The Alarm Clock in Carriage Nine

The night train left the city at ten. Carriage nine was almost empty. The heater under the seats was broken. It blew out cold, dusty air and nothing else.

Chuyến tàu đêm rời thành phố lúc mười giờ. Toa chín gần như trống. Lò sưởi dưới các ghế bị hỏng. Nó chỉ thổi ra không khí lạnh, đầy bụi, chẳng có gì khác.

Imani sat by the window in her big coat. She pulled her scarf up to her nose. She could see her own breath in the air.

Imani ngồi cạnh cửa sổ trong chiếc áo khoác lớn. Cô kéo khăn quàng lên đến mũi. Cô có thể thấy hơi thở của mình trong không khí.

One other passenger sat at the far end. He was a tall man with a toolbag on his knees. He wore two scarves and a wool hat. He looked as cold as she felt.

Một hành khách khác ngồi ở cuối toa. Đó là một người đàn ông cao với chiếc túi đồ nghề trên đầu gối. Anh quàng hai chiếc khăn và đội mũ len. Trông anh lạnh như cô vậy.

At twenty past ten, a loud bell rang. It was a harsh, shaking sound, like an old school bell. Imani jumped up from her seat. The noise came from her own bag. The bag stood on the floor under her seat.

Lúc mười giờ hai mươi, một hồi chuông lớn vang lên. Đó là một âm thanh chói tai, rung bần bật, như tiếng chuông trường cũ. Imani nhảy bật khỏi ghế. Tiếng ồn phát ra từ chính chiếc túi của cô. Chiếc túi nằm trên sàn dưới ghế.

"Sorry!" she called. She pulled out a round brass alarm clock. She bought it that morning at a street market. The seller let her have it for almost nothing.

"Xin lỗi!" cô gọi. Cô lôi ra một chiếc đồng hồ báo thức bằng đồng hình tròn. Cô mua nó sáng nay ở một khu chợ đường phố. Người bán gần như cho không cô.

"It's a little loud," the seller said. She thought that was funny then. She did not think so now.

"Nó hơi ồn," người bán nói. Lúc đó cô thấy buồn cười. Giờ thì không.

She pressed the button on top. The bell stopped. The clock showed twenty past ten. She did not set any alarm. She was sure of that.

Cô nhấn nút trên đỉnh. Chuông ngừng. Chiếc đồng hồ chỉ mười giờ hai mươi. Cô không hề cài báo thức. Cô chắc chắn về điều đó.

The tall man came down the carriage. "May I look?" he asked. "I fix machines at work. My name is Xander."

Người đàn ông cao đi xuống dọc toa. "Tôi xem thử được không?" anh hỏi. "Tôi sửa máy móc ở chỗ làm. Tôi tên là Xander."

"Please do," said Imani. "I'm Imani. I only got it today."

"Mời anh," Imani nói. "Tôi là Imani. Tôi mới có nó hôm nay thôi."

Xander turned the clock over in his big hands. He looked at the back and the bottom. He touched the small lever at the side. "This is the test lever," he said. "Push it and the bell rings once. The alarm is off. It should be silent."

Xander lật chiếc đồng hồ trong đôi bàn tay to. Anh nhìn mặt sau và đáy. Anh chạm vào cần gạt nhỏ ở bên hông. "Đây là cần thử," anh nói. "Gạt nó là chuông reo một lần. Báo thức đang tắt. Nó phải im lặng mới đúng."

"But it rang," said Imani.

"Nhưng nó đã reo," Imani nói.

"Yes, it did." He gave the clock back. "Let's see if it does it again."

"Ừ, đúng vậy." Anh trả lại chiếc đồng hồ. "Xem thử nó có reo lại không."

They sat together on the same bench. It was warmer with two people close. Xander took a pencil and an old ticket from his pocket. He wrote the time on the back. Twenty past ten.

Họ ngồi cùng nhau trên một băng ghế. Có hai người ngồi sát nhau thì ấm hơn. Xander lấy từ túi ra một cây bút chì và một chiếc vé cũ. Anh ghi giờ ở mặt sau. Mười giờ hai mươi.

Nothing happened for a long time. The train rattled through dark fields. Lights from far houses flashed by and were gone. Imani put the clock on the floor. She watched it.

