happy sound. Then a ticket slides out. It takes a whole minute.

Cô bỏ một đồng xu bạc vào khe. Đèn xanh nháy. Lão Ù phát ra một âm thanh trầm, vui vẻ. Rồi một tấm vé trượt ra. Mất trọn một phút.

"One minute for one ticket," says Ulises. He looks at the clock on the wall. "Twenty tickets take twenty minutes. It is nine forty."

"Một phút cho một vé," Ulises nói. Anh nhìn đồng hồ trên tường. "Hai mươi vé mất hai mươi phút. Bây giờ là chín giờ bốn mươi."

"So we have just enough time," says Beatriz. "If nothing goes wrong."

"Vậy là vừa đủ thời gian," Beatriz nói. "Nếu không có gì trục trặc."

Of course, something goes wrong.

Tất nhiên, có gì đó trục trặc.

On the next try, Beatriz feeds in a gold coin by mistake. Her hand is quick. The coins look the same in the dim light. She sees it too late.

Ở lần thử tiếp theo, Beatriz bỏ nhầm một đồng xu vàng vào. Tay cô nhanh. Những đồng xu trông giống nhau trong ánh sáng mờ. Cô nhận ra quá muộn.

"Oh no," she says.

"Ôi không," cô nói.

Old Hum hums longer than before. The green light turns warm gold. Then the tray at the bottom fills with paper. Not one ticket. Nine tickets. They glow a little, like small lanterns.

Lão Ù kêu ù ù lâu hơn trước. Đèn xanh chuyển thành màu vàng ấm. Rồi cái khay phía dưới đầy giấy. Không phải một vé. Chín vé. Chúng phát sáng một chút, như những chiếc đèn lồng nhỏ.

Ulises stares at them. "Wrong change," he says. "A gold coin buys five tickets. It gave you nine."

Ulises nhìn chằm chằm chúng. "Tiền thừa sai rồi," anh nói. "Một đồng vàng mua được năm vé. Nó đưa em chín."

"That is not wrong change," says Beatriz. "That is the right ticket, with the change in tickets."

"Đó không phải tiền thừa sai," Beatriz nói. "Đó là vé đúng, với tiền thừa trả bằng vé."

"That is wrong," says Ulises. "The machine must give coins, not tickets. Someone will be angry."

"Vậy là sai," Ulises nói. "Máy phải trả xu, không phải vé. Sẽ có người giận."

He tries to fix it. He opens a small door at the back. He taps the metal with a pen. He asks the machine nicely, then he asks it sharply. Old Hum only hums.

Anh cố sửa nó. Anh mở một cánh cửa nhỏ ở phía sau. Anh gõ vào kim loại bằng một cây bút. Anh nhờ cái máy một cách lịch sự, rồi anh nạt nó. Lão Ù chỉ ù ù.

A father with a sports bag comes to the door. "Is the line open?" he asks. "My daughter's team needs a ticket."

Một người cha xách túi thể thao đến cửa. "Hàng đã mở chưa?" ông hỏi. "Đội của con gái tôi cần một vé."

"Ten minutes," says Ulises. His voice is high. "Please wait."

"Mười phút," Ulises nói. Giọng anh cao vút. "Xin vui lòng chờ."

Beatriz picks up the nine glowing tickets. They are warm in her hand. She counts them again. They are real tickets, with a team number on each one.

Beatriz nhặt chín tấm vé phát sáng lên. Chúng ấm trong tay cô. Cô đếm lại. Chúng là vé thật, với số đội trên từng tấm.

"Ulises," she says. "Do we need the tickets?"

"Ulises," cô nói. "Chúng ta có cần những tấm vé này không?"

"Yes, but we need them from a normal machine."

"Có, nhưng chúng ta cần chúng từ một cái máy bình thường."

"No. We need tickets. Any tickets." She turns the first one over. "These work at the court. I read the number. It looks like the first ticket."

"Không. Chúng ta cần vé. Vé nào cũng được." Cô lật tấm đầu tiên lại. "Những tấm này dùng được ở sân. Em đã đọc số. Trông giống tấm vé đầu tiên."

"I do not like this," says Ulises.

"Anh không thích chuyện này," Ulises nói.

"I do not like it either. But we have only fifteen minutes."

"Em cũng không thích. Nhưng chúng ta chỉ còn mười lăm phút."

Ulises looks at the clock. It says nine forty-five. He looks at the machine. He looks at the nine tickets in her hand.

