Three Days Without a Sale

Nobody bought anything from Yasmin's stall for three days.

Suốt ba ngày, không ai mua gì ở quầy hàng của Yasmin.

Yasmin sold scales and weights at the edge of the market. Her stall was small. It had a wooden table and a blue cloth. On the cloth sat a row of shiny brass weights. Behind the table stood a tall iron scale. She used it to test every weight she sold.

Yasmin bán cân và quả cân ở rìa chợ. Quầy của cô nhỏ. Nó có một cái bàn gỗ và một tấm vải xanh. Trên tấm vải là một hàng quả cân bằng đồng thau sáng bóng. Phía sau bàn là một chiếc cân sắt cao. Cô dùng nó để kiểm tra mọi quả cân mình bán.

On the first day, Yasmin blamed the crowd. On the second day, she blamed the new fruit stall. On the third day, she sat on her stool. She looked up at her price board.

Ngày đầu tiên, Yasmin đổ lỗi cho đám đông. Ngày thứ hai, cô đổ lỗi cho quầy trái cây mới. Ngày thứ ba, cô ngồi trên chiếc ghế đẩu. Cô ngước nhìn bảng giá của mình.

The board was new. Her friend Clara made it on Monday. Clara painted signs for half the market. She wrote the prices in black ink on a long white board. Then she hung it over the table.

Tấm bảng còn mới. Bạn cô, Clara, làm nó hôm thứ Hai. Clara vẽ biển hiệu cho nửa cái chợ. Cô viết giá bằng mực đen trên một tấm bảng trắng dài. Rồi treo nó phía trên cái bàn.

Yasmin read it slowly. Small brass weight, 11 coins. Big brass weight, 21 coins. Pocket scale, 31 coins. The prices looked fair to her. They were the same as last year.

Yasmin đọc từ từ. Quả cân đồng nhỏ, 11 đồng xu. Quả cân đồng lớn, 21 đồng xu. Cân bỏ túi, 31 đồng xu. Những mức giá này trông hợp lý với cô. Chúng giống năm ngoái.

"So why does nobody buy?" Yasmin asked the scale.

"Vậy sao chẳng ai mua?" Yasmin hỏi chiếc cân.

The scale did not answer. Scales never do. But Yasmin loved a good puzzle. She decided to solve this one before the market closed.

Chiếc cân không trả lời. Cân thì chẳng bao giờ trả lời. Nhưng Yasmin yêu một câu đố hay. Cô quyết định giải câu đố này trước khi chợ đóng cửa.

She started with a memory. On Tuesday, a woman stopped at the stall. The woman looked up at the board, and her eyebrows jumped.

Cô bắt đầu bằng một kỷ niệm. Hôm thứ Ba, một người phụ nữ dừng lại ở quầy. Người phụ nữ ngước nhìn tấm bảng, và lông mày bà nhướng lên.

"Seventy-seven coins for that tiny thing?" the woman said.

"Bảy mươi bảy đồng xu cho món bé tí đó sao?" người phụ nữ nói.

Then she laughed and walked away. At the time, Yasmin thought it was a joke. Now she was not so sure. Her small weight cost eleven coins. Why did the woman say seventy-seven?

Rồi bà cười và bỏ đi. Lúc đó Yasmin tưởng đó là một câu đùa. Giờ cô không còn chắc nữa. Quả cân nhỏ của cô giá mười một đồng xu. Sao bà ấy lại nói bảy mươi bảy?

That was the first clue.

Đó là manh mối thứ nhất.

For the second clue, Yasmin closed the stall early. She crossed the lane to the fish seller. He had a loud voice and very good eyes.

Với manh mối thứ hai, Yasmin đóng quầy sớm. Cô băng qua lối đi đến chỗ người bán cá. Ông có giọng to và đôi mắt rất tinh.

"Read my board for me," she said. "Read it from here."

"Đọc bảng của tôi giúp tôi," cô nói. "Đọc từ đây."

The fish seller looked up from his fish. He moved his lips. "Small weight, seventy-seven coins," he said. "Big weight, twenty-seven. Pocket scale, thirty-seven."

