Forty Metres of Cord at the Lake

Koji stands in the changing hut at the swimming lake. He holds a heavy reel of orange cord. The hut smells of wet towels and old wood. Along one wall there is a bench, and behind the bench there is a single socket.

Koji đứng trong chòi thay đồ ở hồ bơi. Anh cầm một cuộn dây điện màu cam nặng trịch. Căn chòi có mùi khăn tắm ướt và gỗ cũ. Dọc một bức tường có một băng ghế, và sau băng ghế có một ổ cắm duy nhất.

It is the only socket within a hundred metres. Koji has checked three times.

Đó là ổ cắm duy nhất trong vòng một trăm mét. Koji đã kiểm tra ba lần.

"Right," he says to the empty room. "You can do this."

"Được rồi," anh nói với căn phòng trống. "Anh làm được mà."

Tonight is the first open-air film night of the summer. Forty people have promised to come with blankets and folding chairs. Koji has borrowed a projector and a big white screen. He has even brought a bag of snacks for the children. The only thing missing is electricity, and the socket in the changing hut is the answer.

Tối nay là buổi chiếu phim ngoài trời đầu tiên của mùa hè. Bốn mươi người đã hứa sẽ đến, mang theo chăn và ghế gấp. Koji đã mượn một chiếc máy chiếu và một tấm màn lớn màu trắng. Anh còn mang cả một túi đồ ăn vặt cho bọn trẻ. Thứ duy nhất còn thiếu là điện, và ổ cắm trong chòi thay đồ chính là lời giải.

The problem is distance. The best place for the screen is a flat piece of grass beside the water. Everyone can see from there. That is nearly fifty metres from the hut. Koji's cord is forty.

Vấn đề là khoảng cách. Chỗ tốt nhất để đặt màn là một mảnh cỏ phẳng bên cạnh mặt nước. Từ đó ai cũng nhìn thấy. Chỗ ấy cách chòi gần năm mươi mét. Dây của Koji dài bốn mươi.

He plugs one end into the socket and walks outside, unrolling the cord as he goes. The path is narrow, with a fence on one side and a row of bushes on the other. Twice the cord catches on a branch, and twice he goes back to free it. By the time he reaches the grass, his arms ache and his shirt sticks to his back.

Anh cắm một đầu vào ổ cắm và đi ra ngoài, vừa đi vừa tháo dây. Con đường hẹp, một bên là hàng rào, bên kia là một hàng bụi cây. Hai lần dây bị vướng vào cành cây, và hai lần anh quay lại gỡ ra. Đến khi tới bãi cỏ, hai tay anh đau nhức và áo dính vào lưng.

He holds up the end. It stops a long way short of the screen.

Anh giơ đầu dây lên. Nó dừng lại cách tấm màn một quãng khá xa.

"Of course," he says.

"Tất nhiên rồi," anh nói.

He is still looking at the cord when a voice shouts from the jetty. "Hey! What are you doing?"

Anh vẫn còn đang nhìn sợi dây thì có một giọng nói hét lên từ cầu tàu. "Này! Anh đang làm gì vậy?"

A woman in a yellow lifeguard jacket is running towards him. She is about thirty, and she has a whistle around her neck and a very worried face. This is Elan, who looks after the lake. Koji met her once, last week, when he asked about hiring the grass. She said it was fine.

Một người phụ nữ mặc áo phao cứu hộ màu vàng đang chạy về phía anh. Cô khoảng ba mươi tuổi, đeo một chiếc còi quanh cổ và có vẻ mặt rất lo lắng. Đó là Elan, người trông coi hồ. Koji đã gặp cô một lần, tuần trước, khi anh hỏi thuê bãi cỏ. Cô nói được.

"Hello, Elan," he says cheerfully. "I am setting up for tonight."

"Chào Elan," anh vui vẻ nói. "Tôi đang chuẩn bị cho tối nay."

"I can see that." She points at the cord with a shaking finger. "That is a mains cable. It is running from the hut to the water's edge. Please tell me you are joking."

"Tôi thấy rồi." Cô chỉ vào sợi dây bằng một ngón tay run run. "Đó là dây điện lưới. Nó chạy từ chòi ra tận mép nước. Xin anh nói là anh đang đùa."

"The water's edge?" says Koji. "Well, near it. The screen is going to be just over there."

"Mép nước?" Koji nói. "À, gần đó thôi. Tấm màn sẽ đặt ngay đằng kia."

"A screen?" Elan looks even more alarmed. "In the water?"

"Một tấm màn?" Elan trông còn hoảng hơn. "Dưới nước ư?"

"Not in the water," he says. "Beside it."

