The Badge and the Two Paths

The cabin sat at the end of a long forest road. Nuala found the key under a flat stone. The owner said to look there. Viktor carried the bags inside. The rooms smelled of pine and warm wood.

केबिन एक लंबी जंगली सड़क के आख़िर में खड़ा था। नुअला को चाबी एक चपटे पत्थर के नीचे मिल गई। मालिक ने वहीं देखने को कहा था। विक्टर बैग अंदर ले गया। कमरों में चीड़ और गरम लकड़ी की महक थी।

"It is very quiet," Viktor said.

"यहाँ बहुत शांति है," विक्टर ने कहा।

"That is why we came," Nuala said.

"इसीलिए तो हम आए हैं," नुअला ने कहा।

She put her bag on the table. A small card slid out of it. It was her new name badge. The letters said NUALA, and under them, FIRST DAY.

उसने अपना बैग मेज़ पर रखा। उसमें से एक छोटा कार्ड फिसलकर बाहर आ गया। वह उसका नया नाम-बैज था। उस पर अक्षरों में लिखा था नुअला, और उसके नीचे, पहला दिन।

Viktor looked at the card. "Is that from the museum?"

विक्टर ने कार्ड को देखा। "क्या यह संग्रहालय से है?"

"Yes. They sent it early," Nuala said. "They want me to start on Monday."

"हाँ। उन्होंने इसे पहले ही भेज दिया," नुअला ने कहा। "वे चाहते हैं कि मैं सोमवार से शुरू करूँ।"

"And the garden school?"

"और बाग़ीचे वाला स्कूल?"

"They want me to start on Monday too." She laughed, but it was not a happy laugh. "Two jobs. Two good offers. I must say yes to one of them by tomorrow night."

"वे भी चाहते हैं कि मैं सोमवार से शुरू करूँ।" वह हँसी, पर वह ख़ुश हँसी नहीं थी। "दो नौकरियाँ। दो अच्छे प्रस्ताव। मुझे कल रात तक उनमें से किसी एक को हाँ कहना है।"

"So that is why you wanted a cabin."

"तो इसीलिए तुम्हें केबिन चाहिए था।"

"I wanted a place with no phone signal," Nuala said. "Nobody can ask me anything here."

"मुझे ऐसी जगह चाहिए थी जहाँ फ़ोन का सिग्नल न हो," नुअला ने कहा। "यहाँ कोई मुझसे कुछ नहीं पूछ सकता।"

Viktor made soup on the small stove. They ate by the window and watched the trees go dark. Nuala did not talk about the jobs. Viktor did not ask. He was a good friend that way.

विक्टर ने छोटे चूल्हे पर सूप बनाया। उन्होंने खिड़की के पास बैठकर खाया और पेड़ों को अँधेरे में डूबते देखा। नुअला ने नौकरियों के बारे में बात नहीं की। विक्टर ने नहीं पूछा। इस मामले में वह एक अच्छा दोस्त था।

Before bed, Nuala hung the badge on a hook by the door. Then she lay down and listened to the quiet. It was a big quiet. It was full of tiny sounds. Soon she slept.

सोने से पहले नुअला ने बैज दरवाज़े के पास वाली खूँटी पर टाँग दिया। फिर वह लेट गई और ख़ामोशी को सुनती रही। वह एक बड़ी ख़ामोशी थी। उसमें नन्ही-नन्ही आवाज़ें भरी थीं। जल्द ही वह सो गई।

A soft light woke her in the middle of the night. It was pale green, like a leaf in the sun. It came from the hook by the door. The badge glowed.

आधी रात को एक नरम रोशनी ने उसे जगा दिया। वह हल्की हरी थी, धूप में पत्ते जैसी। वह दरवाज़े के पास वाली खूँटी से आ रही थी। बैज चमक रहा था।

Nuala got up and touched it. It was warm, like a stone in the sun. She opened the cabin door and looked out.

