The Crown for the Last Hole

Basma ran the little hut at Willow Putt. It was a minigolf course by the river.

Basma trông coi cái chòi nhỏ ở Willow Putt. Đó là một sân gôn mini bên bờ sông.

The course had one famous rule. Anyone who sank the last hole in one shot won a crown. The crown was made of cardboard and gold paint. The winner wore it for a photo. A camera hung by the door. The photo went on the hut wall.

Sân có một luật nổi tiếng. Ai đánh bóng vào lỗ cuối chỉ bằng một cú sẽ giành được một chiếc vương miện. Vương miện làm bằng bìa cứng và sơn vàng. Người thắng đội nó để chụp ảnh. Một chiếc máy ảnh treo cạnh cửa. Bức ảnh được dán lên tường chòi.

Basma looked at that wall every morning. It was full of happy faces. A boy with no front teeth smiled at her. A woman in a long white dress waved a golf club. A man hugged his dog.

Sáng nào Basma cũng nhìn bức tường đó. Nó đầy những gương mặt hạnh phúc. Một cậu bé rụng răng cửa mỉm cười với cô. Một người phụ nữ mặc váy trắng dài vẫy cây gậy gôn. Một người đàn ông ôm con chó của mình.

But the newest photo was three summers old. Nobody won now. The last hole was too hard.

Nhưng bức ảnh mới nhất đã ba mùa hè trước. Giờ chẳng ai thắng. Lỗ cuối quá khó.

It had a high slope and a wooden windmill. The ball had to pass under the blades. Then it had to find a tiny tunnel. Most balls flew past or hit the wall.

Nó có một con dốc cao và một cối xay gió bằng gỗ. Quả bóng phải đi qua dưới các cánh quạt. Rồi nó phải tìm được một đường hầm nhỏ xíu. Hầu hết quả bóng bay vọt qua hoặc va vào tường.

"Why did we build it so hard?" asked Tomas. He was the new helper. He swept the paths and painted the fence.

"Sao mình lại làm nó khó thế?" Tomas hỏi. Cậu là người phụ việc mới. Cậu quét lối đi và sơn hàng rào.

"A good prize needs a good game," said Basma.

"Một giải thưởng tốt cần một trò chơi tốt," Basma nói.

"But nobody wins it."

"Nhưng chẳng ai thắng được."

"I know." Basma touched the empty space on the wall. "I want one more face up there before the season ends."

"Cô biết." Basma chạm vào chỗ trống trên tường. "Cô muốn có thêm một gương mặt nữa trên đó trước khi hết mùa."

Tomas said nothing. He looked at the old crown on its hook. It was thin and soft. One point was bent.

Tomas không nói gì. Cậu nhìn chiếc vương miện cũ trên móc. Nó mỏng và mềm. Một mũi bị cong.

That night he stayed late. He cut a new crown from a big cardboard box. He made ten sharp points. He painted them gold and left them to dry on the fence.

Tối đó cậu ở lại muộn. Cậu cắt một chiếc vương miện mới từ một cái thùng bìa lớn. Cậu làm mười mũi nhọn. Cậu sơn chúng màu vàng và để khô trên hàng rào.

In the morning, Basma stopped at the gate. The crown shone in the early sun.

Sáng hôm sau, Basma dừng lại ở cổng. Chiếc vương miện sáng lấp lánh trong nắng sớm.

"It is beautiful," she said. "Now we only need a winner."

"Đẹp quá," cô nói. "Giờ chỉ cần một người thắng."

"The season ends on Sunday," said Tomas.

"Mùa kết thúc vào Chủ nhật," Tomas nói.

"Then we have two days, Saturday and Sunday."

"Vậy mình còn hai ngày, thứ Bảy và Chủ nhật."

Saturday was busy. The path was full of children. Parents carried ice cream and bags. Clubs clicked, and balls rolled, and the river was bright.

Thứ Bảy rất đông. Lối đi đầy trẻ con. Các bậc phụ huynh mang kem và túi xách. Gậy gôn kêu lách cách, bóng lăn, và dòng sông sáng lấp lánh.

At noon, a tall young man came to the last hole. He wore a loud yellow shirt. He had a loud voice too.

Vào buổi trưa, một thanh niên cao đến lỗ cuối. Anh mặc một chiếc áo vàng chói. Giọng anh cũng chói.

"Watch this," he told the crowd. "I never miss."

"Xem này," anh nói với đám đông. "Tôi không bao giờ trượt."

He hit the ball hard. It struck the windmill with a crack and flew into the bushes. He hit another. It jumped over the fence. The third one went into the river.

Anh đánh quả bóng thật mạnh. Nó đập vào cối xay gió một tiếng cạch và bay vào bụi cây. Anh đánh một quả khác. Nó nhảy qua hàng rào. Quả thứ ba rơi xuống sông.

"Bad luck," he said at last. "Your hole is broken."

"Xui thật," cuối cùng anh nói. "Lỗ của các người bị hỏng."

"It is not broken," said Tomas.

"Nó không hỏng," Tomas nói.

"Then it is a trick."

"Vậy thì đó là một trò lừa."

"No trick," said Tomas. "You just hit it too hard."

