The Missing Queen of the Scrapyard

Tariq arrived at the scrapyard at nine on Saturday morning with a wooden box under his arm.

तारिक़ शनिवार की सुबह नौ बजे कबाड़खाने पहुँचा, बग़ल में लकड़ी का एक डिब्बा दबाए।

The gate was open, and a dog was waiting just inside. He was big and shaggy and yellow-brown, with one ear that stood up and one that did not. He looked at Tariq, looked at the box, and walked in a happy circle around his legs.

फाटक खुला था, और एक कुत्ता ठीक अंदर इंतज़ार कर रहा था। वह बड़ा, झबरा और पीला-भूरा था, एक कान खड़ा और एक झुका हुआ। उसने तारिक़ को देखा, डिब्बे को देखा और उसकी टाँगों के चारों ओर ख़ुशी से एक चक्कर लगाया।

"He likes you," a voice said from above.

"यह तुम्हें पसंद करता है," ऊपर से एक आवाज़ आई।

Tariq looked up. A woman was sitting on top of a washing machine with a mug in one hand. She wore thick gloves and a pair of safety glasses pushed up into her hair. "That's the dog's job," she said. "He decides who gets in. You passed."

तारिक़ ने ऊपर देखा। एक औरत वॉशिंग मशीन के ऊपर बैठी थी, एक हाथ में मग लिए। उसने मोटे दस्ताने पहने थे और सुरक्षा वाला चश्मा बालों में चढ़ा रखा था। "यह कुत्ते का काम है," उसने कहा। "कौन अंदर आएगा, यह वही तय करता है। तुम पास हो गए।"

"I'm looking for Thandi," Tariq said.

"मैं थांडी को ढूँढ रहा हूँ," तारिक़ ने कहा।

"That's me." She climbed down. "You're the chess teacher who phoned yesterday."

"वह मैं ही हूँ।" वह नीचे उतरी। "तुम वही शतरंज सिखाने वाले हो जिसने कल फ़ोन किया था।"

"That's right." He opened the box and showed her the board. It was an old wooden set, worn smooth at the edges. Thirty-one pieces sat in neat rows on soft green felt. The place for the white queen was empty. "I bought this set from your yard last year. It came in a box with other things. I teach chess to children at the community centre. We have a small tournament tomorrow, and the white queen is missing."

"जी हाँ।" उसने डिब्बा खोलकर उसे बिसात दिखाई। वह पुराना लकड़ी का सेट था, किनारों पर घिसकर चिकना हो गया था। इकतीस मोहरे नरम हरे फ़ेल्ट पर सलीक़े से क़तारों में रखे थे। सफ़ेद वज़ीर की जगह ख़ाली थी। "मैंने यह सेट पिछले साल आपके यार्ड से ख़रीदा था। यह दूसरी चीज़ों के साथ एक डिब्बे में आया था। मैं सामुदायिक केंद्र में बच्चों को शतरंज सिखाता हूँ। कल हमारा एक छोटा टूर्नामेंट है, और सफ़ेद वज़ीर ग़ायब है।"

Thandi frowned. "Is the queen an important piece?"

थांडी ने त्योरी चढ़ाई। "क्या वज़ीर कोई ज़रूरी मोहरा होता है?"

"She's the strongest piece on the board. Without her, I'd have to use a button. The children would laugh, and then they would play badly."

"वह बिसात का सबसे ताक़तवर मोहरा है। उसके बिना मुझे बटन लगाना पड़ेगा। बच्चे हँसेंगे, और फिर ख़राब खेलेंगे।"

Thandi pulled off one glove and scratched her chin. "We don't keep a list of what was in each box. But I remember where that lot came from. A flat clearance. Those boxes went into the shed by the crane."

थांडी ने एक दस्ताना उतारा और ठोड़ी खुजाई। "हम हर डिब्बे में क्या था, इसकी कोई सूची नहीं रखते। पर मुझे याद है वह खेप कहाँ से आई थी। एक फ़्लैट की सफ़ाई से। वे डिब्बे क्रेन के पास वाले शेड में रखे गए थे।"

"Then maybe the queen is still in the shed."

"तो शायद वज़ीर अब भी शेड में हो।"

"Maybe. It's worth an hour. Come on."

"शायद। एक घंटा लगाना ठीक रहेगा। चलो।"

The shed was a long tin building at the back of the yard. Inside, it smelled of oil and old paper. Shelves ran from the floor to the roof, and every shelf was full. Tariq saw broken lamps, jars of screws and a row of old radios.

