The Honest Science Project

Kamal has never judged a science fair before. He volunteered because a neighbor teaches at the school. Now he is standing in a busy gym with a clipboard. Forty tables are covered with posters, plants, and small machines.

Kamal nunca foi jurado de uma feira de ciências. Ele se ofereceu como voluntário porque um vizinho dá aulas na escola. Agora está num ginásio movimentado, com uma prancheta na mão. Quarenta mesas estão cobertas de cartazes, plantas e pequenas máquinas.

Two other judges walk beside him. One is a retired engineer, and the other is a teacher who has done this for years. They have a simple rule: ask questions, then score the answers.

Outros dois jurados caminham ao lado dele. Um é um engenheiro aposentado, e a outra é uma professora que faz isso há anos. Eles têm uma regra simples: fazer perguntas e depois dar nota às respostas.

The first project that stops Kamal belongs to a twelve-year-old girl named Zelda. Her poster is plain, with a few photographs of thin, yellow bean plants.

O primeiro projeto que faz Kamal parar pertence a uma menina de doze anos chamada Zelda. O cartaz dela é simples, com algumas fotografias de pés de feijão finos e amarelados.

"My idea was that plants grow faster with music," Zelda says. "It didn't work. The plants with music grew slower than the quiet ones."

"Minha ideia era que as plantas crescem mais rápido com música", diz Zelda. "Não funcionou. As plantas com música cresceram mais devagar que as que ficaram em silêncio."

Kamal waits for her to explain it away. Instead, she keeps going. "I think I made mistakes. I put the music plants near the window, so they got too much sun. If I did it again, I would keep all the plants in the same place."

Kamal espera que ela dê uma desculpa. Em vez disso, ela continua. "Acho que cometi erros. Coloquei as plantas da música perto da janela, então pegaram sol demais. Se eu fizesse de novo, deixaria todas as plantas no mesmo lugar."

"Why did you write that on your poster?" Kamal asks.

"Por que você escreveu isso no cartaz?", pergunta Kamal.

Zelda shrugs. "Because it's what happened. And now I know what to change."

Zelda dá de ombros. "Porque foi o que aconteceu. E agora eu sei o que mudar."

A few tables later, he sees a project about water filters. It looks perfect: clean graphs, a shiny model, and a long printed report. But when Kamal asks how the filter removes dirt, the student only repeats a line from the report. He can't say why the sand goes at the bottom.

Algumas mesas adiante, ele vê um projeto sobre filtros de água. Parece perfeito: gráficos limpos, um modelo brilhante e um longo relatório impresso. Mas, quando Kamal pergunta como o filtro remove a sujeira, o aluno só repete uma frase do relatório. Não sabe dizer por que a areia vai no fundo.

At the judges' table, the three of them compare their notes. The engineer thinks the filter project should win. "The results are impressive," he says. "It's the most polished one here."

Na mesa dos jurados, os três comparam as anotações. O engenheiro acha que o projeto do filtro deve ganhar. "Os resultados são impressionantes", diz. "É o mais bem-acabado de todos."

"It is polished," Kamal says. "But I don't think the student understands it. Zelda understands her project better than anyone, and hers failed."

"É bem-acabado", diz Kamal. "Mas não acho que o aluno o entenda. Zelda entende o projeto dela melhor que qualquer um, e o dela fracassou."

The teacher raises an eyebrow. "A failed experiment can't win first prize."

A professora ergue uma sobrancelha. "Um experimento que fracassou não pode ganhar o primeiro prêmio."

"Then let's give her something else," Kamal says. "A prize for honest science. If she keeps thinking like this, she might become a better scientist than any of us."

"Então vamos dar a ela outra coisa", diz Kamal. "Um prêmio de ciência honesta. Se ela continuar pensando assim, pode se tornar uma cientista melhor do que qualquer um de nós."

They argue for ten minutes. Finally, the engineer sighs and smiles. "Fine. But I want to hear about her next experiment."

Discutem por dez minutos. Por fim, o engenheiro suspira e sorri. "Está bem. Mas quero saber do próximo experimento dela."

When Kamal hands Zelda the small gold ribbon, she looks at it for a long time. Then she opens her notebook, turns to a clean page, and writes, "Experiment two."

Quando Kamal entrega a Zelda a pequena fita dourada, ela fica olhando para ela por muito tempo. Depois abre o caderno, vira para uma página em branco e escreve: "Experimento dois."