Người bán cá ngước lên khỏi những con cá. Ông mấp máy môi. "Quả cân nhỏ, bảy mươi bảy đồng xu," ông nói. "Quả cân lớn, hai mươi bảy. Cân bỏ túi, ba mươi bảy."

"Now come closer," said Yasmin.

"Giờ lại gần hơn đi," Yasmin nói.

He walked to her stall and tipped his head back. He looked at the board for a long time.

Ông bước đến quầy của cô và ngửa đầu ra sau. Ông nhìn tấm bảng một lúc lâu.

"Eleven," he said slowly. "Twenty-one. Thirty-one." He scratched his neck. "Your board tells me two different things. From far away, it says one thing. Close up, it says another."

"Mười một," ông chậm rãi nói. "Hai mươi mốt. Ba mươi mốt." Ông gãi cổ. "Tấm bảng của cô nói hai điều khác nhau. Từ xa, nó nói một điều. Đến gần, nó nói điều khác."

"Thank you," said Yasmin. "That is very useful."

"Cảm ơn ông," Yasmin nói. "Rất hữu ích."

It was useful, but it was not an answer. She sat on a crate and thought hard. The board was the same board. The ink was the same ink. Only the distance changed what people saw.

Nó hữu ích, nhưng chưa phải câu trả lời. Cô ngồi trên một cái thùng và suy nghĩ thật kỹ. Tấm bảng vẫn là tấm bảng ấy. Mực vẫn là mực ấy. Chỉ có khoảng cách làm thay đổi những gì người ta thấy.

Yasmin looked at the lane. People walked past her stall in both directions. Each of them looked up at the board from far away. Each of them saw something silly. Then they walked on, and nobody asked her why.

Yasmin nhìn dọc lối đi. Người ta đi ngang quầy của cô theo cả hai hướng. Ai cũng ngước nhìn tấm bảng từ xa. Ai cũng thấy một điều ngớ ngẩn. Rồi họ đi tiếp, và không ai hỏi cô vì sao.

For the third clue, Yasmin walked to Clara's workshop. It was in a narrow street behind the market. The door stood open. Boards and paint pots covered every table.

Với manh mối thứ ba, Yasmin đi đến xưởng của Clara. Nó nằm trong một con phố hẹp sau chợ. Cửa để mở. Những tấm bảng và hũ sơn phủ kín mọi cái bàn.

Clara looked up from a half-painted sign. "Yasmin! Does the new board bring you many customers?"

Clara ngước lên khỏi một tấm biển vẽ dở. "Yasmin! Tấm bảng mới có mang lại nhiều khách cho bạn không?"

"No customers at all," Yasmin said. "That is why I am here."

"Không có khách nào cả," Yasmin nói. "Vì thế mình mới đến đây."

"Oh dear," said Clara. "Sit down. I will find some water for you."

"Ôi trời," Clara nói. "Ngồi đi. Mình đi tìm nước cho bạn."

While Clara looked, Yasmin looked around. On a shelf stood a big glass jar. It was full to the top with nails. A small paper list lay next to it.

Trong lúc Clara tìm, Yasmin nhìn quanh. Trên một cái kệ có một hũ thủy tinh lớn. Nó đầy ắp đinh đến tận miệng. Một tờ danh sách giấy nhỏ nằm cạnh nó.

"Why do you have so many nails?" she asked.

"Sao bạn có nhiều đinh vậy?" cô hỏi.

Clara sighed. "It is a silly story. Last week, I wrote a list for the hardware shop. I needed eleven nails. The shop man gave me seventy-seven. He showed me my list. He said, 'It says seventy-seven.'" She pointed at the jar. "Now I must use all of them. I put extra nails in every sign I make."

Clara thở dài. "Chuyện ngớ ngẩn lắm. Tuần trước, mình viết một danh sách cho cửa hàng sắt. Mình cần mười một cây đinh. Ông bán hàng đưa mình bảy mươi bảy. Ông ấy chỉ vào danh sách của mình. Ông nói: 'Ở đây ghi bảy mươi bảy.'" Cô chỉ vào cái hũ. "Giờ mình phải dùng hết chỗ này. Mình đóng thêm đinh vào mọi tấm biển mình làm."