शेड यार्ड के पीछे की ओर टिन की एक लंबी इमारत थी। अंदर तेल और पुराने काग़ज़ की गंध थी। शेल्फ़ें फ़र्श से छत तक चली गई थीं, और हर शेल्फ़ भरी थी। तारिक़ को टूटे लैंप, पेचों के मर्तबान और पुराने रेडियो की एक क़तार दिखी।

"The flat boxes are in the corner," Thandi said. "Start at the top. I'll take the bottom."

"फ़्लैट वाले डिब्बे कोने में हैं," थांडी ने कहा। "तुम ऊपर से शुरू करो। मैं नीचे से देखती हूँ।"

They searched for forty minutes. Tariq opened every box and shook out every sock and every coil of wire. He found two forks, a very small violin and a plastic pawn that belonged to no set. The dog lay in the doorway and watched. He had the patient face of an animal who knew how long people usually take.

उन्होंने चालीस मिनट तक खोज की। तारिक़ ने हर डिब्बा खोला और हर मोज़ा और तारों की हर कुंडली झाड़कर देखी। उसे दो काँटे, एक बहुत छोटा वायलिन और प्लास्टिक का एक प्यादा मिला जो किसी सेट का नहीं था। कुत्ता दरवाज़े में लेटा देखता रहा। उसके चेहरे पर उस जानवर का सब्र था जो जानता हो कि लोग आम तौर पर कितना समय लेते हैं।

At ten o'clock, Thandi sat back on her heels. "I'm sorry," she said. "It isn't here. I looked in every box."

दस बजे थांडी एड़ियों पर पीछे बैठ गई। "मुझे अफ़सोस है," उसने कहा। "यह यहाँ नहीं है। मैंने हर डिब्बा देख लिया।"

Tariq sat down on an upturned bucket. His shoulders dropped. "The tournament is tomorrow at two. I can't buy a new set in a day. The shop in town only sells plastic ones."

तारिक़ उलटी रखी बाल्टी पर बैठ गया। उसके कंधे झुक गए। "टूर्नामेंट कल दो बजे है। मैं एक दिन में नया सेट नहीं ख़रीद सकता। शहर की दुकान सिर्फ़ प्लास्टिक वाले बेचती है।"

"What size is the queen?"

"वज़ीर कितना बड़ा है?"

"About nine centimetres tall. She has a wide round base and a narrow neck. On top, there's a little crown with five points."

"लगभग नौ सेंटीमीटर ऊँचा। उसका आधार चौड़ा और गोल है और गर्दन पतली। ऊपर पाँच नोकों वाला एक छोटा ताज है।"

Thandi stared at him for a moment. Then she stood up, brushed the dust from her knees and said, "Wait here."

थांडी कुछ पल उसे घूरती रही। फिर वह खड़ी हुई, घुटनों से धूल झाड़ी और बोली, "यहीं रुको।"

She walked out of the shed. Tariq heard her moving things around outside. A few minutes later, she came back with her hands full. She had a brass curtain finial, a heavy washer, a short rod and a tin of cream paint.

वह शेड से बाहर चली गई। तारिक़ ने बाहर चीज़ें इधर-उधर होने की आवाज़ें सुनीं। कुछ मिनट बाद वह हाथ भरे लौटी। उसके पास पीतल का एक पर्दे का सिरा, एक भारी वॉशर, एक छोटी छड़ और क्रीम रंग के पेंट का एक डिब्बा था।

"What are those for?" he asked.

"ये किसलिए हैं?" उसने पूछा।

"For a queen." She placed everything on a workbench. "I can't find the old one, so I'll make you a new one. It won't be perfect, but it will be a queen."

"एक वज़ीर के लिए।" उसने सब कुछ कार्यबेंच पर रख दिया। "पुराना मुझे मिल नहीं रहा, तो मैं तुम्हारे लिए नया बना दूँगी। वह बेदाग़ नहीं होगा, पर वह वज़ीर तो होगा।"

Tariq blinked. "You can do that?"

तारिक़ ने पलकें झपकाईं। "आप यह कर सकती हैं?"

"I've welded a bicycle into a chair. I've made a clock from a bicycle wheel. A chess queen is not harder than a clock." She put on her safety glasses and took a small file from a drawer. "Hold the base steady, please."