नुअला उठी और उसने उसे छुआ। वह धूप में पड़े पत्थर की तरह गुनगुना था। उसने केबिन का दरवाज़ा खोला और बाहर देखा।

Two paths led away from the step. When they came, there was only one. The left path went between tall pines. The right path went down toward a stream. A small lantern hung from a branch on each path.

सीढ़ी से दो रास्ते दूर जाते थे। जब वे आए थे, तब सिर्फ़ एक था। बायाँ रास्ता ऊँचे चीड़ों के बीच से जाता था। दायाँ रास्ता नीचे एक धारा की ओर जाता था। हर रास्ते पर एक डाल से एक छोटी लालटेन लटक रही थी।

"Hello, first-day person," said a voice near her feet.

"नमस्ते, पहले दिन वाली," उसके पैरों के पास से एक आवाज़ आई।

A grey fox sat on the step. It looked at the badge. It did not look afraid.

सीढ़ी पर एक स्लेटी लोमड़ी बैठी थी। वह बैज को देख रही थी। वह डरी हुई नहीं लग रही थी।

Nuala did not scream. She was too sleepy. "Can foxes talk?" she asked.

नुअला चीख़ी नहीं। वह बहुत नींद में थी। "क्या लोमड़ियाँ बोल सकती हैं?" उसने पूछा।

"On this step, in this forest, yes," said the fox. "Please do not ask for more."

"इस सीढ़ी पर, इस जंगल में, हाँ," लोमड़ी ने कहा। "कृपया इससे ज़्यादा मत पूछना।"

"What do you want?"

"तुम्हें क्या चाहिए?"

"I want nothing. The badge wants something." The fox pointed its nose at the card. "Everyone with a first-day badge gets one walk on each path. You see the day that waits for you. Then you choose."

"मुझे कुछ नहीं चाहिए। बैज को कुछ चाहिए।" लोमड़ी ने अपनी नाक से कार्ड की ओर इशारा किया। "पहले दिन का बैज पाने वाले हर इंसान को हर रास्ते पर एक सैर मिलती है। तुम वह दिन देखती हो जो तुम्हारा इंतज़ार कर रहा है। फिर तुम चुनती हो।"

Nuala went back inside and shook Viktor's shoulder. He opened one eye.

नुअला अंदर लौटी और उसने विक्टर का कंधा हिलाया। उसने एक आँख खोली।

"There is a fox on the step," she said. "It talks."

"सीढ़ी पर एक लोमड़ी है," उसने कहा। "वह बोलती है।"

Viktor sat up. He looked at the door for a long time. "I think I am still asleep," he said.

विक्टर उठकर बैठ गया। वह बहुत देर तक दरवाज़े को देखता रहा। "मुझे लगता है मैं अभी भी सो रहा हूँ," उसने कहा।

"Good. Stay asleep. Come and walk with me."

"अच्छा है। सोते रहो। आओ और मेरे साथ चलो।"

He put on his boots without another word. Nuala pinned the badge to her coat. They took the left path first.

उसने बिना कुछ और कहे जूते पहन लिए। नुअला ने बैज अपने कोट पर लगा लिया। वे पहले बाएँ रास्ते पर गए।

The pines opened above them like a high roof. Glass cases stood between the trunks. A soft light shone on old clay pots and silver coins. Nuala stood in the middle of it, and she knew this place. It was the museum.

उनके ऊपर चीड़ किसी ऊँची छत की तरह खुल गए। तनों के बीच काँच के डिब्बे खड़े थे। एक नरम रोशनी पुराने मिट्टी के बर्तनों और चाँदी के सिक्कों पर पड़ रही थी। नुअला उसके बीच में खड़ी थी, और वह इस जगह को पहचानती थी। यह संग्रहालय था।

People walked past her in a slow line. A man asked about a clay pot. Nuala knew the answer. A girl asked where the coins came from. Nuala knew that answer too. Her coat was neat. Her voice was calm. She did everything well.

