The Cactus at the Test Centre

Zeke arrived at the driving test centre an hour early. He had been awake since five, and his stomach felt like a washing machine. His test was at ten. It was only nine now.

Zeke llegó al centro de exámenes de manejo una hora antes. Estaba despierto desde las cinco, y el estómago le daba vueltas como una lavadora. Su examen era a las diez. Ahora eran solo las nueve.

He sat on a low wall and watched the learner cars roll in and out. Every driver looked calm. Every driver looked like a person who had never stalled an engine in their life.

Se sentó en un muro bajo y miró cómo entraban y salían los autos de práctica. Todos los conductores se veían tranquilos. Todos parecían personas que nunca habían calado un motor en su vida.

"Stop it," Zeke told himself. "You have practised for six months."

«Basta», se dijo Zeke. «Has practicado durante seis meses».

Then something small caught his eye. It lay on the tarmac beside the wall, and it was no bigger than a walnut. Zeke picked it up. It was a tiny cactus in a plastic pot the size of an egg cup. Under the pot, a little magnet was stuck on with tape.

Entonces algo pequeño le llamó la atención. Estaba sobre el asfalto junto al muro, y no era más grande que una nuez. Zeke lo recogió. Era un cactus diminuto en una maceta de plástico del tamaño de un huevero. Debajo de la maceta, un pequeño imán estaba pegado con cinta.

"Where did you come from?" he asked.

«¿De dónde saliste?», le preguntó.

The cactus said nothing, but the magnet told him a lot. People put magnets like that on car dashboards. Somebody had lost a lucky charm on the worst possible day. Zeke knew exactly how that felt, and it gave him something to do besides worry.

El cactus no dijo nada, pero el imán le dijo mucho. La gente pone imanes así en el tablero del auto. Alguien había perdido un amuleto de la suerte en el peor día posible. Zeke sabía exactamente cómo se sentía eso, y le dio algo que hacer aparte de preocuparse.

He walked to the kiosk at the entrance. A man in a yellow jacket sat there, drinking coffee and reading a newspaper.

Caminó hasta el quiosco de la entrada. Un hombre con chaqueta amarilla estaba sentado ahí, tomando café y leyendo el periódico.

"Excuse me," said Zeke. "Did anyone report a lost cactus?"

«Disculpe», dijo Zeke. «¿Alguien reportó un cactus perdido?».

"That is not mine," the man said. "I only know about cars. But the instructor with the silver hatchback has a lot of little things on her dashboard. She always parks by the bins."

«Ese no es mío», dijo el hombre. «Yo solo sé de autos. Pero la instructora del hatchback plateado tiene muchas cositas en el tablero. Siempre estaciona junto a los botes de basura».

Zeke thanked him and crossed the car park. The silver hatchback stood next to the bins. A tall woman was wiping its windscreen.

Zeke le dio las gracias y cruzó el estacionamiento. El hatchback plateado estaba junto a los botes de basura. Una mujer alta le limpiaba el parabrisas.

"Sorry to bother you," said Zeke. "Is this cactus yours?"

«Perdone la molestia», dijo Zeke. «¿Este cactus es suyo?».

She leaned closer and smiled. "What a lovely little thing. No, mine is a plastic duck, and he is much louder." She pointed across the car park. "But I have seen one like it before. A young man was holding it in the waiting room last week. He was talking to it before his test."

Ella se inclinó y sonrió. «Qué cosita tan linda. No, el mío es un patito de plástico, y es mucho más ruidoso». Señaló al otro lado del estacionamiento. «Pero he visto uno así antes. Un joven lo tenía en la sala de espera la semana pasada. Le hablaba antes de su examen».

"Ask in the waiting room," said the instructor.

«Pregunta en la sala de espera», dijo la instructora.

So Zeke went into the waiting room. It was a plain room with plastic chairs, a vending machine and a poster about mirrors. Six people sat there, and all of them were staring at the floor.

Así que Zeke entró a la sala de espera. Era un cuarto sencillo con sillas de plástico, una máquina expendedora y un cartel sobre los espejos. Había seis personas sentadas, y todas miraban el suelo.

"Does anybody here own a cactus?" Zeke asked.

«¿Alguien aquí tiene un cactus?», preguntó Zeke.

Nobody laughed. A girl in a green jumper looked up and sighed.

Nadie se rio. Una chica con un suéter verde levantó la vista y suspiró.

"It might be mine," she said. "Let me see it." She took the pot and turned it over in her hands. Then she shook her head. "No. Mine is bigger, and it has a pink flower." She gave it back. "But I think I know whose this is. I did my test yesterday, and I failed."

