The Crown for the Last Hole

Basma ran the little hut at Willow Putt. It was a minigolf course by the river.

बसमा विलो पट की छोटी झोपड़ी चलाती थी। वह नदी किनारे का एक मिनीगोल्फ़ कोर्स था।

The course had one famous rule. Anyone who sank the last hole in one shot won a crown. The crown was made of cardboard and gold paint. The winner wore it for a photo. A camera hung by the door. The photo went on the hut wall.

कोर्स का एक मशहूर नियम था। जो भी आख़िरी गड्ढे में एक ही शॉट में गेंद डाल देता, उसे ताज मिलता। ताज गत्ते और सुनहरे रंग का बना था। जीतने वाला फ़ोटो के लिए उसे पहनता था। दरवाज़े के पास एक कैमरा टँगा रहता था। फ़ोटो झोपड़ी की दीवार पर लग जाती थी।

Basma looked at that wall every morning. It was full of happy faces. A boy with no front teeth smiled at her. A woman in a long white dress waved a golf club. A man hugged his dog.

बसमा हर सुबह उस दीवार को देखती थी। वह ख़ुश चेहरों से भरी थी। आगे के दाँत टूटे हुए एक लड़का उसे देखकर मुस्कुराता था। लंबी सफ़ेद पोशाक वाली एक औरत गोल्फ़ का डंडा लहराती थी। एक आदमी अपने कुत्ते को गले लगाए था।

But the newest photo was three summers old. Nobody won now. The last hole was too hard.

पर सबसे नई फ़ोटो तीन गर्मियाँ पुरानी थी। अब कोई नहीं जीतता था। आख़िरी गड्ढा बहुत मुश्किल था।

It had a high slope and a wooden windmill. The ball had to pass under the blades. Then it had to find a tiny tunnel. Most balls flew past or hit the wall.

उसमें ऊँची ढलान थी और एक लकड़ी की पवनचक्की। गेंद को पंखों के नीचे से गुज़रना होता था। फिर उसे एक नन्ही सुरंग ढूँढ़नी होती थी। ज़्यादातर गेंदें या तो आगे निकल जातीं या दीवार से टकरा जातीं।

"Why did we build it so hard?" asked Tomas. He was the new helper. He swept the paths and painted the fence.

"हमने इसे इतना मुश्किल क्यों बनाया?" टोमास ने पूछा। वह नया सहायक था। वह रास्ते बुहारता और बाड़ पर रंग करता था।

"A good prize needs a good game," said Basma.

"अच्छे इनाम के लिए अच्छा खेल चाहिए," बसमा ने कहा।

"But nobody wins it."

"पर इसे कोई जीतता ही नहीं।"

"I know." Basma touched the empty space on the wall. "I want one more face up there before the season ends."

"मुझे पता है।" बसमा ने दीवार की ख़ाली जगह को छुआ। "सीज़न ख़त्म होने से पहले मैं वहाँ एक और चेहरा देखना चाहती हूँ।"

Tomas said nothing. He looked at the old crown on its hook. It was thin and soft. One point was bent.

टोमास कुछ नहीं बोला। उसने खूँटी पर टँगे पुराने ताज को देखा। वह पतला और नरम था। एक नोक मुड़ी हुई थी।

That night he stayed late. He cut a new crown from a big cardboard box. He made ten sharp points. He painted them gold and left them to dry on the fence.

उस रात वह देर तक रुका। उसने एक बड़े गत्ते के डिब्बे से नया ताज काटा। उसने दस नुकीली नोकें बनाईं। उसने उन्हें सुनहरा रंगा और सूखने के लिए बाड़ पर छोड़ दिया।

In the morning, Basma stopped at the gate. The crown shone in the early sun.

सुबह बसमा फाटक पर रुक गई। ताज सुबह की धूप में चमक रहा था।

"It is beautiful," she said. "Now we only need a winner."