लोग धीमी क़तार में उसके पास से गुज़र रहे थे। एक आदमी ने एक मिट्टी के बर्तन के बारे में पूछा। नुअला को जवाब पता था। एक लड़की ने पूछा कि सिक्के कहाँ से आए। नुअला को वह जवाब भी पता था। उसका कोट सलीक़ेदार था। उसकी आवाज़ शांत थी। वह सब कुछ अच्छे से कर रही थी।

But she looked at the clock on the wall again and again. Ten minutes. Twenty minutes. At day's end, she looked at the clock one last time. She smiled. The smile said, finally.

पर वह बार-बार दीवार की घड़ी की ओर देखती थी। दस मिनट। बीस मिनट। दिन के आख़िर में उसने आख़िरी बार घड़ी को देखा। वह मुस्कुराई। उस मुस्कान का मतलब था, आख़िरकार।

Then the glass cases melted away. They were only pines again.

फिर काँच के डिब्बे पिघलकर ग़ायब हो गए। वे फिर से सिर्फ़ चीड़ थे।

"That was a good day," Nuala said.

"यह एक अच्छा दिन था," नुअला ने कहा।

"You were a very good guide," said Viktor. He was awake now, and his voice was small. "But you counted the minutes."

"तुम बहुत अच्छी गाइड थीं," विक्टर ने कहा। वह अब जाग चुका था, और उसकी आवाज़ धीमी थी। "पर तुम मिनट गिन रही थीं।"

"Did I?"

"क्या मैं गिन रही थी?"

"All day. Like a person waiting for a bus."

"पूरे दिन। बस का इंतज़ार करते इंसान की तरह।"

Nuala frowned. She said nothing.

नुअला ने भौंहें सिकोड़ीं। उसने कुछ नहीं कहा।

They walked back to the step and took the right path. It went down through wet grass to the stream. A garden grew beside the water. There were long beds of beans and an old shed. A dozen children ran between the rows with muddy hands.

वे सीढ़ी तक लौटे और दाएँ रास्ते पर चल पड़े। वह गीली घास से होकर नीचे धारा तक जाता था। पानी के किनारे एक बाग़ीचा उगा था। उसमें फलियों की लंबी क्यारियाँ थीं और एक पुराना छप्पर। दर्जन भर बच्चे कीचड़ से सने हाथों के साथ क़तारों के बीच दौड़ रहे थे।

Nuala was in the middle of it. A small boy gave her a worm. She held it up and laughed out loud. A girl asked her a hard question about snails. Nuala did not know the answer. She said so, and they looked it up together under a tree.

नुअला उसके बीच में थी। एक छोटे लड़के ने उसे एक केंचुआ दिया। उसने उसे ऊपर उठाया और ज़ोर से हँस पड़ी। एक लड़की ने उससे घोंघों के बारे में एक कठिन सवाल पूछा। नुअला को जवाब नहीं पता था। उसने यह कह दिया, और उन्होंने मिलकर एक पेड़ के नीचे उसे खोज निकाला।

Her coat was dirty. Her hair was full of leaves. Somewhere in that long day, the badge fell into her pocket. She never noticed. When the last bell rang, she was still sitting in the dirt. Nobody minded that she was late.

उसका कोट गंदा था। उसके बाल पत्तों से भरे थे। उस लंबे दिन में कहीं बैज उसकी जेब में गिर गया। उसे कभी पता नहीं चला। जब आख़िरी घंटी बजी, वह तब भी मिट्टी में बैठी थी। किसी को बुरा नहीं लगा कि वह देर तक रुकी रही।

Then the garden melted away. The trees came back, and the stream sounded very loud.

फिर बाग़ीचा पिघलकर ग़ायब हो गया। पेड़ लौट आए, और धारा की आवाज़ बहुत तेज़ सुनाई देने लगी।

Nuala felt in her pocket. The badge was there. It was warm.

