The Badge and the Two Paths

The cabin sat at the end of a long forest road. Nuala found the key under a flat stone. The owner said to look there. Viktor carried the bags inside. The rooms smelled of pine and warm wood.

La cabaña estaba al final de un largo camino del bosque. Nuala encontró la llave bajo una piedra plana. El dueño había dicho que mirara allí. Viktor llevó los bolsos adentro. Las habitaciones olían a pino y a madera tibia.

"It is very quiet," Viktor said.

«Es muy tranquilo», dijo Viktor.

"That is why we came," Nuala said.

«Por eso vinimos», dijo Nuala.

She put her bag on the table. A small card slid out of it. It was her new name badge. The letters said NUALA, and under them, FIRST DAY.

Puso su bolso sobre la mesa. Una tarjetita se deslizó fuera. Era su nueva credencial. Las letras decían NUALA, y debajo, PRIMER DÍA.

Viktor looked at the card. "Is that from the museum?"

Viktor miró la tarjeta. «¿Es del museo?».

"Yes. They sent it early," Nuala said. "They want me to start on Monday."

«Sí. La mandaron antes de tiempo», dijo Nuala. «Quieren que empiece el lunes».

"And the garden school?"

«¿Y la escuela de jardinería?».

"They want me to start on Monday too." She laughed, but it was not a happy laugh. "Two jobs. Two good offers. I must say yes to one of them by tomorrow night."

«Quieren que empiece el lunes también». Se rio, pero no era una risa alegre. «Dos trabajos. Dos buenas ofertas. Tengo que decir que sí a uno de ellos antes de mañana por la noche».

"So that is why you wanted a cabin."

«O sea que por eso querías una cabaña».

"I wanted a place with no phone signal," Nuala said. "Nobody can ask me anything here."

«Quería un lugar sin señal de teléfono», dijo Nuala. «Aquí nadie puede preguntarme nada».

Viktor made soup on the small stove. They ate by the window and watched the trees go dark. Nuala did not talk about the jobs. Viktor did not ask. He was a good friend that way.

Viktor preparó sopa en la cocinita. Comieron junto a la ventana y vieron cómo los árboles se oscurecían. Nuala no habló de los trabajos. Viktor no preguntó. Era un buen amigo en eso.

Before bed, Nuala hung the badge on a hook by the door. Then she lay down and listened to the quiet. It was a big quiet. It was full of tiny sounds. Soon she slept.

Antes de acostarse, Nuala colgó la credencial de un gancho junto a la puerta. Luego se tendió y escuchó el silencio. Era un silencio grande. Estaba lleno de sonidos diminutos. Pronto se durmió.

A soft light woke her in the middle of the night. It was pale green, like a leaf in the sun. It came from the hook by the door. The badge glowed.

Una luz suave la despertó en medio de la noche. Era de un verde pálido, como una hoja al sol. Venía del gancho junto a la puerta. La credencial brillaba.

Nuala got up and touched it. It was warm, like a stone in the sun. She opened the cabin door and looked out.

Nuala se levantó y la tocó. Estaba tibia, como una piedra al sol. Abrió la puerta de la cabaña y miró afuera.

Two paths led away from the step. When they came, there was only one. The left path went between tall pines. The right path went down toward a stream. A small lantern hung from a branch on each path.

Dos senderos partían desde el escalón. Cuando llegaron, solo había uno. El sendero de la izquierda pasaba entre altos pinos. El de la derecha bajaba hacia un arroyo. Un pequeño farol colgaba de una rama en cada sendero.

"Hello, first-day person," said a voice near her feet.

«Hola, persona de primer día», dijo una voz cerca de sus pies.

A grey fox sat on the step. It looked at the badge. It did not look afraid.

Un zorro gris estaba sentado en el escalón. Miraba la credencial. No parecía asustado.

Nuala did not scream. She was too sleepy. "Can foxes talk?" she asked.

Nuala no gritó. Tenía demasiado sueño. «¿Los zorros pueden hablar?», preguntó.

