The Missing Queen of the Scrapyard

Tariq arrived at the scrapyard at nine on Saturday morning with a wooden box under his arm.

Tariq chegou ao ferro-velho às nove da manhã de sábado com uma caixa de madeira debaixo do braço.

The gate was open, and a dog was waiting just inside. He was big and shaggy and yellow-brown, with one ear that stood up and one that did not. He looked at Tariq, looked at the box, and walked in a happy circle around his legs.

O portão estava aberto, e um cachorro esperava logo depois da entrada. Era grande, peludo, amarelo-amarronzado, com uma orelha em pé e a outra não. Ele olhou para Tariq, olhou para a caixa e deu uma volta alegre em torno das pernas dele.

"He likes you," a voice said from above.

"Ele gostou de você", disse uma voz lá de cima.

Tariq looked up. A woman was sitting on top of a washing machine with a mug in one hand. She wore thick gloves and a pair of safety glasses pushed up into her hair. "That's the dog's job," she said. "He decides who gets in. You passed."

Tariq ergueu os olhos. Uma mulher estava sentada em cima de uma máquina de lavar, com uma caneca numa das mãos. Usava luvas grossas e óculos de proteção empurrados para o cabelo. "Esse é o trabalho do cachorro", disse ela. "Ele decide quem entra. Você passou."

"I'm looking for Thandi," Tariq said.

"Estou procurando a Thandi", disse Tariq.

"That's me." She climbed down. "You're the chess teacher who phoned yesterday."

"Sou eu." Ela desceu. "Você é o professor de xadrez que ligou ontem."

"That's right." He opened the box and showed her the board. It was an old wooden set, worn smooth at the edges. Thirty-one pieces sat in neat rows on soft green felt. The place for the white queen was empty. "I bought this set from your yard last year. It came in a box with other things. I teach chess to children at the community centre. We have a small tournament tomorrow, and the white queen is missing."

"Isso mesmo." Ele abriu a caixa e mostrou o tabuleiro. Era um jogo antigo de madeira, gasto e liso nas bordas. Trinta e uma peças estavam em fileiras arrumadas sobre um feltro verde macio. O lugar da dama branca estava vazio. "Comprei este jogo no seu ferro-velho no ano passado. Veio numa caixa com outras coisas. Ensino xadrez a crianças no centro comunitário. Amanhã temos um torneio pequeno, e a dama branca está faltando."

Thandi frowned. "Is the queen an important piece?"

Thandi franziu a testa. "A dama é uma peça importante?"

"She's the strongest piece on the board. Without her, I'd have to use a button. The children would laugh, and then they would play badly."

"É a peça mais forte do tabuleiro. Sem ela, eu teria que usar um botão. As crianças riam, e depois jogariam mal."

Thandi pulled off one glove and scratched her chin. "We don't keep a list of what was in each box. But I remember where that lot came from. A flat clearance. Those boxes went into the shed by the crane."

Thandi tirou uma luva e coçou o queixo. "Não guardamos lista do que veio em cada caixa. Mas lembro de onde veio aquele lote. Uma limpeza de apartamento. Aquelas caixas foram para o galpão ao lado do guindaste."

"Then maybe the queen is still in the shed."

"Então talvez a dama ainda esteja no galpão."

"Maybe. It's worth an hour. Come on."

"Talvez. Vale uma hora. Vamos."

The shed was a long tin building at the back of the yard. Inside, it smelled of oil and old paper. Shelves ran from the floor to the roof, and every shelf was full. Tariq saw broken lamps, jars of screws and a row of old radios.

O galpão era um longo prédio de zinco nos fundos do pátio. Lá dentro, cheirava a óleo e papel velho. Prateleiras iam do chão ao teto, e todas estavam cheias. Tariq viu abajures quebrados, potes de parafusos e uma fileira de rádios antigos.

"The flat boxes are in the corner," Thandi said. "Start at the top. I'll take the bottom."

"As caixas do apartamento estão no canto", disse Thandi. "Comece por cima. Eu pego embaixo."

They searched for forty minutes. Tariq opened every box and shook out every sock and every coil of wire. He found two forks, a very small violin and a plastic pawn that belonged to no set. The dog lay in the doorway and watched. He had the patient face of an animal who knew how long people usually take.

Procuraram por quarenta minutos. Tariq abriu todas as caixas e sacudiu todas as meias e todos os rolos de fio. Achou dois garfos, um violino minúsculo e um peão de plástico que não era de jogo nenhum. O cachorro ficou deitado na porta, observando. Tinha o rosto paciente de um animal que sabia quanto as pessoas costumam demorar.