"मैंने एक साइकिल को वेल्ड करके कुर्सी बनाई है। मैंने साइकिल के पहिये से घड़ी बनाई है। शतरंज का वज़ीर घड़ी से मुश्किल नहीं है।" उसने सुरक्षा चश्मा पहना और दराज़ से एक छोटी रेती निकाली। "ज़रा आधार को स्थिर पकड़ना।"

They worked together. Thandi cut the rod to the right height and filed the end until it fit inside the finial. She rubbed the washer on a stone until it was smooth. Then she cut five tiny points around its edge. Tariq held each part while she worked.

उन्होंने मिलकर काम किया। थांडी ने छड़ को सही ऊँचाई तक काटा और उसका सिरा तब तक रेता जब तक वह पर्दे के सिरे के अंदर नहीं बैठ गया। उसने वॉशर को पत्थर पर तब तक रगड़ा जब तक वह चिकना नहीं हो गया। फिर उसने उसके किनारे पर पाँच नन्ही नोकें काटीं। जब वह काम करती रही, तारिक़ हर पुर्ज़ा थामे रहा।

"This is your crown," Thandi said. She fixed the washer on top with a drop of strong glue. "She looks like a queen who has seen a few things."

"यह तुम्हारा ताज है," थांडी ने कहा। उसने वॉशर को ऊपर मज़बूत गोंद की एक बूँद से जोड़ दिया। "यह ऐसी वज़ीर लगती है जिसने बहुत कुछ देखा है।"

"She looks perfect," Tariq said, and he meant it. "But she is metal. All my other white pieces are wood. The children will notice at once."

"यह बिल्कुल सही लग रही है," तारिक़ ने कहा, और उसने दिल से कहा। "पर यह धातु की है। मेरे बाक़ी सारे सफ़ेद मोहरे लकड़ी के हैं। बच्चे फ़ौरन ध्यान देंगे।"

"Then we make her look the same." She picked up the paint. "The tin says cream. Your pieces look cream too, only more tired."

"तो हम इसे वैसा ही बना देंगे।" उसने पेंट उठाया। "डिब्बे पर क्रीम लिखा है। तुम्हारे मोहरे भी क्रीम ही दिखते हैं, बस थके हुए।"

She mixed a little brown paint into the cream, one drop at a time. After each drop, she tried it on a scrap of wood. Tariq held the scrap next to his white king. The colours were almost the same. Thandi added one last drop, and now the two shades matched.

उसने क्रीम में थोड़ा भूरा पेंट एक-एक बूँद करके मिलाया। हर बूँद के बाद वह उसे लकड़ी के एक टुकड़े पर आज़माती। तारिक़ ने वह टुकड़ा अपने सफ़ेद राजा के बगल में रखकर देखा। रंग लगभग एक जैसे थे। थांडी ने एक आख़िरी बूँद डाली, और अब दोनों रंग मिल गए।

She painted the queen in thin, careful layers. Between layers, she carried the piece into the sun to dry. Tariq stood beside her and told her stories about the children in his club. There was a girl who had never lost a game. There was a very small boy who hid his captured pieces in his pockets.

उसने वज़ीर को पतली, सावधान परतों में रंगा। परतों के बीच वह मोहरे को सुखाने के लिए धूप में ले जाती। तारिक़ उसके पास खड़ा होकर उसे अपने क्लब के बच्चों की कहानियाँ सुनाता रहा। एक लड़की थी जो कभी कोई बाज़ी नहीं हारी थी। एक बहुत छोटा लड़का था जो जीते हुए मोहरे अपनी जेबों में छिपा लेता था।

"Do they ever give them back?" Thandi asked.

"क्या वे कभी लौटाते हैं?" थांडी ने पूछा।

"Always. Eventually."

"हमेशा। आख़िरकार।"

The last layer dried at noon. Thandi turned the queen in the light and checked every side. She smoothed a small bubble of paint with her thumbnail. Then she handed the piece to Tariq.

आख़िरी परत दोपहर को सूखी। थांडी ने वज़ीर को रोशनी में घुमाया और हर तरफ़ से जाँचा। उसने अपने अँगूठे के नाख़ून से पेंट का एक छोटा बुलबुला समतल कर दिया। फिर उसने मोहरा तारिक़ को थमा दिया।

He set it on the empty square. It stood a little taller than the other pieces, and its neck was thicker. But the cream colour matched, and the crown caught the light. Beside the white king, it looked as if it had always been there.