"On this step, in this forest, yes," said the fox. "Please do not ask for more."

«En este escalón, en este bosque, sí», dijo el zorro. «Por favor, no pidas más».

"What do you want?"

«¿Qué quieres?».

"I want nothing. The badge wants something." The fox pointed its nose at the card. "Everyone with a first-day badge gets one walk on each path. You see the day that waits for you. Then you choose."

«Yo no quiero nada. La credencial quiere algo». El zorro señaló la tarjeta con el hocico. «Todo el que tiene una credencial de primer día recibe un paseo por cada sendero. Ves el día que te espera. Luego eliges».

Nuala went back inside and shook Viktor's shoulder. He opened one eye.

Nuala volvió adentro y sacudió el hombro de Viktor. Él abrió un ojo.

"There is a fox on the step," she said. "It talks."

«Hay un zorro en el escalón», dijo. «Habla».

Viktor sat up. He looked at the door for a long time. "I think I am still asleep," he said.

Viktor se incorporó. Miró la puerta durante largo rato. «Creo que sigo dormido», dijo.

"Good. Stay asleep. Come and walk with me."

«Bien. Sigue dormido. Ven a caminar conmigo».

He put on his boots without another word. Nuala pinned the badge to her coat. They took the left path first.

Se puso las botas sin decir otra palabra. Nuala se prendió la credencial al abrigo. Tomaron primero el sendero de la izquierda.

The pines opened above them like a high roof. Glass cases stood between the trunks. A soft light shone on old clay pots and silver coins. Nuala stood in the middle of it, and she knew this place. It was the museum.

Los pinos se abrieron sobre ellos como un techo alto. Vitrinas de cristal se alzaban entre los troncos. Una luz suave iluminaba viejas vasijas de barro y monedas de plata. Nuala estaba en medio de todo aquello, y conocía ese lugar. Era el museo.

People walked past her in a slow line. A man asked about a clay pot. Nuala knew the answer. A girl asked where the coins came from. Nuala knew that answer too. Her coat was neat. Her voice was calm. She did everything well.

La gente pasaba a su lado en una fila lenta. Un hombre preguntó por una vasija de barro. Nuala sabía la respuesta. Una niña preguntó de dónde venían las monedas. Nuala también sabía esa respuesta. Su abrigo estaba impecable. Su voz estaba serena. Hacía todo bien.

But she looked at the clock on the wall again and again. Ten minutes. Twenty minutes. At day's end, she looked at the clock one last time. She smiled. The smile said, finally.

Pero miraba el reloj de la pared una y otra vez. Diez minutos. Veinte minutos. Al final del día, miró el reloj por última vez. Sonrió. La sonrisa decía: por fin.

Then the glass cases melted away. They were only pines again.

Entonces las vitrinas se derritieron. Volvieron a ser solo pinos.

"That was a good day," Nuala said.

«Fue un buen día», dijo Nuala.

"You were a very good guide," said Viktor. He was awake now, and his voice was small. "But you counted the minutes."

«Fuiste una guía muy buena», dijo Viktor. Ya estaba despierto, y su voz era pequeña. «Pero contabas los minutos».

"Did I?"

«¿Sí?».

"All day. Like a person waiting for a bus."

«Todo el día. Como alguien que espera el autobús».

Nuala frowned. She said nothing.

Nuala frunció el ceño. No dijo nada.

They walked back to the step and took the right path. It went down through wet grass to the stream. A garden grew beside the water. There were long beds of beans and an old shed. A dozen children ran between the rows with muddy hands.

Caminaron de regreso al escalón y tomaron el sendero de la derecha. Bajaba entre pasto mojado hacia el arroyo. Un huerto crecía junto al agua. Había largos surcos de frijoles y un viejo cobertizo. Una docena de niños corrían entre las hileras con las manos llenas de barro.

Nuala was in the middle of it. A small boy gave her a worm. She held it up and laughed out loud. A girl asked her a hard question about snails. Nuala did not know the answer. She said so, and they looked it up together under a tree.