Một lúc lâu chẳng có gì xảy ra. Tàu rầm rập qua những cánh đồng tối. Ánh đèn từ những ngôi nhà xa lóe lên rồi biến mất. Imani đặt chiếc đồng hồ xuống sàn. Cô quan sát nó.

At twenty to eleven, the bell rang again. Imani almost dropped the clock. Xander laughed and wrote down the time. "Twenty minutes," he said. "It rings every twenty minutes."

Lúc mười giờ bốn mươi, chuông lại reo. Imani suýt làm rơi chiếc đồng hồ. Xander bật cười và ghi lại giờ. "Hai mươi phút," anh nói. "Cứ hai mươi phút nó reo một lần."

"But why?" asked Imani.

"Nhưng tại sao?" Imani hỏi.

"That is the puzzle," said Xander. "We have eight hours and nowhere to go. Let's solve it."

"Đó là câu đố," Xander nói. "Chúng ta có tám tiếng và không có nơi nào để đi. Giải nó nào."

Imani liked that. Her fingers were cold, but her mind woke up. "Clue one," she said. "Every twenty minutes."

Imani thích điều đó. Ngón tay cô lạnh, nhưng đầu óc cô tỉnh táo. "Manh mối một," cô nói. "Cứ hai mươi phút."

"Good." Xander wrote it down. "Now we watch for clue two."

"Tốt." Xander ghi lại. "Giờ ta chờ manh mối hai."

At eleven, they both sat very still. The train hummed. A door banged far away. Then something knocked under the seat. It was a hard, short knock, like a hand on a drum. A moment later, the bell rang.

Lúc mười một giờ, cả hai ngồi rất yên. Tàu ngân nga. Một cánh cửa đóng sầm ở đằng xa. Rồi có thứ gì đó gõ dưới ghế. Đó là một tiếng gõ cứng, ngắn, như bàn tay đập vào trống. Một lát sau, chuông reo.

"Did you hear that?" whispered Imani. "First a knock. Then the bell."

"Anh nghe thấy không?" Imani thì thầm. "Trước tiên là tiếng gõ. Rồi đến chuông."

"Clue two," said Xander. He wrote the words "knock first". He looked pleased.

"Manh mối hai," Xander nói. Anh viết hai chữ "gõ trước". Trông anh có vẻ hài lòng.

Imani looked at the clock on the floor. Xander put his hand under the seat. He waited with his eyes closed. After a few seconds, he smiled.

Imani nhìn chiếc đồng hồ trên sàn. Xander đặt tay dưới ghế. Anh chờ với đôi mắt nhắm lại. Vài giây sau, anh mỉm cười.

"Clue three," he said. "Warm air. It comes out of the heater after the bell. It stays for one minute. Then it goes cold again."

"Manh mối ba," anh nói. "Không khí ấm. Nó phả ra từ lò sưởi sau tiếng chuông. Nó kéo dài một phút. Rồi lại lạnh."

Imani felt the air with her own hand. It was true. A thin, warm breath touched her fingers and then went away.

Imani tự đưa tay thử luồng khí. Đúng vậy. Một hơi thở ấm, mỏng chạm vào ngón tay cô rồi biến mất.

"A knock, a bell, and warm air," she said. "What does it mean?"

"Một tiếng gõ, một hồi chuông và không khí ấm," cô nói. "Nghĩa là gì?"

"I don't know yet," said Xander. "But the clock and the heater are friends. I am sure of that."

"Tôi chưa biết," Xander nói. "Nhưng chiếc đồng hồ và lò sưởi là bạn của nhau. Tôi chắc chắn."

He opened his toolbag and took out a small lamp. Then he got down on the dirty floor. He looked under the seat for a long time. Imani held the lamp for him. Her arm began to shake, but she did not mind.

Anh mở túi đồ nghề và lấy ra một chiếc đèn nhỏ. Rồi anh quỳ xuống sàn bẩn. Anh nhìn dưới ghế rất lâu. Imani cầm đèn cho anh. Cánh tay cô bắt đầu run, nhưng cô không bận tâm.

At last, Xander started to laugh. He laughed so hard that he had to sit on the floor.

Cuối cùng, Xander bắt đầu cười. Anh cười đến mức phải ngồi xuống sàn.

"What is it?" said Imani.

"Gì vậy?" Imani nói.

