The Honest Science Project

Kamal has never judged a science fair before. He volunteered because a neighbor teaches at the school. Now he is standing in a busy gym with a clipboard. Forty tables are covered with posters, plants, and small machines.

कमाल ने पहले कभी विज्ञान मेले में निर्णायक की भूमिका नहीं निभाई है। उसने इसलिए स्वयंसेवा की क्योंकि उसके एक पड़ोसी उस स्कूल में पढ़ाते हैं। अब वह हाथ में क्लिपबोर्ड लिए एक भीड़ भरे जिम में खड़ा है। चालीस मेज़ें पोस्टरों, पौधों और छोटी-छोटी मशीनों से भरी हैं।

Two other judges walk beside him. One is a retired engineer, and the other is a teacher who has done this for years. They have a simple rule: ask questions, then score the answers.

उसके साथ दो और निर्णायक चल रहे हैं। एक रिटायर्ड इंजीनियर हैं, और दूसरी एक शिक्षिका हैं जो बरसों से यह काम करती आ रही हैं। उनका नियम सीधा-सा है: सवाल पूछो, फिर जवाबों को अंक दो।

The first project that stops Kamal belongs to a twelve-year-old girl named Zelda. Her poster is plain, with a few photographs of thin, yellow bean plants.

पहला प्रोजेक्ट जो कमाल को रोक लेता है, वह ज़ेल्डा नाम की बारह साल की लड़की का है। उसका पोस्टर सादा है, जिस पर पतले, पीले बीन के पौधों की कुछ तस्वीरें लगी हैं।

"My idea was that plants grow faster with music," Zelda says. "It didn't work. The plants with music grew slower than the quiet ones."

"मेरा विचार था कि संगीत सुनने से पौधे तेज़ी से बढ़ते हैं," ज़ेल्डा कहती है। "यह काम नहीं किया। संगीत वाले पौधे शांत रहने वालों से धीरे बढ़े।"

Kamal waits for her to explain it away. Instead, she keeps going. "I think I made mistakes. I put the music plants near the window, so they got too much sun. If I did it again, I would keep all the plants in the same place."

कमाल इंतज़ार करता है कि वह कोई बहाना बनाएगी। इसके बजाय वह आगे बोलती रहती है। "मुझे लगता है मुझसे ग़लतियाँ हुईं। मैंने संगीत वाले पौधे खिड़की के पास रख दिए थे, इसलिए उन्हें ज़्यादा धूप मिल गई। अगर मैं इसे दोबारा करूँ, तो सारे पौधे एक ही जगह रखूँगी।"

"Why did you write that on your poster?" Kamal asks.

"तुमने यह अपने पोस्टर पर क्यों लिखा?" कमाल पूछता है।

Zelda shrugs. "Because it's what happened. And now I know what to change."

ज़ेल्डा कंधे उचकाती है। "क्योंकि ऐसा ही हुआ था। और अब मुझे पता है कि क्या बदलना है।"

A few tables later, he sees a project about water filters. It looks perfect: clean graphs, a shiny model, and a long printed report. But when Kamal asks how the filter removes dirt, the student only repeats a line from the report. He can't say why the sand goes at the bottom.

कुछ मेज़ें आगे उसे पानी के फ़िल्टर पर एक प्रोजेक्ट दिखता है। वह एकदम सही लगता है: साफ़-सुथरे ग्राफ़, चमकता हुआ मॉडल और एक लंबी छपी हुई रिपोर्ट। लेकिन जब कमाल पूछता है कि फ़िल्टर गंदगी कैसे हटाता है, तो छात्र बस रिपोर्ट की एक पंक्ति दोहरा देता है। वह यह नहीं बता पाता कि रेत सबसे नीचे क्यों लगी है।

At the judges' table, the three of them compare their notes. The engineer thinks the filter project should win. "The results are impressive," he says. "It's the most polished one here."

निर्णायकों की मेज़ पर तीनों अपने नोट्स मिलाते हैं। इंजीनियर को लगता है कि फ़िल्टर वाला प्रोजेक्ट जीतना चाहिए। "नतीजे प्रभावशाली हैं," वे कहते हैं। "यह यहाँ का सबसे निखरा हुआ प्रोजेक्ट है।"

"It is polished," Kamal says. "But I don't think the student understands it. Zelda understands her project better than anyone, and hers failed."

"निखरा हुआ तो है," कमाल कहता है। "लेकिन मुझे नहीं लगता कि छात्र इसे समझता है। ज़ेल्डा अपने प्रोजेक्ट को किसी भी दूसरे से बेहतर समझती है, और उसका प्रयोग असफल रहा।"

The teacher raises an eyebrow. "A failed experiment can't win first prize."

शिक्षिका एक भौंह उठाती हैं। "असफल प्रयोग पहला पुरस्कार नहीं जीत सकता।"

"Then let's give her something else," Kamal says. "A prize for honest science. If she keeps thinking like this, she might become a better scientist than any of us."

"तो चलिए उसे कुछ और दे देते हैं," कमाल कहता है। "ईमानदार विज्ञान के लिए एक पुरस्कार। अगर वह इसी तरह सोचती रही, तो शायद हम सबसे बेहतर वैज्ञानिक बन जाए।"

They argue for ten minutes. Finally, the engineer sighs and smiles. "Fine. But I want to hear about her next experiment."

वे दस मिनट तक बहस करते हैं। आख़िर में इंजीनियर आह भरकर मुस्कुरा देते हैं। "ठीक है। लेकिन मैं उसके अगले प्रयोग के बारे में सुनना चाहूँगा।"

When Kamal hands Zelda the small gold ribbon, she looks at it for a long time. Then she opens her notebook, turns to a clean page, and writes, "Experiment two."

जब कमाल ज़ेल्डा को सुनहरा छोटा रिबन थमाता है, तो वह देर तक उसे देखती रहती है। फिर वह अपनी नोटबुक खोलती है, एक साफ़ पन्ने पर पलटती है और लिखती है, "प्रयोग दो।"