The Missing Queen of the Scrapyard

Tariq arrived at the scrapyard at nine on Saturday morning with a wooden box under his arm.

Tariq llegó al depósito de chatarra a las nueve de la mañana del sábado con una caja de madera bajo el brazo.

The gate was open, and a dog was waiting just inside. He was big and shaggy and yellow-brown, with one ear that stood up and one that did not. He looked at Tariq, looked at the box, and walked in a happy circle around his legs.

El portón estaba abierto, y un perro esperaba justo adentro. Era grande, peludo y de color amarillo pardo, con una oreja que se paraba y otra que no. Miró a Tariq, miró la caja y dio una vuelta alegre alrededor de sus piernas.

"He likes you," a voice said from above.

«Le caes bien», dijo una voz desde arriba.

Tariq looked up. A woman was sitting on top of a washing machine with a mug in one hand. She wore thick gloves and a pair of safety glasses pushed up into her hair. "That's the dog's job," she said. "He decides who gets in. You passed."

Tariq levantó la vista. Una mujer estaba sentada encima de una lavadora con una taza en una mano. Llevaba guantes gruesos y unas gafas de seguridad subidas al pelo. «Ese es el trabajo del perro», dijo. «Él decide quién entra. Pasaste la prueba».

"I'm looking for Thandi," Tariq said.

«Busco a Thandi», dijo Tariq.

"That's me." She climbed down. "You're the chess teacher who phoned yesterday."

«Soy yo». Bajó trepando. «Tú eres el profesor de ajedrez que llamó ayer».

"That's right." He opened the box and showed her the board. It was an old wooden set, worn smooth at the edges. Thirty-one pieces sat in neat rows on soft green felt. The place for the white queen was empty. "I bought this set from your yard last year. It came in a box with other things. I teach chess to children at the community centre. We have a small tournament tomorrow, and the white queen is missing."

«Así es». Abrió la caja y le mostró el tablero. Era un juego antiguo de madera, gastado y liso en los bordes. Treinta y una piezas estaban en filas ordenadas sobre un suave fieltro verde. El lugar de la reina blanca estaba vacío. «Compré este juego en tu depósito el año pasado. Venía en una caja con otras cosas. Les enseño ajedrez a niños en el centro comunitario. Mañana tenemos un pequeño torneo, y falta la reina blanca».

Thandi frowned. "Is the queen an important piece?"

Thandi frunció el ceño. «¿La reina es una pieza importante?»

"She's the strongest piece on the board. Without her, I'd have to use a button. The children would laugh, and then they would play badly."

«Es la pieza más fuerte del tablero. Sin ella, tendría que usar un botón. Los niños se reirían, y luego jugarían mal».

Thandi pulled off one glove and scratched her chin. "We don't keep a list of what was in each box. But I remember where that lot came from. A flat clearance. Those boxes went into the shed by the crane."

Thandi se quitó un guante y se rascó la barbilla. «No llevamos una lista de lo que había en cada caja. Pero recuerdo de dónde vino ese lote. De la liquidación de un departamento. Esas cajas fueron al cobertizo junto a la grúa».

"Then maybe the queen is still in the shed."

«Entonces quizá la reina siga en el cobertizo».

"Maybe. It's worth an hour. Come on."

«Quizá. Vale una hora. Vamos».

The shed was a long tin building at the back of the yard. Inside, it smelled of oil and old paper. Shelves ran from the floor to the roof, and every shelf was full. Tariq saw broken lamps, jars of screws and a row of old radios.

El cobertizo era un largo edificio de chapa al fondo del depósito. Adentro olía a aceite y papel viejo. Los estantes iban del piso al techo, y cada estante estaba lleno. Tariq vio lámparas rotas, frascos de tornillos y una hilera de radios viejas.

"The flat boxes are in the corner," Thandi said. "Start at the top. I'll take the bottom."

«Las cajas del departamento están en el rincón», dijo Thandi. «Empieza por arriba. Yo tomo lo de abajo».

They searched for forty minutes. Tariq opened every box and shook out every sock and every coil of wire. He found two forks, a very small violin and a plastic pawn that belonged to no set. The dog lay in the doorway and watched. He had the patient face of an animal who knew how long people usually take.

Buscaron durante cuarenta minutos. Tariq abrió todas las cajas y sacudió todos los calcetines y todos los rollos de cable. Encontró dos tenedores, un violín muy pequeño y un peón de plástico que no pertenecía a ningún juego. El perro estaba tumbado en la puerta y observaba. Tenía la cara paciente de un animal que sabía cuánto suele tardar la gente.

At ten o'clock, Thandi sat back on her heels. "I'm sorry," she said. "It isn't here. I looked in every box."