At ten o'clock, Thandi sat back on her heels. "I'm sorry," she said. "It isn't here. I looked in every box."

Às dez horas, Thandi se sentou sobre os calcanhares. "Sinto muito", disse ela. "Não está aqui. Olhei em todas as caixas."

Tariq sat down on an upturned bucket. His shoulders dropped. "The tournament is tomorrow at two. I can't buy a new set in a day. The shop in town only sells plastic ones."

Tariq se sentou num balde virado. Os ombros caíram. "O torneio é amanhã às duas. Não consigo comprar um jogo novo em um dia. A loja da cidade só vende de plástico."

"What size is the queen?"

"Qual é o tamanho da dama?"

"About nine centimetres tall. She has a wide round base and a narrow neck. On top, there's a little crown with five points."

"Uns nove centímetros de altura. Tem uma base larga e redonda e um pescoço fino. No alto, uma coroinha com cinco pontas."

Thandi stared at him for a moment. Then she stood up, brushed the dust from her knees and said, "Wait here."

Thandi o olhou por um momento. Depois se levantou, sacudiu a poeira dos joelhos e disse: "Espere aqui."

She walked out of the shed. Tariq heard her moving things around outside. A few minutes later, she came back with her hands full. She had a brass curtain finial, a heavy washer, a short rod and a tin of cream paint.

Saiu do galpão. Tariq ouviu-a mexendo em coisas lá fora. Alguns minutos depois, voltou com as mãos cheias. Trazia uma ponteira de cortina de latão, uma arruela pesada, uma haste curta e uma lata de tinta creme.

"What are those for?" he asked.

"Para que isso?", perguntou ele.

"For a queen." She placed everything on a workbench. "I can't find the old one, so I'll make you a new one. It won't be perfect, but it will be a queen."

"Para uma dama." Ela pôs tudo numa bancada. "Não consigo achar a antiga, então vou fazer uma nova para você. Não vai ser perfeita, mas vai ser uma dama."

Tariq blinked. "You can do that?"

Tariq piscou. "Você consegue fazer isso?"

"I've welded a bicycle into a chair. I've made a clock from a bicycle wheel. A chess queen is not harder than a clock." She put on her safety glasses and took a small file from a drawer. "Hold the base steady, please."

"Já soldei uma bicicleta e fiz uma cadeira. Já fiz um relógio com a roda de uma bicicleta. Uma dama de xadrez não é mais difícil que um relógio." Ela colocou os óculos de proteção e pegou uma lima pequena numa gaveta. "Segure a base firme, por favor."

They worked together. Thandi cut the rod to the right height and filed the end until it fit inside the finial. She rubbed the washer on a stone until it was smooth. Then she cut five tiny points around its edge. Tariq held each part while she worked.

Trabalharam juntos. Thandi cortou a haste na altura certa e limou a ponta até caber dentro da ponteira. Esfregou a arruela numa pedra até ficar lisa. Depois cortou cinco pontinhas ao redor da borda. Tariq segurava cada peça enquanto ela trabalhava.

"This is your crown," Thandi said. She fixed the washer on top with a drop of strong glue. "She looks like a queen who has seen a few things."

"Esta é a sua coroa", disse Thandi. Fixou a arruela em cima com uma gota de cola forte. "Parece uma dama que já viu umas coisas."

"She looks perfect," Tariq said, and he meant it. "But she is metal. All my other white pieces are wood. The children will notice at once."

"Está perfeita", disse Tariq, e falava sério. "Mas é de metal. Todas as minhas outras peças brancas são de madeira. As crianças vão notar na hora."

"Then we make her look the same." She picked up the paint. "The tin says cream. Your pieces look cream too, only more tired."

"Então fazemos ela parecer igual." Ela pegou a tinta. "A lata diz creme. As suas peças parecem creme também, só que mais cansadas."

She mixed a little brown paint into the cream, one drop at a time. After each drop, she tried it on a scrap of wood. Tariq held the scrap next to his white king. The colours were almost the same. Thandi added one last drop, and now the two shades matched.

Misturou um pouco de tinta marrom ao creme, uma gota de cada vez. Depois de cada gota, testava num pedaço de madeira. Tariq encostava o pedaço no rei branco. As cores estavam quase iguais. Thandi pôs uma última gota, e agora os dois tons combinavam.