"यह बहुत सुंदर है," उसने कहा। "अब बस एक विजेता चाहिए।"

"The season ends on Sunday," said Tomas.

"सीज़न रविवार को ख़त्म हो रहा है," टोमास ने कहा।

"Then we have two days, Saturday and Sunday."

"तो हमारे पास दो दिन हैं, शनिवार और रविवार।"

Saturday was busy. The path was full of children. Parents carried ice cream and bags. Clubs clicked, and balls rolled, and the river was bright.

शनिवार व्यस्त रहा। रास्ता बच्चों से भरा था। माता-पिता आइसक्रीम और थैले उठाए चल रहे थे। डंडे खटकते, गेंदें लुढ़कतीं, और नदी चमक रही थी।

At noon, a tall young man came to the last hole. He wore a loud yellow shirt. He had a loud voice too.

दोपहर में एक लंबा जवान आदमी आख़िरी गड्ढे पर आया। उसने चटक पीली कमीज़ पहनी थी। उसकी आवाज़ भी ऊँची थी।

"Watch this," he told the crowd. "I never miss."

"ज़रा देखिए," उसने भीड़ से कहा। "मेरा निशाना कभी नहीं चूकता।"

He hit the ball hard. It struck the windmill with a crack and flew into the bushes. He hit another. It jumped over the fence. The third one went into the river.

उसने गेंद ज़ोर से मारी। वह चटाक से पवनचक्की से टकराई और झाड़ियों में जा गिरी। उसने दूसरी मारी। वह बाड़ के पार उछल गई। तीसरी नदी में चली गई।

"Bad luck," he said at last. "Your hole is broken."

"क़िस्मत ख़राब है," उसने आख़िर में कहा। "आपका गड्ढा ख़राब है।"

"It is not broken," said Tomas.

"ख़राब नहीं है," टोमास ने कहा।

"Then it is a trick."

"तो यह कोई चालाकी है।"

"No trick," said Tomas. "You just hit it too hard."

"कोई चालाकी नहीं," टोमास ने कहा। "आपने बस इसे बहुत ज़ोर से मारा।"

The young man laughed and walked away. A few people clapped. Others tried the hole after him. They were strong, and they were fast, and every ball missed.

जवान आदमी हँसा और चला गया। कुछ लोगों ने ताली बजाई। दूसरों ने उसके बाद गड्ढा आज़माया। वे ताक़तवर थे, और तेज़ थे, और हर गेंद चूक गई।

Basma watched from the hut. She did not say a word. But in her head, she made a wish.

बसमा झोपड़ी से देखती रही। उसने एक शब्द नहीं कहा। पर मन ही मन उसने एक मन्नत माँगी।

Let someone win today, she thought. Let it be a clever player. Someone who knows what to do.

आज कोई जीत जाए, उसने सोचा। कोई चतुर खिलाड़ी हो। कोई जो जानता हो कि क्या करना है।

She pictured a tall champion with a steady arm. She pictured the photo on the wall.

उसने एक लंबे विजेता की कल्पना की, जिसकी बाँह स्थिर हो। उसने दीवार पर लगी फ़ोटो की कल्पना की।

The afternoon grew slow. The shadows grew long. Tomas swept the same path three times.

दोपहर धीमी हो चली। परछाइयाँ लंबी होने लगीं। टोमास ने एक ही रास्ता तीन बार बुहारा।

Then a very small girl walked up to the last hole. She was about five. Her club was taller than she was. Her father stood behind her and held a pink bag.

तभी एक बहुत छोटी लड़की आख़िरी गड्ढे की ओर आई। वह लगभग पाँच साल की थी। उसका डंडा उससे भी ऊँचा था। उसके पिता पीछे खड़े थे और गुलाबी थैला पकड़े थे।

The girl did not know the rule. She did not know about the crown. She only knew it was the last hole. She wanted to finish.