Nuala estaba en medio de todo. Un niño pequeño le dio una lombriz. Ella la levantó y se rio a carcajadas. Una niña le hizo una pregunta difícil sobre los caracoles. Nuala no sabía la respuesta. Lo dijo, y la buscaron juntos bajo un árbol.

Her coat was dirty. Her hair was full of leaves. Somewhere in that long day, the badge fell into her pocket. She never noticed. When the last bell rang, she was still sitting in the dirt. Nobody minded that she was late.

Tenía el abrigo sucio. Tenía el pelo lleno de hojas. En algún momento de ese largo día, la credencial cayó en su bolsillo. Nunca lo notó. Cuando sonó la última campana, seguía sentada en la tierra. A nadie le importó que llegara tarde.

Then the garden melted away. The trees came back, and the stream sounded very loud.

Entonces el huerto se derritió. Los árboles volvieron, y el arroyo sonaba muy fuerte.

Nuala felt in her pocket. The badge was there. It was warm.

Nuala buscó en su bolsillo. La credencial estaba allí. Estaba tibia.

"That one was messy," she said.

«Ese fue desordenado», dijo.

"That one was loud," Viktor said. "You did not look at a clock once."

«Ese fue ruidoso», dijo Viktor. «No miraste un reloj ni una vez».

They climbed back to the cabin. The fox waited on the step, and the sky turned pale.

Subieron de vuelta a la cabaña. El zorro esperaba en el escalón, y el cielo se estaba volviendo pálido.

"Now choose," said the fox. "The badge can only say one name."

«Ahora elige», dijo el zorro. «La credencial solo puede decir un nombre».

Nuala sat down on the step. She held the badge in both hands. Both days were good. The museum paid more. It was safe and clean, and everybody liked it. The garden paid less. It was muddy. The shed was old. The work was hard.

Nuala se sentó en el escalón. Sostuvo la credencial con ambas manos. Los dos días eran buenos. El museo pagaba más. Era seguro y limpio, y a todos les gustaba. El huerto pagaba menos. Era embarrado. El cobertizo era viejo. El trabajo era duro.

"Everyone says the museum is the smart choice," she said.

«Todos dicen que el museo es la elección inteligente», dijo.

"Which day did you want to finish?" Viktor asked.

«¿Cuál de los días querías terminar?», preguntó Viktor.

Nuala thought about it. "The museum day. A little."

Nuala lo pensó. «El del museo. Un poco».

"And which day did you want to keep?"

«¿Y cuál de los días querías conservar?».

She looked at the badge. She did not need to answer. Viktor smiled, and the fox yawned.

Miró la credencial. No necesitó responder. Viktor sonrió, y el zorro bostezó.

Nuala turned the card over. The letters moved. FIRST DAY slid away, like water running off a window. New letters came in their place. They said: NUALA, GARDEN SCHOOL.

Nuala dio vuelta a la tarjeta. Las letras se movieron. PRIMER DÍA se deslizó, como agua que escurre por una ventana. Nuevas letras ocuparon su lugar. Decían: NUALA, ESCUELA DE JARDINERÍA.

The badge glowed one last time. Then it went dark and plain.

La credencial brilló una última vez. Luego se apagó y quedó lisa.

"Well," said the fox. "That is done." It stepped off the step and walked into the ferns. Its tail was the last thing to go.

«Bueno», dijo el zorro. «Esto está hecho». Bajó del escalón y se internó entre los helechos. Su cola fue lo último en desaparecer.

Nuala stayed on the step for a while. The first birds started to sing. She felt light, and a little afraid, and very awake.

Nuala se quedó un rato en el escalón. Los primeros pájaros empezaron a cantar. Se sentía ligera, y un poco asustada, y muy despierta.

Viktor sat down next to her. He pulled his coat over his knees.

Viktor se sentó a su lado. Se subió el abrigo sobre las rodillas.

"So," he said. "Who calls the museum? Who makes breakfast?"

«Entonces», dijo. «¿Quién llama al museo? ¿Quién prepara el desayuno?».