She painted the queen in thin, careful layers. Between layers, she carried the piece into the sun to dry. Tariq stood beside her and told her stories about the children in his club. There was a girl who had never lost a game. There was a very small boy who hid his captured pieces in his pockets.

Pintou a dama em camadas finas e cuidadosas. Entre as camadas, levava a peça para secar ao sol. Tariq ficava ao lado dela e contava histórias sobre as crianças do clube. Havia uma menina que nunca tinha perdido uma partida. Havia um menininho que escondia as peças capturadas nos bolsos.

"Do they ever give them back?" Thandi asked.

"Eles devolvem alguma vez?", perguntou Thandi.

"Always. Eventually."

"Sempre. Uma hora."

The last layer dried at noon. Thandi turned the queen in the light and checked every side. She smoothed a small bubble of paint with her thumbnail. Then she handed the piece to Tariq.

A última camada secou ao meio-dia. Thandi girou a dama na luz e conferiu todos os lados. Alisou uma pequena bolha de tinta com a unha do polegar. Depois entregou a peça a Tariq.

He set it on the empty square. It stood a little taller than the other pieces, and its neck was thicker. But the cream colour matched, and the crown caught the light. Beside the white king, it looked as if it had always been there.

Ele a pôs na casa vazia. Ficava um pouco mais alta que as outras peças, e o pescoço era mais grosso. Mas o creme combinava, e a coroa pegava a luz. Ao lado do rei branco, parecia que sempre tinha estado ali.

"Well?" Thandi said.

"E então?", disse Thandi.

Tariq weighed the piece in his hand. It was heavier than the others. "She will knock over the board if a child grabs her too fast," he said.

Tariq pesou a peça na mão. Era mais pesada que as outras. "Ela vai derrubar o tabuleiro se uma criança a pegar rápido demais", disse.

"Good. A queen should be dangerous."

"Ótimo. Uma dama deve ser perigosa."

He laughed, and the sound surprised him. He had not laughed since Friday night. "How much do I owe you?"

Ele riu, e o som o surpreendeu. Não ria desde a noite de sexta. "Quanto lhe devo?"

"Nothing. The parts were all scrap." She wiped her hands on a rag. "But I have one condition. I want to see her in a real game."

"Nada. As peças eram todas sucata." Ela limpou as mãos num trapo. "Mas tenho uma condição. Quero vê-la numa partida de verdade."

"You could come tomorrow. The tournament starts at two."

"Você podia vir amanhã. O torneio começa às duas."

"I can't. The yard is open on Sundays, and the dog gets lonely." She looked down. The dog lifted his head and gave her a look of great innocence. "But you could teach me a little now. I only know how the horse moves."

"Não posso. O ferro-velho abre aos domingos, e o cachorro fica solitário." Ela olhou para baixo. O cachorro levantou a cabeça e lhe deu um olhar de grande inocência. "Mas você podia me ensinar um pouco agora. Só sei como anda o cavalinho."

"The knight," Tariq said.

"O cavalo", disse Tariq.

"The horse," Thandi repeated firmly.

"O cavalinho", repetiu Thandi com firmeza.

They carried a flat crate out into the sun and set the board on top. Tariq arranged the pieces and put the new queen on her square. He showed Thandi how the pawns advance one step at a time. He showed her how the rooks guard the corners. She listened with her chin in her hand and asked sharp questions.

Levaram um caixote achatado para o sol e puseram o tabuleiro em cima. Tariq arrumou as peças e pôs a dama nova na casa dela. Mostrou a Thandi como os peões avançam uma casa por vez. Mostrou como as torres guardam os cantos. Ela escutou com o queixo na mão e fez perguntas afiadas.

After twenty minutes, they played a short game. Thandi lost her queen on the ninth move, and she did not seem to mind. The dog walked once around the crate. Then he lay down again with his chin on her boot.

Depois de vinte minutos, jogaram uma partida curta. Thandi perdeu a dama no nono lance e não pareceu se importar. O cachorro deu uma volta no caixote. Depois deitou-se de novo com o queixo na bota dela.

Tariq looked at the board for a long moment. Then he looked at the new queen, standing proud and slightly too tall among the white pieces.

Tariq olhou o tabuleiro por um longo momento. Depois olhou para a dama nova, orgulhosa e um pouco alta demais entre as peças brancas.

"Thandi," he said, "when the children ask where she came from, should I tell them the truth?"

"Thandi", disse ele, "quando as crianças perguntarem de onde ela veio, devo contar a verdade?"