The Cactus at the Test Centre

Zeke arrived at the driving test centre an hour early. He had been awake since five, and his stomach felt like a washing machine. His test was at ten. It was only nine now.

Zeke đến trung tâm thi bằng lái sớm một tiếng. Cậu đã thức từ năm giờ, và bụng cậu cồn cào như một cái máy giặt. Bài thi của cậu lúc mười giờ. Bây giờ mới chín giờ.

He sat on a low wall and watched the learner cars roll in and out. Every driver looked calm. Every driver looked like a person who had never stalled an engine in their life.

Cậu ngồi trên một bức tường thấp và nhìn những chiếc xe tập lái chạy vào chạy ra. Mọi người lái xe đều trông bình tĩnh. Ai cũng trông như người chưa bao giờ làm chết máy trong đời.

"Stop it," Zeke told himself. "You have practised for six months."

"Thôi đi," Zeke tự nhủ. "Cậu đã luyện tập sáu tháng rồi."

Then something small caught his eye. It lay on the tarmac beside the wall, and it was no bigger than a walnut. Zeke picked it up. It was a tiny cactus in a plastic pot the size of an egg cup. Under the pot, a little magnet was stuck on with tape.

Rồi có thứ gì đó nhỏ xíu lọt vào mắt cậu. Nó nằm trên mặt nhựa đường cạnh bức tường, và không to hơn một quả óc chó. Zeke nhặt nó lên. Đó là một cây xương rồng bé tí trong một chậu nhựa cỡ cái chén đựng trứng. Dưới chậu, một cục nam châm nhỏ được dán vào bằng băng dính.

"Where did you come from?" he asked.

"Mày từ đâu đến thế?" cậu hỏi.

The cactus said nothing, but the magnet told him a lot. People put magnets like that on car dashboards. Somebody had lost a lucky charm on the worst possible day. Zeke knew exactly how that felt, and it gave him something to do besides worry.

Cây xương rồng không nói gì, nhưng cục nam châm cho cậu biết rất nhiều. Người ta gắn những cục nam châm như vậy lên bảng điều khiển xe. Ai đó đã làm mất một món bùa may mắn vào đúng cái ngày tệ nhất. Zeke biết rõ cảm giác đó, và nó cho cậu một việc để làm ngoài việc lo lắng.

He walked to the kiosk at the entrance. A man in a yellow jacket sat there, drinking coffee and reading a newspaper.

Cậu đi đến quầy ở lối vào. Một người đàn ông mặc áo khoác vàng ngồi ở đó, uống cà phê và đọc báo.

"Excuse me," said Zeke. "Did anyone report a lost cactus?"

"Xin lỗi," Zeke nói. "Có ai báo mất một cây xương rồng không ạ?"

"That is not mine," the man said. "I only know about cars. But the instructor with the silver hatchback has a lot of little things on her dashboard. She always parks by the bins."

"Cái đó không phải của tôi," người đàn ông nói. "Tôi chỉ biết về xe thôi. Nhưng cô giáo viên lái chiếc xe hatchback bạc có rất nhiều đồ nhỏ trên bảng điều khiển. Cô ấy luôn đỗ xe cạnh các thùng rác."

Zeke thanked him and crossed the car park. The silver hatchback stood next to the bins. A tall woman was wiping its windscreen.

Zeke cảm ơn ông và băng qua bãi đỗ xe. Chiếc xe hatchback bạc đỗ cạnh các thùng rác. Một người phụ nữ cao đang lau kính chắn gió.

"Sorry to bother you," said Zeke. "Is this cactus yours?"

"Xin lỗi đã làm phiền cô," Zeke nói. "Cây xương rồng này có phải của cô không ạ?"

She leaned closer and smiled. "What a lovely little thing. No, mine is a plastic duck, and he is much louder." She pointed across the car park. "But I have seen one like it before. A young man was holding it in the waiting room last week. He was talking to it before his test."

Cô cúi lại gần và mỉm cười. "Đáng yêu quá. Không, của tôi là một con vịt nhựa, và nó ồn hơn nhiều." Cô chỉ sang bên kia bãi đỗ xe. "Nhưng tôi đã thấy một cái giống thế này rồi. Một chàng trai đã cầm nó trong phòng chờ tuần trước. Cậu ấy đã nói chuyện với nó trước kỳ thi."