"Không phải dưới nước," anh nói. "Bên cạnh nước."

"You told me you wanted to put something electric into the lake," says Elan. "You said it in your message."

"Anh đã nói với tôi là anh muốn đặt thứ gì đó chạy bằng điện xuống hồ," Elan nói. "Anh viết trong tin nhắn."

Koji frowns. He takes out his phone and scrolls to the message he sent on Monday. He reads it aloud. "I need power right at the water for the film."

Koji nhíu mày. Anh lấy điện thoại ra và lướt đến tin nhắn anh đã gửi hôm thứ Hai. Anh đọc to lên. "Tôi cần điện ngay tại nước để chiếu phim."

Elan stares at him. Then she takes the phone and reads it herself. Her shoulders slowly drop.

Elan nhìn anh chằm chằm. Rồi cô cầm lấy điện thoại và tự đọc. Đôi vai cô từ từ chùng xuống.

"Right at the water," she says. "I thought you meant right in the water. I thought you wanted to light the lake from underneath. Last year a man tried to hang coloured lamps from the jetty. I had to throw him out."

"Ngay tại nước," cô nói. "Tôi tưởng anh muốn nói ngay trong nước. Tôi tưởng anh muốn thắp sáng hồ từ bên dưới. Năm ngoái có một người định treo đèn màu từ cầu tàu. Tôi đã phải đuổi ông ta đi."

"Coloured lamps?" says Koji. He starts to laugh. "I only want a projector."

"Đèn màu ư?" Koji nói. Anh bắt đầu cười. "Tôi chỉ muốn một chiếc máy chiếu thôi."

"I am so sorry." She puts her hand over her mouth. "I have been awake since five, and my brain has gone to sleep. I was ready to take your cord and throw it in the bin."

"Tôi xin lỗi anh nhiều lắm." Cô đưa tay che miệng. "Tôi thức từ năm giờ sáng, đầu óc tôi ngủ gật mất rồi. Tôi đã sẵn sàng giật sợi dây của anh và ném vào thùng rác."

"I would have helped you," says Koji. "It is very heavy."

"Tôi sẽ giúp chị ném," Koji nói. "Nó nặng lắm."

For a moment they both stand in the evening light, laughing like people who have survived something dangerous. A duck watches them from the shore with great interest.

Trong chốc lát, cả hai đứng dưới ánh chiều, cười như những người vừa thoát khỏi một nguy hiểm. Một con vịt nhìn họ từ bờ với vẻ rất thích thú.

Then Elan gets serious again. "Safety first," she says. "If we put a cable across a path, someone will fall over it. If a child pulls the plug, the film stops. And if we have any water on the ground, I do not want a plug anywhere near it."

Rồi Elan lại nghiêm túc. "An toàn trước hết," cô nói. "Nếu chúng ta kéo dây qua một lối đi, sẽ có người vấp ngã. Nếu một đứa trẻ giật phích cắm, buổi chiếu sẽ dừng. Và nếu có nước trên mặt đất, tôi không muốn có phích cắm nào ở gần đó."

"Then tell me what to do," says Koji. "I am not an electrician."

"Vậy chị bảo tôi phải làm gì," Koji nói. "Tôi không phải thợ điện."

"Neither am I," says Elan. "But I must explain everything to the insurance company." She wipes her forehead. "Come with me."

"Tôi cũng không phải," Elan nói. "Nhưng tôi phải giải thích mọi thứ với công ty bảo hiểm." Cô lau trán. "Đi theo tôi."

She leads him to the boat shed behind the hut. Inside, between a pile of orange life jackets and a broken oar, hangs a second reel of cord. It is old, but the plug and the wire both look sound. Elan tests the plug with a small meter that she keeps on a hook.

Cô dẫn anh đến nhà kho thuyền phía sau chòi. Bên trong, giữa một đống áo phao màu cam và một chiếc mái chèo gãy, treo một cuộn dây thứ hai. Nó đã cũ, nhưng cả phích cắm lẫn dây đều có vẻ còn tốt. Elan kiểm tra phích cắm bằng một chiếc đồng hồ đo nhỏ treo trên móc.

"This one is dry and clean," she says. "It is twenty metres. If we join the two, we have more than enough."

"Cái này khô và sạch," cô nói. "Nó dài hai mươi mét. Nếu nối hai sợi lại, ta có quá đủ."

"But the join," says Koji. "It will be on the grass. What if somebody spills a drink?"

"Nhưng chỗ nối," Koji nói. "Nó sẽ nằm trên cỏ. Nếu ai đó làm đổ nước uống thì sao?"