«Podría ser el mío», dijo. «Déjame verlo». Tomó la maceta y le dio vueltas en las manos. Luego negó con la cabeza. «No. El mío es más grande y tiene una flor rosada». Se lo devolvió. «Pero creo que sé de quién es. Yo hice mi examen ayer y reprobé».

"I am sorry," said Zeke.

«Lo siento», dijo Zeke.

"It's fine." She shrugged. "Anyway, the examiner had a cactus on his dashboard. It was tiny, like this one, and it was stuck on with a magnet. When I did the emergency stop, it flew off the dashboard and hit the window. He caught it and put it back. Then he wrote on his paper for a long time."

«Está bien». Se encogió de hombros. «Pues el examinador tenía un cactus en el tablero. Era chiquito, como este, y estaba pegado con un imán. Cuando hice la frenada de emergencia, salió volando del tablero y golpeó la ventana. Él lo atrapó y lo volvió a poner. Luego escribió en su papel durante mucho rato».

"Do you remember his name?" asked Zeke.

«¿Recuerdas su nombre?», preguntó Zeke.

"Garrick," said the girl. "He is the one with the grey clipboard. He is very serious, but he was kind to me. He said that everyone is allowed one bad day."

«Garrick», dijo la chica. «Es el de la tablilla gris. Es muy serio, pero fue amable conmigo. Dijo que todos tenemos derecho a un mal día».

Zeke felt his heart jump. "Which examiner do you think I will get at ten?"

A Zeke le dio un salto el corazón. «¿Qué examinador crees que me tocará a las diez?».

"I cannot know that," she said. "But if the cactus is his, he will be happy to see it. Good luck."

«Eso no lo puedo saber», dijo ella. «Pero si el cactus es suyo, le alegrará verlo. Buena suerte».

Zeke put the cactus into his pocket and went back outside. It was half past nine. He decided to walk around the car park to calm down. That was when the real trouble started.

Zeke se guardó el cactus en el bolsillo y volvió a salir. Eran las nueve y media. Decidió caminar por el estacionamiento para calmarse. Ahí fue cuando empezó el verdadero problema.

A delivery van came round the corner too fast. Zeke jumped back, and the cactus flew out of his pocket. It bounced twice and rolled across the tarmac, straight towards the van's front wheel.

Una camioneta de reparto dobló la esquina demasiado rápido. Zeke saltó hacia atrás, y el cactus voló fuera de su bolsillo. Rebotó dos veces y rodó por el asfalto, directo hacia la rueda delantera de la camioneta.

"No!" shouted Zeke.

«¡No!», gritó Zeke.

He did not think. He ran and dropped to his knees, and he reached under the van just as the driver stopped. His fingers closed around the little pot. Something sharp pricked his thumb, but he did not care. He pulled his arm back and held the cactus above his head like a trophy.

No pensó. Corrió y cayó de rodillas, y metió la mano bajo la camioneta justo cuando el conductor frenaba. Sus dedos se cerraron alrededor de la maceta. Algo punzante le pinchó el pulgar, pero no le importó. Retiró el brazo y levantó el cactus sobre su cabeza como un trofeo.

The van driver opened his window. "I nearly drove over your arm!" he shouted.

El conductor abrió la ventanilla. «¡Casi le paso por encima del brazo!», gritó.

"Sorry," said Zeke. "I am rescuing a plant."

«Perdón», dijo Zeke. «Estoy rescatando una planta».

The driver shook his head and drove away slowly. Zeke looked at the cactus. It was fine. Only a piece of tape had come off the magnet. He pressed it back down.

El conductor negó con la cabeza y se alejó despacio. Zeke miró el cactus. Estaba bien. Solo se había despegado un trozo de cinta del imán. Lo volvió a apretar.

At five to ten, a door opened on the far side of the building. A man in a dark coat came out, holding a grey clipboard and a car key. He had a serious face, and he walked like someone who had never been late in his life.

A las diez menos cinco, se abrió una puerta al otro lado del edificio. Salió un hombre con abrigo oscuro, con una tablilla gris y una llave de auto. Tenía un rostro serio, y caminaba como alguien que jamás había llegado tarde en su vida.

"Is Zeke here?" he called.

«¿Está Zeke aquí?», llamó.

"That's me," said Zeke. His voice came out very small.

«Soy yo», dijo Zeke. Su voz salió muy pequeña.

"I am Garrick. I will be your examiner today." The man looked at Zeke's dirty knees, and one eyebrow went up. "Are you ready?"

«Soy Garrick. Seré su examinador hoy». El hombre miró las rodillas sucias de Zeke, y se le levantó una ceja. «¿Está listo?».

