The Badge and the Two Paths

The cabin sat at the end of a long forest road. Nuala found the key under a flat stone. The owner said to look there. Viktor carried the bags inside. The rooms smelled of pine and warm wood.

Căn nhà gỗ nằm ở cuối một con đường rừng dài. Nuala tìm thấy chìa khóa dưới một phiến đá phẳng. Chủ nhà đã bảo cứ tìm ở đó. Viktor xách các túi vào trong. Các phòng thoảng mùi thông và gỗ ấm.

"It is very quiet," Viktor said.

"Yên tĩnh quá," Viktor nói.

"That is why we came," Nuala said.

"Đó là lý do mình đến đây," Nuala nói.

She put her bag on the table. A small card slid out of it. It was her new name badge. The letters said NUALA, and under them, FIRST DAY.

Cô đặt túi lên bàn. Một tấm thẻ nhỏ trượt ra khỏi túi. Đó là bảng tên mới của cô. Những chữ cái ghi NUALA, và bên dưới là NGÀY ĐẦU TIÊN.

Viktor looked at the card. "Is that from the museum?"

Viktor nhìn tấm thẻ. "Của bảo tàng à?"

"Yes. They sent it early," Nuala said. "They want me to start on Monday."

"Ừ. Họ gửi sớm," Nuala nói. "Họ muốn mình bắt đầu từ thứ Hai."

"And the garden school?"

"Còn trường làm vườn thì sao?"

"They want me to start on Monday too." She laughed, but it was not a happy laugh. "Two jobs. Two good offers. I must say yes to one of them by tomorrow night."

"Họ cũng muốn mình bắt đầu từ thứ Hai." Cô bật cười, nhưng đó không phải tiếng cười vui. "Hai công việc. Hai lời mời tốt. Mình phải nhận một trong hai trước tối mai."

"So that is why you wanted a cabin."

"Thì ra đó là lý do cậu muốn một căn nhà gỗ."

"I wanted a place with no phone signal," Nuala said. "Nobody can ask me anything here."

"Mình muốn một nơi không có sóng điện thoại," Nuala nói. "Ở đây không ai hỏi mình được điều gì."

Viktor made soup on the small stove. They ate by the window and watched the trees go dark. Nuala did not talk about the jobs. Viktor did not ask. He was a good friend that way.

Viktor nấu súp trên chiếc bếp nhỏ. Họ ăn bên cửa sổ và nhìn những hàng cây tối dần. Nuala không nói về hai công việc. Viktor không hỏi. Cậu là một người bạn tốt ở điểm đó.

Before bed, Nuala hung the badge on a hook by the door. Then she lay down and listened to the quiet. It was a big quiet. It was full of tiny sounds. Soon she slept.

Trước khi đi ngủ, Nuala treo bảng tên lên một cái móc cạnh cửa. Rồi cô nằm xuống và lắng nghe sự yên tĩnh. Đó là một sự yên tĩnh lớn. Nó đầy những âm thanh nhỏ xíu. Chẳng bao lâu cô ngủ thiếp đi.

A soft light woke her in the middle of the night. It was pale green, like a leaf in the sun. It came from the hook by the door. The badge glowed.

Một ánh sáng dịu đánh thức cô giữa đêm. Nó có màu xanh nhạt, như chiếc lá dưới nắng. Nó phát ra từ cái móc cạnh cửa. Bảng tên đang phát sáng.

Nuala got up and touched it. It was warm, like a stone in the sun. She opened the cabin door and looked out.

Nuala dậy và chạm vào nó. Nó ấm, như hòn đá phơi nắng. Cô mở cửa căn nhà và nhìn ra ngoài.

Two paths led away from the step. When they came, there was only one. The left path went between tall pines. The right path went down toward a stream. A small lantern hung from a branch on each path.

Hai con đường dẫn đi từ bậc thềm. Lúc họ đến, chỉ có một. Đường bên trái đi giữa những cây thông cao. Đường bên phải đi xuống phía một con suối. Một chiếc đèn lồng nhỏ treo trên cành cây ở mỗi con đường.

"Hello, first-day person," said a voice near her feet.

"Chào người ngày đầu tiên," một giọng nói vang lên gần chân cô.

A grey fox sat on the step. It looked at the badge. It did not look afraid.

Một con cáo xám ngồi trên bậc thềm. Nó nhìn bảng tên. Nó không có vẻ sợ hãi.

Nuala did not scream. She was too sleepy. "Can foxes talk?" she asked.

Nuala không hét lên. Cô quá buồn ngủ. "Cáo nói được sao?" cô hỏi.