"Good question." Elan looks around the shed, then lifts a plastic box from a shelf. "We put the join inside this. It is a waterproof box we use for lifeguard radios. And we raise it on two bricks."

"Câu hỏi hay." Elan nhìn quanh nhà kho, rồi nhấc một chiếc hộp nhựa từ trên kệ xuống. "Ta đặt chỗ nối vào trong cái này. Đây là hộp chống nước chúng tôi dùng cho radio của nhân viên cứu hộ. Và ta kê nó lên hai viên gạch."

Koji clicks his fingers. "And I can fix the cord to the fence with tape, so nobody trips."

Koji búng tay. "Và tôi có thể dán dây vào hàng rào bằng băng keo để không ai vấp."

"And we lay the part by the path under the rubber mats from the changing hut," says Elan. "I will bring them."

"Còn đoạn dây cạnh lối đi, ta đặt dưới những tấm thảm cao su trong chòi thay đồ," Elan nói. "Tôi sẽ mang chúng ra."

It takes them half an hour. Koji runs the first cord along the fence line, pressing it flat with his palm. Elan carries the mats, and she kneels at every corner to check the cable lies safely underneath. They fit the join into the waterproof box, close the lid and set it on the two bricks. Then they walk back along the whole line and test it with Elan's meter.

Họ mất nửa tiếng. Koji kéo sợi dây thứ nhất dọc hàng rào, dùng lòng bàn tay ép nó nằm phẳng. Elan mang những tấm thảm, và cô quỳ xuống ở mỗi góc để kiểm tra dây nằm an toàn bên dưới. Họ đặt chỗ nối vào hộp chống nước, đậy nắp lại và kê lên hai viên gạch. Rồi họ đi ngược lại dọc cả đường dây và kiểm tra bằng chiếc đồng hồ đo của Elan.

"Everything is dry," she says. "Nothing is touching the water."

"Mọi thứ đều khô," cô nói. "Không có gì chạm vào nước."

"Not even a little?" asks Koji.

"Dù chỉ một chút cũng không ư?" Koji hỏi.

"Not even a duck."

"Ngay cả một con vịt cũng không."

By seven o'clock, the first families arrive with blankets and baskets. Children run along the shore and shout at each other. Koji plugs the projector into the long cord, and the white screen glows with a small blue square. A cheer goes up from the grass.

Đến bảy giờ, những gia đình đầu tiên đến, mang theo chăn và giỏ. Bọn trẻ chạy dọc bờ hồ và hét gọi nhau. Koji cắm máy chiếu vào sợi dây dài, và tấm màn trắng sáng lên một ô vuông xanh nhỏ. Một tiếng reo hò vang lên từ bãi cỏ.

Elan stands at the back with her arms folded, still watching the cable. When nobody trips over it for ten minutes, she finally relaxes and sits down on the bank.

Elan đứng ở phía sau, khoanh tay, vẫn dõi theo sợi dây. Khi mười phút trôi qua mà không ai vấp phải nó, cuối cùng cô cũng thả lỏng và ngồi xuống bờ cỏ.

Koji comes over and sits beside her. "Thank you," he says. "Without you, I would still be standing there with a very short cord."

Koji bước đến và ngồi cạnh cô. "Cảm ơn chị," anh nói. "Nếu không có chị, tôi vẫn còn đang đứng đó với một sợi dây ngắn tũn."

"And without you, I would have thrown away something good," says Elan. "Next time, please say 'beside the water' in your message."

"Còn nếu không có anh, tôi đã vứt đi một thứ tốt đẹp," Elan nói. "Lần sau, xin hãy viết 'bên cạnh nước' trong tin nhắn."

"Next time, please read to the end before you panic," says Koji.

"Lần sau, xin hãy đọc đến hết rồi hãy hoảng," Koji nói.

"Fair," she says. She nods towards the screen, where the opening music has started. "What is the film tonight?"

"Công bằng," cô nói. Cô hất đầu về phía tấm màn, nơi nhạc mở đầu đã bắt đầu vang lên. "Tối nay chiếu phim gì vậy?"

Koji smiles. "It is a story about a giant shark."

Koji mỉm cười. "Là câu chuyện về một con cá mập khổng lồ."

Elan looks at the dark lake. She looks at forty people on blankets and at the cable lying safely on the land. "Good," she says. "Then I am very glad that everybody is staying out of the water."

Elan nhìn mặt hồ tối. Cô nhìn bốn mươi người trên những tấm chăn và sợi dây nằm an toàn trên đất liền. "Tốt," cô nói. "Vậy thì tôi rất mừng vì mọi người đều tránh xa mặt nước."