Yasmin took the list from the shelf. She held it far from her face. Then she held it close to her nose. Then she started to laugh.

Yasmin lấy tờ danh sách từ trên kệ. Cô cầm nó xa khỏi mặt. Rồi cô cầm sát mũi. Rồi cô bắt đầu cười.

"Clara," she said. "How do you write the number one?"

"Clara," cô nói. "Bạn viết số một thế nào?"

"Like this." Clara picked up a pencil and drew on a piece of wood. It was a tall line with a long flag on top.

"Thế này." Clara cầm một cây bút chì và vẽ lên một mảnh gỗ. Đó là một nét thẳng cao với một cái cờ dài ở trên.

"That is a seven," said Yasmin.

"Đó là số bảy," Yasmin nói.

"No, a seven has a little line across the middle," said Clara. "Mine is a one. My teacher showed me."

"Không, số bảy có một nét ngang nhỏ ở giữa," Clara nói. "Của mình là số một. Cô giáo mình dạy thế."

"From far away, nobody sees the little line."

"Từ xa, không ai thấy cái nét nhỏ đó."

Clara stared at the wood. She stared at the list. She stared at the jar of nails. Her mouth fell open.

Clara nhìn chằm chằm mảnh gỗ. Cô nhìn chằm chằm tờ danh sách. Cô nhìn chằm chằm hũ đinh. Miệng cô há hốc.

"Seventy-seven nails," she whispered. "And seventy-seven coins."

"Bảy mươi bảy cây đinh," cô thì thầm. "Và bảy mươi bảy đồng xu."

They laughed until they had to sit on the floor. The whole workshop shook with it. Outside, a man stopped in the street and looked in. Then he walked on, shaking his head.

Họ cười đến mức phải ngồi xuống sàn. Cả xưởng rung lên vì tiếng cười. Bên ngoài, một người đàn ông dừng lại trên phố và nhìn vào. Rồi ông bước tiếp, lắc đầu.

When they could speak again, Clara found a clean board. "I will write the prices in words," she said. "Eleven coins. Twenty-one coins. And from now on, every number one will be a plain stick. No flag. No hat."

Khi lại nói được, Clara tìm một tấm bảng sạch. "Mình sẽ viết giá bằng chữ," cô nói. "Mười một đồng xu. Hai mươi mốt đồng xu. Và từ giờ, mọi số một sẽ là một que thẳng trơn. Không cờ. Không mũ."

She worked by lamp until midnight. Yasmin held the lamp. She told Clara about the woman with the jumping eyebrows. Clara laughed so hard that she had to stop painting twice.

Cô làm việc dưới ánh đèn đến nửa đêm. Yasmin cầm đèn. Cô kể cho Clara nghe về người phụ nữ có đôi lông mày nhướng lên. Clara cười đến mức phải dừng vẽ hai lần.

Early the next morning, Yasmin hung the new board over her table. The market was still half asleep. A boy stopped to look at it. He read it with his finger, one word at a time.

Sáng sớm hôm sau, Yasmin treo tấm bảng mới phía trên bàn. Chợ vẫn còn ngái ngủ. Một cậu bé dừng lại xem. Cậu đọc bằng ngón tay, từng chữ một.

"Eleven coins," he said. "That is cheap."

"Mười một đồng xu," cậu nói. "Rẻ quá."

He put his coins on the table. He chose the smallest brass weight. Yasmin set it on the iron scale. The long arm swung once, then twice. Then it stood perfectly still, level, in the early light.

Cậu đặt tiền xu lên bàn. Cậu chọn quả cân đồng nhỏ nhất. Yasmin đặt nó lên chiếc cân sắt. Cánh tay dài đung đưa một lần, rồi hai lần. Rồi nó đứng yên hoàn toàn, thăng bằng, trong ánh sáng sớm.