"Ask in the waiting room," said the instructor.

"Cậu hỏi ở phòng chờ đi," cô giáo viên nói.

So Zeke went into the waiting room. It was a plain room with plastic chairs, a vending machine and a poster about mirrors. Six people sat there, and all of them were staring at the floor.

Vậy là Zeke đi vào phòng chờ. Đó là một căn phòng đơn giản với ghế nhựa, một máy bán hàng tự động và một tấm áp phích về gương chiếu hậu. Sáu người ngồi ở đó, và tất cả đều đang nhìn chằm chằm xuống sàn.

"Does anybody here own a cactus?" Zeke asked.

"Có ai ở đây có cây xương rồng không ạ?" Zeke hỏi.

Nobody laughed. A girl in a green jumper looked up and sighed.

Không ai cười. Một cô gái mặc áo len xanh lá ngẩng lên và thở dài.

"It might be mine," she said. "Let me see it." She took the pot and turned it over in her hands. Then she shook her head. "No. Mine is bigger, and it has a pink flower." She gave it back. "But I think I know whose this is. I did my test yesterday, and I failed."

"Có thể là của mình," cô nói. "Cho mình xem." Cô cầm cái chậu và lật nó lại trong tay. Rồi cô lắc đầu. "Không. Của mình to hơn, và nó có một bông hoa hồng." Cô trả lại cho cậu. "Nhưng mình nghĩ mình biết nó của ai. Hôm qua mình thi và mình trượt."

"I am sorry," said Zeke.

"Mình rất tiếc," Zeke nói.

"It's fine." She shrugged. "Anyway, the examiner had a cactus on his dashboard. It was tiny, like this one, and it was stuck on with a magnet. When I did the emergency stop, it flew off the dashboard and hit the window. He caught it and put it back. Then he wrote on his paper for a long time."

"Không sao." Cô nhún vai. "Dù sao thì giám khảo có một cây xương rồng trên bảng điều khiển. Nó bé tí, giống cái này, và được dán bằng nam châm. Khi mình làm bài phanh khẩn cấp, nó văng khỏi bảng điều khiển và đập vào cửa kính. Ông ấy bắt lấy nó và đặt lại. Rồi ông ấy viết lên giấy rất lâu."

"Do you remember his name?" asked Zeke.

"Cậu có nhớ tên ông ấy không?" Zeke hỏi.

"Garrick," said the girl. "He is the one with the grey clipboard. He is very serious, but he was kind to me. He said that everyone is allowed one bad day."

"Garrick," cô gái nói. "Ông ấy là người cầm cái bìa kẹp hồ sơ màu xám. Ông ấy rất nghiêm nghị, nhưng đã tử tế với mình. Ông ấy nói ai cũng được phép có một ngày tồi tệ."

Zeke felt his heart jump. "Which examiner do you think I will get at ten?"

Zeke cảm thấy tim mình nhảy lên. "Cậu nghĩ lúc mười giờ mình sẽ gặp giám khảo nào?"

"I cannot know that," she said. "But if the cactus is his, he will be happy to see it. Good luck."

"Mình không thể biết được," cô nói. "Nhưng nếu cây xương rồng là của ông ấy, ông ấy sẽ rất vui khi thấy nó. Chúc may mắn."

Zeke put the cactus into his pocket and went back outside. It was half past nine. He decided to walk around the car park to calm down. That was when the real trouble started.

Zeke bỏ cây xương rồng vào túi và đi ra ngoài. Lúc đó là chín giờ rưỡi. Cậu quyết định đi quanh bãi đỗ xe cho bình tĩnh lại. Đó là lúc rắc rối thật sự bắt đầu.

A delivery van came round the corner too fast. Zeke jumped back, and the cactus flew out of his pocket. It bounced twice and rolled across the tarmac, straight towards the van's front wheel.

Một chiếc xe tải giao hàng rẽ qua góc quá nhanh. Zeke nhảy lùi lại, và cây xương rồng văng khỏi túi. Nó nảy hai lần và lăn qua mặt nhựa đường, thẳng về phía bánh xe trước của chiếc xe tải.