"Almost." Zeke pulled the cactus out of his pocket. "I think this is yours, sir. I found it on the ground this morning. I asked three people before I found out who owns it."

«Casi». Zeke sacó el cactus del bolsillo. «Creo que esto es suyo, señor. Lo encontré en el suelo esta mañana. Pregunté a tres personas antes de saber de quién es».

Garrick stopped walking. For a moment his serious face changed completely. He took the cactus in both hands, as if it was a bird.

Garrick dejó de caminar. Por un momento su rostro serio cambió por completo. Tomó el cactus con las dos manos, como si fuera un pájaro.

"I have looked for this everywhere," he said. "It has sat on my dashboard for eleven years. It rolled away yesterday, and I thought it was gone for good." He looked up. "You went around the whole car park for this?"

«Lo he buscado por todas partes», dijo. «Ha estado en mi tablero durante once años. Ayer salió rodando, y pensé que lo había perdido para siempre». Levantó la vista. «¿Recorrió todo el estacionamiento por esto?».

"I had time," said Zeke. "And I nearly lost it under a van. But it's safe now."

«Tenía tiempo», dijo Zeke. «Y casi lo pierdo bajo una camioneta. Pero ya está a salvo».

"Thank you," said Garrick. He cleared his throat and became serious again very quickly. "This does not change anything about your test, you understand. I mark only your driving."

«Gracias», dijo Garrick. Se aclaró la garganta y volvió a ponerse serio muy rápido. «Esto no cambia nada de su examen, entiende. Yo califico solo su manejo».

"Of course," said Zeke.

«Por supuesto», dijo Zeke.

They walked to the test car together. Garrick pressed the magnet onto the dashboard, and he gave it a little pat. Zeke sat down and checked his mirrors twice. His hands were shaking. He looked at the cactus and thought about the van, and he felt braver.

Caminaron juntos hasta el auto de examen. Garrick pegó el imán en el tablero, y le dio una palmadita. Zeke se sentó y revisó los espejos dos veces. Le temblaban las manos. Miró el cactus y pensó en la camioneta, y se sintió más valiente.

The first ten minutes went well. Garrick wrote on his clipboard and said very little.

Los primeros diez minutos salieron bien. Garrick escribía en su tablilla y hablaba muy poco.

Then, on a quiet road, Garrick said, "Stop the car as quickly as you can, please."

Luego, en una calle tranquila, Garrick dijo: «Detenga el auto lo más rápido que pueda, por favor».

Zeke pressed the brake hard. The car stopped in a straight line. The cactus did not move at all, because it was held firmly by its magnet. Zeke breathed out slowly.

Zeke pisó el freno con fuerza. El auto se detuvo en línea recta. El cactus no se movió en absoluto, porque su imán lo sujetaba firmemente. Zeke soltó el aire despacio.

"Good," said Garrick, and he wrote something down.

«Bien», dijo Garrick, y anotó algo.

The rest of the test passed in a blur. At last the car rolled back into the test centre car park, and Garrick switched off the engine.

El resto del examen pasó borroso. Por fin el auto volvió rodando al estacionamiento del centro de exámenes, y Garrick apagó el motor.

For a long minute, the only sound was his pen on the paper.

Durante un largo minuto, el único sonido fue su pluma sobre el papel.

"Well," said Garrick. "I am happy to tell you that you have passed."

«Bueno», dijo Garrick. «Me alegra informarle que ha aprobado».

Zeke shouted so loudly that two pigeons flew off the wall. "Sorry, sir," he said.

Zeke gritó tan fuerte que dos palomas salieron volando del muro. «Perdón, señor», dijo.

"It's fine," said Garrick, and he almost smiled. "You drove carefully. I do not often see a candidate who rescues a plant before his test."

«Está bien», dijo Garrick, y casi sonrió. «Manejó con cuidado. No es común ver a un candidato que rescata una planta antes de su examen».

Zeke laughed. He looked at the cactus on the dashboard and shook his head. "I think the cactus helped me."

Zeke se rio. Miró el cactus en el tablero y negó con la cabeza. «Creo que el cactus me ayudó».

"Of course," said Garrick. "It has been in this car for eleven years. It has never once said 'slow down' or 'watch that cyclist'. It is the best passenger I have ever had."

«Claro», dijo Garrick. «Ha estado en este auto once años. Nunca ha dicho "más despacio" ni "cuidado con ese ciclista". Es el mejor pasajero que he tenido».

"Then it deserves a pass as well," said Zeke.

«Entonces también merece una aprobación», dijo Zeke.

"No," said Garrick, and he gently turned the pot. "It is prickly, but it is fair."

«No», dijo Garrick, y giró suavemente la maceta. «Es espinoso, pero es justo».