"On this step, in this forest, yes," said the fox. "Please do not ask for more."

"Trên bậc thềm này, trong khu rừng này, thì được," con cáo nói. "Làm ơn đừng hỏi thêm."

"What do you want?"

"Bạn muốn gì?"

"I want nothing. The badge wants something." The fox pointed its nose at the card. "Everyone with a first-day badge gets one walk on each path. You see the day that waits for you. Then you choose."

"Tôi không muốn gì cả. Bảng tên mới muốn." Con cáo hướng mũi về phía tấm thẻ. "Ai có bảng tên ngày đầu tiên cũng được đi một chuyến trên mỗi con đường. Bạn sẽ thấy ngày đang chờ mình. Rồi bạn chọn."

Nuala went back inside and shook Viktor's shoulder. He opened one eye.

Nuala quay vào trong và lay vai Viktor. Cậu mở một mắt.

"There is a fox on the step," she said. "It talks."

"Có một con cáo trên bậc thềm," cô nói. "Nó biết nói."

Viktor sat up. He looked at the door for a long time. "I think I am still asleep," he said.

Viktor ngồi dậy. Cậu nhìn cánh cửa rất lâu. "Mình nghĩ mình vẫn đang ngủ," cậu nói.

"Good. Stay asleep. Come and walk with me."

"Tốt. Cứ ngủ tiếp đi. Nhưng ra đi dạo với mình."

He put on his boots without another word. Nuala pinned the badge to her coat. They took the left path first.

Cậu xỏ giày bốt mà không nói thêm lời nào. Nuala cài bảng tên lên áo khoác. Họ đi con đường bên trái trước.

The pines opened above them like a high roof. Glass cases stood between the trunks. A soft light shone on old clay pots and silver coins. Nuala stood in the middle of it, and she knew this place. It was the museum.

Những cây thông mở ra phía trên họ như một mái nhà cao. Những tủ kính đứng giữa các thân cây. Một ánh sáng dịu chiếu lên những chiếc bình đất sét cũ và những đồng bạc. Nuala đứng giữa nơi đó, và cô biết chỗ này. Đó là bảo tàng.

People walked past her in a slow line. A man asked about a clay pot. Nuala knew the answer. A girl asked where the coins came from. Nuala knew that answer too. Her coat was neat. Her voice was calm. She did everything well.

Mọi người đi ngang qua cô thành một hàng chậm. Một người đàn ông hỏi về một chiếc bình đất sét. Nuala biết câu trả lời. Một cô bé hỏi những đồng xu đến từ đâu. Nuala cũng biết câu trả lời đó. Áo khoác của cô gọn gàng. Giọng cô điềm tĩnh. Cô làm mọi việc đều tốt.

But she looked at the clock on the wall again and again. Ten minutes. Twenty minutes. At day's end, she looked at the clock one last time. She smiled. The smile said, finally.

Nhưng cô cứ nhìn đồng hồ trên tường hết lần này đến lần khác. Mười phút. Hai mươi phút. Cuối ngày, cô nhìn đồng hồ lần cuối. Cô mỉm cười. Nụ cười ấy nói rằng: cuối cùng cũng xong.

Then the glass cases melted away. They were only pines again.

Rồi những tủ kính tan biến. Chúng lại chỉ là những cây thông.

"That was a good day," Nuala said.

"Đó là một ngày tốt," Nuala nói.

"You were a very good guide," said Viktor. He was awake now, and his voice was small. "But you counted the minutes."

"Cậu là một hướng dẫn viên rất giỏi," Viktor nói. Giờ cậu đã tỉnh, giọng cậu nhỏ. "Nhưng cậu đã đếm từng phút."

"Did I?"

"Thật sao?"

"All day. Like a person waiting for a bus."

"Cả ngày. Như người đang chờ xe buýt."

Nuala frowned. She said nothing.

Nuala cau mày. Cô không nói gì.

They walked back to the step and took the right path. It went down through wet grass to the stream. A garden grew beside the water. There were long beds of beans and an old shed. A dozen children ran between the rows with muddy hands.

Họ đi trở lại bậc thềm và theo con đường bên phải. Nó đi xuống qua đám cỏ ướt tới con suối. Một khu vườn mọc bên bờ nước. Có những luống đậu dài và một cái lán cũ. Hàng chục đứa trẻ chạy giữa các luống với đôi tay lấm bùn.

Nuala was in the middle of it. A small boy gave her a worm. She held it up and laughed out loud. A girl asked her a hard question about snails. Nuala did not know the answer. She said so, and they looked it up together under a tree.