लड़की को नियम नहीं पता था। उसे ताज के बारे में नहीं पता था। उसे बस इतना पता था कि यह आख़िरी गड्ढा है। वह खेल पूरा करना चाहती थी।

She put her ball down. She looked at the windmill for a long time. Then she tapped the ball, very gently.

उसने अपनी गेंद नीचे रखी। उसने पवनचक्की को बहुत देर तक देखा। फिर उसने गेंद को बहुत हल्के से थपथपाया।

It rolled up the slope like a sleepy beetle. Everyone stopped to watch. Halfway up, the ball almost stopped. It crept to the top. It waited there.

गेंद ऊँघते भृंग की तरह ढलान पर लुढ़कने लगी। सबने रुककर देखा। आधे रास्ते में गेंद लगभग रुक गई। वह रेंगकर ऊपर पहुँची। वह वहाँ ठहर गई।

"Come on," whispered Tomas.

"चलो," टोमास ने फुसफुसाकर कहा।

The ball rolled forward. The windmill blade lifted just in time. The ball slid under it and turned toward the tunnel.

गेंद आगे लुढ़की। पवनचक्की का पंख ठीक समय पर उठ गया। गेंद उसके नीचे से फिसली और सुरंग की ओर मुड़ गई।

It went in.

वह अंदर चली गई।

For one second, nobody moved. Then, from inside the tunnel, came a small sound.

एक सेकंड के लिए कोई नहीं हिला। फिर सुरंग के भीतर से एक नन्ही आवाज़ आई।

"Clunk."

"खट।"

The crowd shouted. The girl's father dropped the pink bag. A boy jumped on the bench. Somebody whistled, and the whole course cheered.

भीड़ चिल्ला उठी। लड़की के पिता के हाथ से गुलाबी थैला गिर गया। एक लड़का बेंच पर उछल पड़ा। किसी ने सीटी बजाई, और पूरा कोर्स झूम उठा।

The girl looked at her ball in the hole. "Is that good?" she asked.

लड़की ने गड्ढे में पड़ी अपनी गेंद को देखा। "क्या यह अच्छा है?" उसने पूछा।

"That is very good," said Basma. Her eyes were wet, and she laughed. "That is the best thing that happened here in three years."

"यह बहुत अच्छा है," बसमा ने कहा। उसकी आँखें नम थीं, और वह हँस रही थी। "तीन साल में यहाँ यह सबसे अच्छी बात हुई है।"

Tomas ran to the hut. He came back with the new crown. It was far too big. He placed it on the girl's head. It slid down to her nose.

टोमास दौड़कर झोपड़ी गया। वह नया ताज लेकर लौटा। वह बहुत ही बड़ा था। उसने उसे लड़की के सिर पर रखा। वह फिसलकर उसकी नाक तक आ गया।

She pushed it up with both hands. It slid down again. Everyone laughed, and the girl laughed loudest of all.

उसने उसे दोनों हाथों से ऊपर धकेला। वह फिर फिसल गया। सब हँस पड़े, और लड़की सबसे ज़्यादा हँसी।

Basma stood and looked at her. She wished for a tall champion with a steady arm. She got a small girl with a tiny tap.

बसमा खड़ी होकर उसे देखती रही। उसने एक लंबे विजेता की मन्नत माँगी थी, जिसकी बाँह स्थिर हो। उसे एक छोटी बच्ची मिली थी जिसकी थपकी नन्ही थी।

It was better. She knew it at once.

यह बेहतर था। उसने उसी पल जान लिया।

"Smile," said Tomas. He lifted the camera.

"मुस्कुराओ," टोमास ने कहा। उसने कैमरा उठाया।

The girl pushed up the crown again. She held it with both hands.

लड़की ने ताज को फिर ऊपर धकेला। उसने उसे दोनों हाथों से थामे रखा।

The camera flashed, and the crown stayed where it was.

कैमरे की फ़्लैश चमकी, और ताज अपनी जगह पर टिका रहा।