"No!" shouted Zeke.

"Không!" Zeke hét lên.

He did not think. He ran and dropped to his knees, and he reached under the van just as the driver stopped. His fingers closed around the little pot. Something sharp pricked his thumb, but he did not care. He pulled his arm back and held the cactus above his head like a trophy.

Cậu không suy nghĩ. Cậu chạy tới và quỳ xuống, và với tay xuống dưới xe đúng lúc người lái dừng lại. Những ngón tay cậu nắm lấy chiếc chậu nhỏ. Có thứ gì đó nhọn đâm vào ngón cái của cậu, nhưng cậu không bận tâm. Cậu rụt tay lại và giơ cây xương rồng lên trên đầu như một chiếc cúp.

The van driver opened his window. "I nearly drove over your arm!" he shouted.

Người lái xe tải mở cửa sổ. "Tôi suýt cán phải tay cậu!" ông hét.

"Sorry," said Zeke. "I am rescuing a plant."

"Xin lỗi," Zeke nói. "Cháu đang cứu một cái cây."

The driver shook his head and drove away slowly. Zeke looked at the cactus. It was fine. Only a piece of tape had come off the magnet. He pressed it back down.

Người lái xe lắc đầu và từ từ lái đi. Zeke nhìn cây xương rồng. Nó không sao. Chỉ có một mẩu băng dính bong ra khỏi cục nam châm. Cậu ấn nó xuống lại.

At five to ten, a door opened on the far side of the building. A man in a dark coat came out, holding a grey clipboard and a car key. He had a serious face, and he walked like someone who had never been late in his life.

Lúc mười giờ kém năm, một cánh cửa mở ra ở phía xa của tòa nhà. Một người đàn ông mặc áo khoác sẫm bước ra, cầm một bìa kẹp hồ sơ màu xám và một chùm chìa khóa xe. Ông có khuôn mặt nghiêm nghị, và ông bước đi như người chưa bao giờ trễ giờ trong đời.

"Is Zeke here?" he called.

"Zeke có ở đây không?" ông gọi.

"That's me," said Zeke. His voice came out very small.

"Là cháu ạ," Zeke nói. Giọng cậu thốt ra rất nhỏ.

"I am Garrick. I will be your examiner today." The man looked at Zeke's dirty knees, and one eyebrow went up. "Are you ready?"

"Tôi là Garrick. Tôi sẽ là giám khảo của cậu hôm nay." Người đàn ông nhìn đầu gối bẩn của Zeke, và một bên lông mày nhướn lên. "Cậu sẵn sàng chưa?"

"Almost." Zeke pulled the cactus out of his pocket. "I think this is yours, sir. I found it on the ground this morning. I asked three people before I found out who owns it."

"Gần xong rồi ạ." Zeke rút cây xương rồng ra khỏi túi. "Cháu nghĩ cái này là của ông. Sáng nay cháu nhặt được nó trên mặt đất. Cháu đã hỏi ba người trước khi biết ai là chủ của nó."

Garrick stopped walking. For a moment his serious face changed completely. He took the cactus in both hands, as if it was a bird.

Garrick ngừng bước. Trong một khoảnh khắc gương mặt nghiêm nghị của ông thay đổi hoàn toàn. Ông nhận cây xương rồng bằng cả hai tay, như thể nó là một con chim.

"I have looked for this everywhere," he said. "It has sat on my dashboard for eleven years. It rolled away yesterday, and I thought it was gone for good." He looked up. "You went around the whole car park for this?"

"Tôi đã tìm nó khắp nơi," ông nói. "Nó đã nằm trên bảng điều khiển của tôi mười một năm. Hôm qua nó lăn mất, và tôi nghĩ nó đã mất hẳn." Ông ngẩng lên. "Cậu đã đi quanh cả bãi đỗ xe vì nó sao?"

"I had time," said Zeke. "And I nearly lost it under a van. But it's safe now."

"Cháu có thời gian mà," Zeke nói. "Và cháu suýt làm mất nó dưới một chiếc xe tải. Nhưng giờ nó an toàn rồi."