"Không phải lừa," Tomas nói. "Chỉ là anh đánh quá mạnh."

The young man laughed and walked away. A few people clapped. Others tried the hole after him. They were strong, and they were fast, and every ball missed.

Chàng thanh niên cười và bỏ đi. Vài người vỗ tay. Những người khác thử lỗ đó sau anh. Họ khỏe, họ nhanh, và quả bóng nào cũng trượt.

Basma watched from the hut. She did not say a word. But in her head, she made a wish.

Basma quan sát từ chòi. Cô không nói một lời. Nhưng trong đầu, cô ước một điều.

Let someone win today, she thought. Let it be a clever player. Someone who knows what to do.

Hãy để ai đó thắng hôm nay, cô nghĩ. Hãy để đó là một người chơi khéo. Một người biết phải làm gì.

She pictured a tall champion with a steady arm. She pictured the photo on the wall.

Cô hình dung một nhà vô địch cao lớn với cánh tay vững vàng. Cô hình dung bức ảnh trên tường.

The afternoon grew slow. The shadows grew long. Tomas swept the same path three times.

Buổi chiều trôi chậm. Bóng đổ dài ra. Tomas quét cùng một lối đi ba lần.

Then a very small girl walked up to the last hole. She was about five. Her club was taller than she was. Her father stood behind her and held a pink bag.

Rồi một cô bé rất nhỏ bước đến lỗ cuối. Em khoảng năm tuổi. Cây gậy của em cao hơn cả em. Cha em đứng phía sau và cầm một cái túi màu hồng.

The girl did not know the rule. She did not know about the crown. She only knew it was the last hole. She wanted to finish.

Cô bé không biết luật. Em không biết về chiếc vương miện. Em chỉ biết đó là lỗ cuối. Em muốn chơi cho xong.

She put her ball down. She looked at the windmill for a long time. Then she tapped the ball, very gently.

Em đặt quả bóng xuống. Em nhìn cối xay gió thật lâu. Rồi em gõ quả bóng, thật nhẹ nhàng.

It rolled up the slope like a sleepy beetle. Everyone stopped to watch. Halfway up, the ball almost stopped. It crept to the top. It waited there.

Nó lăn lên dốc như một con bọ cánh cứng buồn ngủ. Mọi người dừng lại xem. Đến giữa dốc, quả bóng gần như dừng lại. Nó bò lên đến đỉnh. Nó đợi ở đó.

"Come on," whispered Tomas.

"Nào," Tomas thì thầm.

The ball rolled forward. The windmill blade lifted just in time. The ball slid under it and turned toward the tunnel.

Quả bóng lăn tới. Cánh cối xay gió nhấc lên vừa kịp lúc. Quả bóng trượt dưới nó và quay về phía đường hầm.

It went in.

Nó đi vào.

For one second, nobody moved. Then, from inside the tunnel, came a small sound.

Trong một giây, không ai nhúc nhích. Rồi, từ bên trong đường hầm, vang lên một âm thanh nhỏ.

"Clunk."

"Cộp."

The crowd shouted. The girl's father dropped the pink bag. A boy jumped on the bench. Somebody whistled, and the whole course cheered.

Đám đông reo hò. Cha cô bé làm rơi cái túi hồng. Một cậu bé nhảy lên ghế dài. Ai đó huýt sáo, và cả sân cổ vũ.

The girl looked at her ball in the hole. "Is that good?" she asked.

Cô bé nhìn quả bóng của mình trong lỗ. "Vậy là giỏi ạ?" em hỏi.

"That is very good," said Basma. Her eyes were wet, and she laughed. "That is the best thing that happened here in three years."

"Giỏi lắm," Basma nói. Mắt cô ướt, và cô cười. "Đó là điều tuyệt nhất xảy ra ở đây trong ba năm."

Tomas ran to the hut. He came back with the new crown. It was far too big. He placed it on the girl's head. It slid down to her nose.

Tomas chạy tới chòi. Cậu quay lại với chiếc vương miện mới. Nó to quá cỡ. Cậu đặt nó lên đầu cô bé. Nó tụt xuống tận mũi em.

She pushed it up with both hands. It slid down again. Everyone laughed, and the girl laughed loudest of all.

Em dùng cả hai tay đẩy nó lên. Nó lại tụt xuống. Mọi người cười, và cô bé cười to nhất.

Basma stood and looked at her. She wished for a tall champion with a steady arm. She got a small girl with a tiny tap.

Basma đứng nhìn em. Cô đã ước một nhà vô địch cao lớn với cánh tay vững vàng. Cô nhận được một cô bé nhỏ với cú gõ bé xíu.

It was better. She knew it at once.

Như vậy còn tốt hơn. Cô biết ngay lập tức.

"Smile," said Tomas. He lifted the camera.

"Cười nào," Tomas nói. Cậu giơ máy ảnh lên.

The girl pushed up the crown again. She held it with both hands.

Cô bé lại đẩy chiếc vương miện lên. Em giữ nó bằng cả hai tay.

The camera flashed, and the crown stayed where it was.

Máy ảnh lóe sáng, và chiếc vương miện vẫn ở yên chỗ cũ.