The Thousand-Piece Puzzle

Nia came to Mateo's flat at six o'clock. It was their first date at his home. She brought a small bag of lemon cookies. He opened the door and smiled. "I have a plan," Mateo said. "Dinner is easy. It is soup and bread. But after dinner, we do a puzzle."

Nia đến căn hộ của Mateo lúc sáu giờ. Đây là buổi hẹn đầu tiên của họ ở nhà anh. Cô mang theo một túi nhỏ bánh quy chanh. Anh mở cửa và mỉm cười. "Anh có một kế hoạch," Mateo nói. "Bữa tối thì dễ thôi. Là súp và bánh mì. Nhưng sau bữa tối, mình sẽ xếp tranh."

"A puzzle?" Nia said.

"Xếp tranh à?" Nia nói.

"Is that a joke?"

"Anh đùa đấy à?"

"No joke," he said.

"Không đùa đâu," anh nói.

"It has a thousand pieces."

"Nó có một nghìn mảnh."

The flat was small and tidy. There was a green couch and a low table. The puzzle box sat on the table. On the box there was a picture of a harbor. It had blue boats, red roofs, and a gray sky.

Căn hộ nhỏ và gọn gàng. Có một chiếc ghế sofa màu xanh lá và một cái bàn thấp. Hộp tranh xếp hình đặt trên bàn. Trên hộp là bức ảnh một bến cảng. Có những chiếc thuyền xanh, những mái nhà đỏ và một bầu trời xám.

The soup was good. The bread was a little hard. Nia ate two pieces and said nothing about it. Mateo saw her face and laughed. "The bread is bad," he said.

Món súp rất ngon. Bánh mì thì hơi cứng. Nia ăn hai miếng và không nói gì về nó. Mateo thấy vẻ mặt cô và bật cười. "Bánh mì dở quá," anh nói.

"The bread is fine," said Nia.

"Bánh mì cũng được mà," Nia nói.

"It is just strong."

"Chỉ là nó hơi chắc thôi."

They washed the plates together. His dog, Pico, walked in circles around their feet. Pico was old and brown. He had one ear up and one ear down. "He likes you," said Mateo. "He likes the cookies," said Nia.

Họ cùng rửa bát đĩa. Chú chó của anh, Pico, đi vòng vòng quanh chân họ. Pico già và có bộ lông nâu. Một tai nó dựng lên, một tai cụp xuống. "Nó thích em," Mateo nói. "Nó thích bánh quy thôi," Nia nói.

They sat on the floor by the low table. Mateo poured all the pieces out. Nia looked at the mess. "This is impossible," she said.

Họ ngồi xuống sàn cạnh chiếc bàn thấp. Mateo đổ hết các mảnh ghép ra. Nia nhìn đống lộn xộn. "Cái này không thể nào xếp được," cô nói.

"We start with the edges," said Mateo.

"Mình bắt đầu từ các mép," Mateo nói.

"It is the only rule."

"Đó là luật duy nhất."

So they did. They found the corners first. Then they found the straight sides. Nia was fast. She had sharp eyes and a quick hand. Mateo was slow, but he was careful. He held each piece up to the light. After an hour, they had a blue frame. They both sat back and looked at it.

Thế là họ làm vậy. Họ tìm bốn góc trước. Rồi họ tìm các cạnh thẳng. Nia làm rất nhanh. Cô có đôi mắt tinh và đôi tay lẹ. Mateo chậm hơn, nhưng cẩn thận. Anh giơ từng mảnh lên dưới ánh đèn. Sau một giờ, họ đã có một khung viền màu xanh. Cả hai ngả người ra sau và ngắm nó.

"We are good," said Nia. "We are a team," said Mateo. Then his face went red. He looked down at the table. Nia pretended not to see. She picked up a piece. It had a red roof on it. She put it in the right place. It fit with a small click.

"Mình giỏi đấy," Nia nói. "Mình là một đội," Mateo nói. Rồi mặt anh đỏ lên. Anh nhìn xuống bàn. Nia giả vờ không thấy. Cô nhặt một mảnh. Trên đó có một mái nhà đỏ. Cô đặt nó vào đúng chỗ. Nó khớp vào với một tiếng tách nhỏ.