"Thank you," said Garrick. He cleared his throat and became serious again very quickly. "This does not change anything about your test, you understand. I mark only your driving."

"Cảm ơn cậu," Garrick nói. Ông hắng giọng và rất nhanh trở lại nghiêm nghị. "Điều này không thay đổi gì về bài thi của cậu, cậu hiểu chứ. Tôi chỉ chấm việc lái xe của cậu."

"Of course," said Zeke.

"Dĩ nhiên ạ," Zeke nói.

They walked to the test car together. Garrick pressed the magnet onto the dashboard, and he gave it a little pat. Zeke sat down and checked his mirrors twice. His hands were shaking. He looked at the cactus and thought about the van, and he felt braver.

Họ cùng đi đến chiếc xe thi. Garrick ấn cục nam châm lên bảng điều khiển, và ông vỗ nhẹ nó một cái. Zeke ngồi xuống và kiểm tra gương hai lần. Tay cậu run. Cậu nhìn cây xương rồng và nghĩ đến chiếc xe tải, và cậu cảm thấy dũng cảm hơn.

The first ten minutes went well. Garrick wrote on his clipboard and said very little.

Mười phút đầu diễn ra suôn sẻ. Garrick viết lên bìa kẹp hồ sơ và nói rất ít.

Then, on a quiet road, Garrick said, "Stop the car as quickly as you can, please."

Rồi, trên một con đường yên tĩnh, Garrick nói: "Hãy dừng xe nhanh nhất có thể, làm ơn."

Zeke pressed the brake hard. The car stopped in a straight line. The cactus did not move at all, because it was held firmly by its magnet. Zeke breathed out slowly.

Zeke đạp phanh mạnh. Chiếc xe dừng thẳng hàng. Cây xương rồng không nhúc nhích chút nào, vì nó được cục nam châm giữ chắc. Zeke thở ra thật chậm.

"Good," said Garrick, and he wrote something down.

"Tốt," Garrick nói, và viết gì đó xuống.

The rest of the test passed in a blur. At last the car rolled back into the test centre car park, and Garrick switched off the engine.

Phần còn lại của bài thi trôi qua trong mờ ảo. Cuối cùng chiếc xe lăn bánh trở lại bãi đỗ của trung tâm thi, và Garrick tắt máy.

For a long minute, the only sound was his pen on the paper.

Trong một phút dài, âm thanh duy nhất là tiếng bút của ông trên giấy.

"Well," said Garrick. "I am happy to tell you that you have passed."

"Chà," Garrick nói. "Tôi vui mừng báo với cậu rằng cậu đã đỗ."

Zeke shouted so loudly that two pigeons flew off the wall. "Sorry, sir," he said.

Zeke hét to đến nỗi hai con chim bồ câu bay khỏi bức tường. "Cháu xin lỗi ạ," cậu nói.

"It's fine," said Garrick, and he almost smiled. "You drove carefully. I do not often see a candidate who rescues a plant before his test."

"Không sao," Garrick nói, và gần như mỉm cười. "Cậu lái xe cẩn thận. Tôi không thường thấy một thí sinh cứu một cái cây trước kỳ thi của mình."

Zeke laughed. He looked at the cactus on the dashboard and shook his head. "I think the cactus helped me."

Zeke bật cười. Cậu nhìn cây xương rồng trên bảng điều khiển và lắc đầu. "Cháu nghĩ cây xương rồng đã giúp cháu."

"Of course," said Garrick. "It has been in this car for eleven years. It has never once said 'slow down' or 'watch that cyclist'. It is the best passenger I have ever had."

"Dĩ nhiên rồi," Garrick nói. "Nó ở trong chiếc xe này mười một năm. Nó chưa bao giờ nói 'chậm lại' hay 'coi chừng người đi xe đạp'. Nó là hành khách tuyệt nhất tôi từng có."

"Then it deserves a pass as well," said Zeke.

"Vậy thì nó cũng xứng đáng được đỗ," Zeke nói.

"No," said Garrick, and he gently turned the pot. "It is prickly, but it is fair."

"Không," Garrick nói, và nhẹ nhàng xoay cái chậu. "Nó có gai, nhưng nó công bằng."