नुअला ने अपनी जेब टटोली। बैज वहीं था। वह गुनगुना था।

"That one was messy," she said.

"वह दिन गड़बड़ वाला था," उसने कहा।

"That one was loud," Viktor said. "You did not look at a clock once."

"वह दिन शोर वाला था," विक्टर ने कहा। "तुमने एक बार भी घड़ी की ओर नहीं देखा।"

They climbed back to the cabin. The fox waited on the step, and the sky turned pale.

वे चढ़कर केबिन लौटे। लोमड़ी सीढ़ी पर इंतज़ार कर रही थी, और आसमान फीका पड़ने लगा था।

"Now choose," said the fox. "The badge can only say one name."

"अब चुनो," लोमड़ी ने कहा। "बैज सिर्फ़ एक नाम बोल सकता है।"

Nuala sat down on the step. She held the badge in both hands. Both days were good. The museum paid more. It was safe and clean, and everybody liked it. The garden paid less. It was muddy. The shed was old. The work was hard.

नुअला सीढ़ी पर बैठ गई। उसने बैज को दोनों हाथों में थाम लिया। दोनों दिन अच्छे थे। संग्रहालय में ज़्यादा पैसे मिलते थे। वह सुरक्षित और साफ़-सुथरा था, और सबको पसंद था। बाग़ीचे में कम पैसे मिलते थे। वहाँ कीचड़ था। छप्पर पुराना था। काम कठिन था।

"Everyone says the museum is the smart choice," she said.

"सब कहते हैं कि संग्रहालय समझदारी का चुनाव है," उसने कहा।

"Which day did you want to finish?" Viktor asked.

"तुम किस दिन को पूरा करना चाहती थीं?" विक्टर ने पूछा।

Nuala thought about it. "The museum day. A little."

नुअला ने सोचा। "संग्रहालय वाले दिन को। थोड़ा-सा।"

"And which day did you want to keep?"

"और किस दिन को रखना चाहती थीं?"

She looked at the badge. She did not need to answer. Viktor smiled, and the fox yawned.

उसने बैज की ओर देखा। उसे जवाब देने की ज़रूरत नहीं थी। विक्टर मुस्कुराया, और लोमड़ी ने जम्हाई ली।

Nuala turned the card over. The letters moved. FIRST DAY slid away, like water running off a window. New letters came in their place. They said: NUALA, GARDEN SCHOOL.

नुअला ने कार्ड पलटा। अक्षर हिल गए। पहला दिन खिसककर चला गया, जैसे खिड़की से पानी बह जाता है। उनकी जगह नए अक्षर आ गए। उन पर लिखा था: नुअला, बाग़ीचा स्कूल।

The badge glowed one last time. Then it went dark and plain.

बैज ने आख़िरी बार चमक बिखेरी। फिर वह बुझकर सादा हो गया।

"Well," said the fox. "That is done." It stepped off the step and walked into the ferns. Its tail was the last thing to go.

"तो," लोमड़ी ने कहा। "यह हो गया।" वह सीढ़ी से उतरी और फ़र्न के बीच चली गई। उसकी पूँछ सबसे आख़िर में ओझल हुई।

Nuala stayed on the step for a while. The first birds started to sing. She felt light, and a little afraid, and very awake.

नुअला कुछ देर सीढ़ी पर ही बैठी रही। पहली चिड़ियाँ गाने लगी थीं। वह हल्का, थोड़ा डरा हुआ और पूरी तरह जागा हुआ महसूस कर रही थी।

Viktor sat down next to her. He pulled his coat over his knees.

विक्टर उसके पास बैठ गया। उसने अपना कोट घुटनों पर खींच लिया।

"So," he said. "Who calls the museum? Who makes breakfast?"

"तो," उसने कहा। "संग्रहालय को फ़ोन कौन करेगा? नाश्ता कौन बनाएगा?"