Nuala đang ở giữa đó. Một cậu bé đưa cho cô một con giun. Cô giơ nó lên và cười lớn. Một cô bé hỏi cô một câu hỏi khó về ốc sên. Nuala không biết câu trả lời. Cô nói thật, và họ cùng tra cứu dưới một gốc cây.

Her coat was dirty. Her hair was full of leaves. Somewhere in that long day, the badge fell into her pocket. She never noticed. When the last bell rang, she was still sitting in the dirt. Nobody minded that she was late.

Áo khoác của cô bẩn. Tóc cô đầy lá. Đâu đó trong ngày dài ấy, bảng tên rơi vào túi cô. Cô không hề để ý. Khi tiếng chuông cuối vang lên, cô vẫn đang ngồi trong đất. Không ai bận tâm chuyện cô về muộn.

Then the garden melted away. The trees came back, and the stream sounded very loud.

Rồi khu vườn tan biến. Những hàng cây trở lại, và tiếng suối nghe rất to.

Nuala felt in her pocket. The badge was there. It was warm.

Nuala thò tay vào túi. Bảng tên vẫn ở đó. Nó ấm.

"That one was messy," she said.

"Ngày đó lộn xộn quá," cô nói.

"That one was loud," Viktor said. "You did not look at a clock once."

"Ngày đó ồn ào," Viktor nói. "Cậu không nhìn đồng hồ lần nào."

They climbed back to the cabin. The fox waited on the step, and the sky turned pale.

Họ leo trở lại căn nhà gỗ. Con cáo chờ trên bậc thềm, và bầu trời ngả màu nhạt.

"Now choose," said the fox. "The badge can only say one name."

"Giờ chọn đi," con cáo nói. "Bảng tên chỉ có thể ghi một cái tên."

Nuala sat down on the step. She held the badge in both hands. Both days were good. The museum paid more. It was safe and clean, and everybody liked it. The garden paid less. It was muddy. The shed was old. The work was hard.

Nuala ngồi xuống bậc thềm. Cô cầm bảng tên trong hai tay. Cả hai ngày đều tốt. Bảo tàng trả nhiều hơn. Nó an toàn và sạch sẽ, và ai cũng quý nó. Trường làm vườn trả ít hơn. Nó lấm bùn. Cái lán cũ. Công việc nặng nhọc.

"Everyone says the museum is the smart choice," she said.

"Ai cũng nói bảo tàng là lựa chọn thông minh," cô nói.

"Which day did you want to finish?" Viktor asked.

"Cậu muốn kết thúc ngày nào hơn?" Viktor hỏi.

Nuala thought about it. "The museum day. A little."

Nuala suy nghĩ. "Ngày ở bảo tàng. Một chút."

"And which day did you want to keep?"

"Còn ngày nào cậu muốn giữ lại?"

She looked at the badge. She did not need to answer. Viktor smiled, and the fox yawned.

Cô nhìn bảng tên. Cô không cần trả lời. Viktor mỉm cười, và con cáo ngáp.

Nuala turned the card over. The letters moved. FIRST DAY slid away, like water running off a window. New letters came in their place. They said: NUALA, GARDEN SCHOOL.

Nuala lật tấm thẻ lại. Các chữ cái chuyển động. NGÀY ĐẦU TIÊN trượt đi, như nước chảy khỏi ô cửa kính. Những chữ cái mới hiện ra thế chỗ. Chúng ghi: NUALA, TRƯỜNG LÀM VƯỜN.

The badge glowed one last time. Then it went dark and plain.

Bảng tên phát sáng lần cuối. Rồi nó tối đi và trở nên trơn.

"Well," said the fox. "That is done." It stepped off the step and walked into the ferns. Its tail was the last thing to go.

"Ừ," con cáo nói. "Xong rồi." Nó bước xuống khỏi bậc thềm và đi vào đám dương xỉ. Cái đuôi là thứ biến mất sau cùng.

Nuala stayed on the step for a while. The first birds started to sing. She felt light, and a little afraid, and very awake.

Nuala ở lại trên bậc thềm một lúc. Những chú chim đầu tiên bắt đầu hót. Cô thấy nhẹ nhõm, hơi sợ, và rất tỉnh táo.

Viktor sat down next to her. He pulled his coat over his knees.

Viktor ngồi xuống cạnh cô. Cậu kéo áo khoác phủ lên đầu gối.

"So," he said. "Who calls the museum? Who makes breakfast?"

"Vậy," cậu nói. "Ai gọi cho bảo tàng? Ai làm bữa sáng?"