"Look," he said. He pointed with the lamp. "There is a pipe under your seat. The heater valve is stuck. Every twenty minutes, the pipe jumps and knocks. Your clock stood on the floor, right next to it."

"Nhìn này," anh nói. Anh chỉ bằng chiếc đèn. "Có một đường ống dưới ghế của cô. Van lò sưởi bị kẹt. Cứ hai mươi phút, đường ống lại giật lên và gõ. Chiếc đồng hồ của cô đặt trên sàn, ngay cạnh nó."

"The knock hit the clock," said Imani slowly.

"Tiếng gõ đập vào đồng hồ," Imani chậm rãi nói.

"It hit the little lever. The bell rang. Now watch the next part." He pointed again. "The bell is so loud that it shakes the pipe. The shaking opens the valve a little. The heater coughs out some warm air."

"Nó đập vào chiếc cần nhỏ. Chuông reo. Giờ xem phần tiếp theo." Anh lại chỉ. "Chuông to đến mức làm đường ống rung. Cái rung mở van ra một chút. Lò sưởi ho ra một ít không khí ấm."

Imani looked at the clock in her hands. Then she began to laugh too. "So my clock wakes up the heater."

Imani nhìn chiếc đồng hồ trong tay. Rồi cô cũng bật cười. "Vậy là đồng hồ của tôi đánh thức lò sưởi."

"Yes!" said Xander. "The heater needs a loud noise to start. It is just like me in the morning."

"Đúng!" Xander nói. "Lò sưởi cần một tiếng động lớn để khởi động. Y như tôi mỗi sáng."

They laughed until their eyes were wet. The sound ran down the empty carriage. For a moment, it felt like a warm room.

Họ cười đến ướt cả mắt. Tiếng cười chạy dọc toa tàu vắng. Trong một khoảnh khắc, nó giống như một căn phòng ấm.

Then Xander stood up and took a metal tool from his bag. "Now we do it the quick way," he said. He gave the stuck valve three hard hits. It rang like a bell of its own.

Rồi Xander đứng dậy và lấy một dụng cụ kim loại từ túi. "Giờ ta làm cách nhanh," anh nói. Anh đập van kẹt ba cú mạnh. Nó vang lên như một chiếc chuông riêng.

The heater made a long, deep noise. Then warm air poured out under every seat. It smelled a little like burning dust, but it was warm. It was lovely.

Lò sưởi phát ra một âm thanh dài, trầm. Rồi không khí ấm tuôn ra dưới mọi chiếc ghế. Nó có mùi hơi như bụi cháy, nhưng nó ấm. Thật dễ chịu.

Imani took off her scarf. Xander took off his hat and one of his scarves. They sat back and let the heat reach their feet.

Imani cởi khăn quàng. Xander bỏ mũ và một chiếc khăn. Họ ngả người ra sau và để hơi ấm lan đến chân.

"Thank you," said Imani. "I think I'll keep the clock. It did a good job tonight."

"Cảm ơn anh," Imani nói. "Tôi nghĩ tôi sẽ giữ chiếc đồng hồ. Tối nay nó làm việc tốt."

"It did," said Xander. He took the clock from her hands again. He looked at it in the lamp light. His smile slowly changed. "Imani, look at the back."

"Đúng vậy," Xander nói. Anh lại nhận chiếc đồng hồ từ tay cô. Anh nhìn nó dưới ánh đèn. Nụ cười của anh từ từ thay đổi. "Imani, nhìn mặt sau đi."

"I looked at it already. It's just brass."

"Tôi xem rồi. Chỉ là đồng thôi."

"Exactly." He tapped the metal. "There is no door for a battery. There is no hole for a key." He held the clock up to his ear. The hands moved round, smooth and quiet.

"Chính xác." Anh gõ vào lớp kim loại. "Không có nắp cho pin. Không có lỗ cho chìa lên dây." Anh đưa chiếc đồng hồ lên tai. Kim chạy vòng, êm và khẽ.

Imani stopped smiling too. The heater roared. The train rushed on into the dark.

Imani cũng ngừng cười. Lò sưởi gầm lên. Con tàu lao tiếp vào bóng tối.

"So," said Xander quietly, "what makes it go?"

"Vậy," Xander nói khẽ, "cái gì làm nó chạy?"