उसने उसे ख़ाली ख़ाने पर रखा। वह बाक़ी मोहरों से थोड़ा ऊँचा खड़ा था, और उसकी गर्दन मोटी थी। पर क्रीम रंग मेल खाता था, और ताज रोशनी पकड़ रहा था। सफ़ेद राजा के बगल में ऐसा लगता था जैसे वह हमेशा से वहीं था।

"Well?" Thandi said.

"तो?" थांडी ने कहा।

Tariq weighed the piece in his hand. It was heavier than the others. "She will knock over the board if a child grabs her too fast," he said.

तारिक़ ने मोहरे को हाथ में तौला। वह बाक़ियों से भारी था। "अगर कोई बच्चा इसे बहुत जल्दी पकड़ेगा तो यह बिसात गिरा देगी," उसने कहा।

"Good. A queen should be dangerous."

"अच्छा है। वज़ीर को ख़तरनाक होना चाहिए।"

He laughed, and the sound surprised him. He had not laughed since Friday night. "How much do I owe you?"

वह हँस पड़ा, और उस आवाज़ से उसे ख़ुद हैरानी हुई। वह शुक्रवार रात से हँसा नहीं था। "मुझे आपको कितने पैसे देने होंगे?"

"Nothing. The parts were all scrap." She wiped her hands on a rag. "But I have one condition. I want to see her in a real game."

"कुछ नहीं। पुर्ज़े सब कबाड़ थे।" उसने एक चीथड़े से हाथ पोंछे। "पर मेरी एक शर्त है। मैं इसे किसी असली खेल में देखना चाहती हूँ।"

"You could come tomorrow. The tournament starts at two."

"आप कल आ सकती हैं। टूर्नामेंट दो बजे शुरू होता है।"

"I can't. The yard is open on Sundays, and the dog gets lonely." She looked down. The dog lifted his head and gave her a look of great innocence. "But you could teach me a little now. I only know how the horse moves."

"मैं नहीं आ सकती। यार्ड इतवार को भी खुला रहता है, और कुत्ता अकेला महसूस करता है।" उसने नीचे देखा। कुत्ते ने सिर उठाया और उसे बड़ी मासूमियत से देखा। "पर तुम मुझे अभी थोड़ा सिखा सकते हो। मुझे बस इतना पता है कि घोड़ा कैसे चलता है।"

"The knight," Tariq said.

"नाइट," तारिक़ ने कहा।

"The horse," Thandi repeated firmly.

"घोड़ा," थांडी ने दृढ़ता से दोहराया।

They carried a flat crate out into the sun and set the board on top. Tariq arranged the pieces and put the new queen on her square. He showed Thandi how the pawns advance one step at a time. He showed her how the rooks guard the corners. She listened with her chin in her hand and asked sharp questions.

वे एक सपाट पेटी बाहर धूप में ले आए और उसके ऊपर बिसात रख दी। तारिक़ ने मोहरे जमाए और नया वज़ीर उसके ख़ाने पर रख दिया। उसने थांडी को दिखाया कि प्यादे एक बार में एक क़दम कैसे बढ़ते हैं। उसने दिखाया कि हाथी कोनों की रखवाली कैसे करते हैं। वह ठोड़ी हथेली पर टिकाए सुनती रही और तीखे सवाल पूछती रही।

After twenty minutes, they played a short game. Thandi lost her queen on the ninth move, and she did not seem to mind. The dog walked once around the crate. Then he lay down again with his chin on her boot.

बीस मिनट बाद उन्होंने एक छोटी बाज़ी खेली। थांडी ने नौवीं चाल में अपना वज़ीर खो दिया, और उसे इसकी परवाह नहीं लगी। कुत्ता पेटी के चारों ओर एक बार घूमा। फिर वह उसके जूते पर ठोड़ी टिकाकर दोबारा लेट गया।

Tariq looked at the board for a long moment. Then he looked at the new queen, standing proud and slightly too tall among the white pieces.

तारिक़ कुछ देर बिसात को देखता रहा। फिर उसने नए वज़ीर को देखा, जो सफ़ेद मोहरों के बीच गर्व से और ज़रा ज़्यादा ऊँचा खड़ा था।

"Thandi," he said, "when the children ask where she came from, should I tell them the truth?"

"थांडी," उसने कहा, "जब बच्चे पूछेंगे कि यह कहाँ से आया, तो क्या मैं उन्हें सच बता दूँ?"