Ulises nhìn đồng hồ. Nó chỉ chín giờ bốn mươi lăm. Anh nhìn cái máy. Anh nhìn chín tấm vé trong tay cô.

He breathes out. "Fine. What do we do?"

Anh thở ra. "Được. Chúng ta làm gì?"

"We try something," says Beatriz.

"Chúng ta thử một việc," Beatriz nói.

She counts on her fingers. "We need twenty tickets. We have one from the first try. Add nine, and we have ten."

Cô đếm trên đầu ngón tay. "Chúng ta cần hai mươi vé. Chúng ta có một tấm từ lần thử đầu. Thêm chín, là mười."

"Another gold coin gives nine more," says Ulises slowly. "That is nineteen. Then one silver coin gives the last one."

"Một đồng vàng nữa cho thêm chín," Ulises chậm rãi nói. "Là mười chín. Rồi một đồng bạc cho tấm cuối."

"Two tries and a small one. Three minutes, not twenty." She holds out her hand. "Where is the second gold coin?"

"Hai lần thử và một lần nhỏ. Ba phút, không phải hai mươi." Cô chìa tay ra. "Đồng vàng thứ hai đâu?"

Ulises finds it in the bag. Her heart beats fast. She drops it in the slot.

Ulises tìm thấy nó trong túi. Tim cô đập nhanh. Cô bỏ nó vào khe.

The green light turns gold again. Old Hum hums so deep that the floor shakes a little. A boy near the door looks up from his phone. A line begins to form behind them.

Đèn xanh lại chuyển thành vàng. Lão Ù kêu ù ù trầm đến nỗi sàn hơi rung. Một cậu bé gần cửa ngẩng lên khỏi điện thoại. Một hàng người bắt đầu hình thành phía sau họ.

One minute. Two.

Một phút. Hai phút.

Then nine more glowing tickets slide into the tray. Beatriz holds them to her chest. The machine seems to sigh, like a friend who finally smiles.

Rồi chín tấm vé phát sáng nữa trượt vào khay. Beatriz ôm chúng vào ngực. Cái máy dường như thở dài, như một người bạn cuối cùng cũng mỉm cười.

"Silver coin," she says.

"Đồng bạc," cô nói.

Ulises gives her one. She puts it in the slot. A single ticket appears at last.

Ulises đưa cho cô một đồng. Cô bỏ vào khe. Một tấm vé duy nhất cuối cùng cũng hiện ra.

At nine forty-nine she has twenty tickets. She puts them in one neat pile.

Lúc chín giờ bốn mươi chín, cô có hai mươi vé. Cô xếp chúng thành một chồng gọn gàng.

"The captains are in the main hall," says Ulises. He is already running. "I take the first ten. You take the rest."

"Các đội trưởng đang ở sảnh chính," Ulises nói. Anh đã chạy đi. "Anh lấy mười tấm đầu. Em lấy phần còn lại."

"Go!" says Beatriz.

"Đi đi!" Beatriz nói.

She runs the other way, down the long floor. Her shoes squeak loudly. In the hall the teams stand in two lines. The head referee stands between them. He holds his whistle in his hand.

Cô chạy theo hướng ngược lại, dọc theo sàn dài. Giày cô kêu cót két thật to. Trong sảnh, các đội đứng thành hai hàng. Trọng tài chính đứng giữa họ. Ông cầm chiếc còi trong tay.

Ten captains hold up their hands as Ulises gives out tickets. Beatriz moves from team to team and gives out hers. Each captain looks at the glowing paper and smiles in surprise.

Mười đội trưởng giơ tay khi Ulises phát vé. Beatriz đi từ đội này sang đội khác và phát phần của mình. Mỗi đội trưởng nhìn tờ giấy phát sáng và mỉm cười ngạc nhiên.

Last in line stands a girl with a ball under her arm. Beatriz gives her the twentieth ticket. It is still warm.

Cuối hàng là một bé gái với quả bóng dưới cánh tay. Beatriz đưa cho em tấm vé thứ hai mươi. Nó vẫn còn ấm.

She looks up at the clock. It says ten.

Cô nhìn lên đồng hồ. Nó chỉ mười giờ.

The head referee lifts his whistle. Beatriz runs back to the front door. "Thank you," she whispers. She drops one last silver coin into Old Hum's slot. It pays for the extra tickets.

Trọng tài chính giơ chiếc còi lên. Beatriz chạy về cửa trước. "Cảm ơn," cô thì thầm. Cô bỏ một đồng xu bạc cuối cùng vào khe của Lão Ù. Nó trả cho những tấm vé thừa.