The Honest Science Project

Kamal has never judged a science fair before. He volunteered because a neighbor teaches at the school. Now he is standing in a busy gym with a clipboard. Forty tables are covered with posters, plants, and small machines.

Kamal nunca ha sido jurado de una feria de ciencias. Se ofreció como voluntario porque una vecina da clases en la escuela. Ahora está de pie en un gimnasio concurrido con una tablilla con sujetapapeles. Cuarenta mesas están cubiertas de carteles, plantas y pequeñas máquinas.

Two other judges walk beside him. One is a retired engineer, and the other is a teacher who has done this for years. They have a simple rule: ask questions, then score the answers.

Otros dos jurados caminan a su lado. Uno es un ingeniero jubilado y la otra es una maestra que lleva años haciendo esto. Tienen una regla sencilla: hacer preguntas y luego calificar las respuestas.

The first project that stops Kamal belongs to a twelve-year-old girl named Zelda. Her poster is plain, with a few photographs of thin, yellow bean plants.

El primer proyecto que detiene a Kamal pertenece a una niña de doce años llamada Zelda. Su cartel es sencillo, con unas cuantas fotografías de delgadas plantas de frijol amarillentas.

"My idea was that plants grow faster with music," Zelda says. "It didn't work. The plants with music grew slower than the quiet ones."

«Mi idea era que las plantas crecen más rápido con música», dice Zelda. «No funcionó. Las plantas con música crecieron más despacio que las que estaban en silencio».

Kamal waits for her to explain it away. Instead, she keeps going. "I think I made mistakes. I put the music plants near the window, so they got too much sun. If I did it again, I would keep all the plants in the same place."

Kamal espera que ella lo explique con excusas. En cambio, ella sigue. «Creo que cometí errores. Puse las plantas con música cerca de la ventana, así que recibieron demasiado sol. Si lo hiciera de nuevo, pondría todas las plantas en el mismo lugar».

"Why did you write that on your poster?" Kamal asks.

«¿Por qué escribiste eso en tu cartel?», pregunta Kamal.

Zelda shrugs. "Because it's what happened. And now I know what to change."

Zelda se encoge de hombros. «Porque es lo que pasó. Y ahora sé qué cambiar».

A few tables later, he sees a project about water filters. It looks perfect: clean graphs, a shiny model, and a long printed report. But when Kamal asks how the filter removes dirt, the student only repeats a line from the report. He can't say why the sand goes at the bottom.

Unas mesas más allá, ve un proyecto sobre filtros de agua. Parece perfecto: gráficas limpias, un modelo reluciente y un largo informe impreso. Pero cuando Kamal pregunta cómo elimina la suciedad el filtro, el estudiante solo repite una línea del informe. No sabe decir por qué la arena va al fondo.

At the judges' table, the three of them compare their notes. The engineer thinks the filter project should win. "The results are impressive," he says. "It's the most polished one here."

En la mesa de los jurados, los tres comparan sus notas. El ingeniero cree que el proyecto del filtro debería ganar. «Los resultados son impresionantes», dice. «Es el más pulido de todos».

"It is polished," Kamal says. "But I don't think the student understands it. Zelda understands her project better than anyone, and hers failed."

«Es pulido», dice Kamal. «Pero no creo que el estudiante lo entienda. Zelda entiende su proyecto mejor que nadie, y el suyo fracasó».

The teacher raises an eyebrow. "A failed experiment can't win first prize."

La maestra arquea una ceja. «Un experimento fallido no puede ganar el primer premio».

"Then let's give her something else," Kamal says. "A prize for honest science. If she keeps thinking like this, she might become a better scientist than any of us."

«Entonces démosle otra cosa», dice Kamal. «Un premio a la ciencia honesta. Si sigue pensando así, podría llegar a ser mejor científica que cualquiera de nosotros».

They argue for ten minutes. Finally, the engineer sighs and smiles. "Fine. But I want to hear about her next experiment."

Discuten durante diez minutos. Por fin, el ingeniero suspira y sonríe. «De acuerdo. Pero quiero saber de su próximo experimento».

When Kamal hands Zelda the small gold ribbon, she looks at it for a long time. Then she opens her notebook, turns to a clean page, and writes, "Experiment two."

Cuando Kamal le entrega a Zelda el pequeño listón dorado, ella lo mira durante mucho rato. Luego abre su cuaderno, pasa a una página en blanco y escribe: «Experimento dos».