The Honest Science Project

Kamal has never judged a science fair before. He volunteered because a neighbor teaches at the school. Now he is standing in a busy gym with a clipboard. Forty tables are covered with posters, plants, and small machines.

Kamal belum pernah menjadi juri pameran sains. Ia menjadi sukarelawan karena seorang tetangganya mengajar di sekolah itu. Kini ia berdiri di sebuah gimnasium yang ramai sambil membawa papan jepit. Empat puluh meja dipenuhi poster, tanaman, dan mesin-mesin kecil.

Two other judges walk beside him. One is a retired engineer, and the other is a teacher who has done this for years. They have a simple rule: ask questions, then score the answers.

Dua juri lain berjalan di sampingnya. Satu adalah insinyur pensiunan, dan yang lain seorang guru yang sudah bertahun-tahun melakukan ini. Mereka punya aturan sederhana: ajukan pertanyaan, lalu beri nilai pada jawabannya.

The first project that stops Kamal belongs to a twelve-year-old girl named Zelda. Her poster is plain, with a few photographs of thin, yellow bean plants.

Proyek pertama yang menghentikan langkah Kamal milik seorang gadis berusia dua belas tahun bernama Zelda. Posternya sederhana, dengan beberapa foto tanaman kacang yang kurus dan menguning.

"My idea was that plants grow faster with music," Zelda says. "It didn't work. The plants with music grew slower than the quiet ones."

"Ideku, tanaman tumbuh lebih cepat dengan musik," kata Zelda. "Ternyata tidak berhasil. Tanaman yang diberi musik tumbuh lebih lambat daripada yang diam."

Kamal waits for her to explain it away. Instead, she keeps going. "I think I made mistakes. I put the music plants near the window, so they got too much sun. If I did it again, I would keep all the plants in the same place."

Kamal menunggu gadis itu mencari-cari alasan. Ternyata ia malah melanjutkan. "Menurutku aku membuat kesalahan. Aku menaruh tanaman musik di dekat jendela, jadi mereka kena terlalu banyak sinar matahari. Kalau mengulanginya, aku akan menaruh semua tanaman di tempat yang sama."

"Why did you write that on your poster?" Kamal asks.

"Kenapa kamu menulis itu di posternya?" tanya Kamal.

Zelda shrugs. "Because it's what happened. And now I know what to change."

Zelda mengangkat bahu. "Karena begitulah yang terjadi. Dan sekarang aku tahu apa yang harus diubah."

A few tables later, he sees a project about water filters. It looks perfect: clean graphs, a shiny model, and a long printed report. But when Kamal asks how the filter removes dirt, the student only repeats a line from the report. He can't say why the sand goes at the bottom.

Beberapa meja kemudian, ia melihat proyek tentang penyaring air. Tampaknya sempurna: grafik yang bersih, model yang mengilap, dan laporan cetak yang panjang. Tetapi ketika Kamal bertanya bagaimana penyaring itu menyingkirkan kotoran, siswa itu hanya mengulang satu kalimat dari laporannya. Ia tidak bisa menjelaskan mengapa pasir diletakkan di bagian bawah.

At the judges' table, the three of them compare their notes. The engineer thinks the filter project should win. "The results are impressive," he says. "It's the most polished one here."

Di meja para juri, mereka bertiga membandingkan catatan. Sang insinyur berpendapat proyek penyaring itu harus menang. "Hasilnya mengesankan," katanya. "Ini yang paling rapi di sini."

"It is polished," Kamal says. "But I don't think the student understands it. Zelda understands her project better than anyone, and hers failed."

"Memang rapi," kata Kamal. "Tapi saya rasa siswa itu tidak memahaminya. Zelda memahami proyeknya lebih baik daripada siapa pun, dan proyeknya gagal."

The teacher raises an eyebrow. "A failed experiment can't win first prize."

Sang guru mengangkat alis. "Percobaan yang gagal tidak bisa memenangkan hadiah pertama."

"Then let's give her something else," Kamal says. "A prize for honest science. If she keeps thinking like this, she might become a better scientist than any of us."

"Kalau begitu mari kita beri dia hadiah lain," kata Kamal. "Hadiah untuk sains yang jujur. Kalau ia terus berpikir seperti ini, ia bisa menjadi ilmuwan yang lebih baik daripada kita semua."

They argue for ten minutes. Finally, the engineer sighs and smiles. "Fine. But I want to hear about her next experiment."

Mereka berdebat selama sepuluh menit. Akhirnya, sang insinyur menghela napas dan tersenyum. "Baiklah. Tapi saya ingin mendengar tentang percobaan berikutnya."

When Kamal hands Zelda the small gold ribbon, she looks at it for a long time. Then she opens her notebook, turns to a clean page, and writes, "Experiment two."

Ketika Kamal menyerahkan pita emas kecil itu kepada Zelda, gadis itu menatapnya lama sekali. Lalu ia membuka bukunya, membalik ke halaman kosong, dan menulis, "Percobaan kedua."