They talked while they worked. Nia told him about her little brother. He wanted to be a pilot. But he feared high places. Mateo told her about his first job. He washed dishes in a hotel. He broke six plates in one week. "Six?" said Nia.

Họ trò chuyện trong lúc làm. Nia kể về cậu em trai của cô. Cậu ấy muốn làm phi công. Nhưng cậu sợ độ cao. Mateo kể về công việc đầu tiên của anh. Anh rửa bát ở một khách sạn. Anh làm vỡ sáu cái đĩa trong một tuần. "Sáu cái á?" Nia nói.

"Seven," said Mateo.

"Bảy," Mateo nói.

"I do not count the last one."

"Anh không tính cái cuối cùng."

She laughed so hard that Pico barked. By ten o'clock, the harbor was almost done. The boats were blue. The roofs were red. Only the gray sky had holes in it. Nia looked at the table. "One piece is gone," she said.

Cô cười to đến mức Pico sủa lên. Đến mười giờ, bến cảng gần xong. Những chiếc thuyền màu xanh. Những mái nhà màu đỏ. Chỉ còn bầu trời xám là có những lỗ trống. Nia nhìn xuống bàn. "Mất một mảnh rồi," cô nói.

"No," said Mateo.

"Không đâu," Mateo nói.

"We have them all."

"Mình có đủ hết mà."

"Count the holes," she said.

"Anh đếm số lỗ đi," cô nói.

"Then count the pieces."

"Rồi đếm số mảnh."

They counted. There was one hole and no piece. Mateo looked under the table. Nia looked under the couch. They looked in the box, and they shook the box. Nothing came out.

Họ đếm. Có một lỗ trống và không có mảnh nào. Mateo nhìn dưới gầm bàn. Nia nhìn dưới ghế sofa. Họ tìm trong hộp, và họ lắc hộp. Không có gì rơi ra.

Then Mateo looked at Pico. The old dog lay on his bed in the corner. He was very still. He looked at Mateo. One ear was up. One ear was down. "Pico," said Mateo. "Open your mouth." Pico did not move. Mateo gently touched his chin. A small gray piece fell out on the floor. It was wet.

Rồi Mateo nhìn sang Pico. Chú chó già nằm trên ổ của nó ở góc phòng. Nó nằm rất yên. Nó nhìn Mateo. Một tai dựng lên. Một tai cụp xuống. "Pico," Mateo nói. "Há miệng ra." Pico không nhúc nhích. Mateo nhẹ nhàng chạm vào cằm nó. Một mảnh ghép nhỏ màu xám rơi ra sàn. Nó ướt nhẹp.

Nia put her hand over her mouth. Her whole body shook with laughter. Mateo held up the piece with two fingers. "It is a little wet," he said. "It is perfect," said Nia.

Nia đưa tay lên che miệng. Cả người cô run lên vì cười. Mateo giơ mảnh ghép lên bằng hai ngón tay. "Nó hơi ướt," anh nói. "Hoàn hảo đấy," Nia nói.

He dried it on his shirt. Then he gave it to her. She pressed it into the last hole. The picture was finished. They looked at it for a long time. At the door, Nia put on her coat. The street was dark and quiet. She held the empty cookie bag in her hand. "Mateo," she said. "Yes?"

Anh lau khô nó vào áo sơ mi. Rồi anh đưa nó cho cô. Cô ấn nó vào chỗ trống cuối cùng. Bức tranh đã hoàn thành. Họ ngắm nó thật lâu. Ở cửa, Nia mặc áo khoác vào. Con phố tối và yên tĩnh. Cô cầm cái túi bánh quy rỗng trong tay. "Mateo," cô nói. "Gì vậy em?"

"Next time, I choose the puzzle," she said.

"Lần sau, em chọn bức tranh," cô nói.

"And you keep Pico away from it."

"Và anh phải giữ Pico tránh xa nó ra."

"There is a next time?" he asked.

"Có lần sau sao?" anh hỏi.

"Two thousand pieces," said Nia. Then she went down the stairs.

"Hai nghìn mảnh," Nia nói. Rồi cô đi xuống cầu thang.