A las diez, Thandi se sentó sobre los talones. «Lo siento», dijo. «No está aquí. Miré en todas las cajas».

Tariq sat down on an upturned bucket. His shoulders dropped. "The tournament is tomorrow at two. I can't buy a new set in a day. The shop in town only sells plastic ones."

Tariq se sentó en un balde puesto boca abajo. Se le cayeron los hombros. «El torneo es mañana a las dos. No puedo comprar un juego nuevo en un día. La tienda del pueblo solo vende de plástico».

"What size is the queen?"

«¿De qué tamaño es la reina?»

"About nine centimetres tall. She has a wide round base and a narrow neck. On top, there's a little crown with five points."

«Unos nueve centímetros de alto. Tiene una base ancha y redonda y un cuello angosto. Arriba hay una coronita de cinco puntas».

Thandi stared at him for a moment. Then she stood up, brushed the dust from her knees and said, "Wait here."

Thandi lo miró fijamente un momento. Luego se puso de pie, se sacudió el polvo de las rodillas y dijo: «Espera aquí».

She walked out of the shed. Tariq heard her moving things around outside. A few minutes later, she came back with her hands full. She had a brass curtain finial, a heavy washer, a short rod and a tin of cream paint.

Salió del cobertizo. Tariq la oyó mover cosas afuera. Unos minutos después, volvió con las manos llenas. Traía un remate de cortina de latón, una arandela pesada, una varilla corta y una lata de pintura color crema.

"What are those for?" he asked.

«¿Para qué es todo eso?», preguntó.

"For a queen." She placed everything on a workbench. "I can't find the old one, so I'll make you a new one. It won't be perfect, but it will be a queen."

«Para una reina». Puso todo sobre un banco de trabajo. «No puedo encontrar la vieja, así que te haré una nueva. No será perfecta, pero será una reina».

Tariq blinked. "You can do that?"

Tariq parpadeó. «¿Puedes hacer eso?»

"I've welded a bicycle into a chair. I've made a clock from a bicycle wheel. A chess queen is not harder than a clock." She put on her safety glasses and took a small file from a drawer. "Hold the base steady, please."

«He soldado una bicicleta para hacer una silla. He hecho un reloj con una rueda de bicicleta. Una reina de ajedrez no es más difícil que un reloj». Se puso las gafas de seguridad y sacó una lima pequeña de un cajón. «Sostén la base firme, por favor».

They worked together. Thandi cut the rod to the right height and filed the end until it fit inside the finial. She rubbed the washer on a stone until it was smooth. Then she cut five tiny points around its edge. Tariq held each part while she worked.

Trabajaron juntos. Thandi cortó la varilla a la altura correcta y limó el extremo hasta que entró en el remate. Frotó la arandela contra una piedra hasta dejarla lisa. Luego le cortó cinco puntitas alrededor del borde. Tariq sostenía cada pieza mientras ella trabajaba.

"This is your crown," Thandi said. She fixed the washer on top with a drop of strong glue. "She looks like a queen who has seen a few things."

«Esta es tu corona», dijo Thandi. Fijó la arandela arriba con una gota de pegamento fuerte. «Parece una reina que ha visto unas cuantas cosas».

"She looks perfect," Tariq said, and he meant it. "But she is metal. All my other white pieces are wood. The children will notice at once."

«Parece perfecta», dijo Tariq, y lo decía en serio. «Pero es de metal. Todas mis otras piezas blancas son de madera. Los niños lo notarán enseguida».

"Then we make her look the same." She picked up the paint. "The tin says cream. Your pieces look cream too, only more tired."

«Entonces la hacemos parecer igual». Tomó la pintura. «La lata dice crema. Tus piezas también parecen crema, solo que más cansadas».

She mixed a little brown paint into the cream, one drop at a time. After each drop, she tried it on a scrap of wood. Tariq held the scrap next to his white king. The colours were almost the same. Thandi added one last drop, and now the two shades matched.

Mezcló un poco de pintura marrón con el crema, una gota a la vez. Después de cada gota, la probaba en un trozo de madera. Tariq sostenía el trozo junto a su rey blanco. Los colores eran casi iguales. Thandi añadió una última gota, y ahora los dos tonos coincidían.

She painted the queen in thin, careful layers. Between layers, she carried the piece into the sun to dry. Tariq stood beside her and told her stories about the children in his club. There was a girl who had never lost a game. There was a very small boy who hid his captured pieces in his pockets.

Pintó la reina en capas finas y cuidadosas. Entre capa y capa, llevaba la pieza al sol para que se secara. Tariq estaba a su lado y le contaba historias sobre los niños de su club. Había una niña que nunca había perdido una partida. Había un niñito pequeñísimo que escondía en los bolsillos las piezas que capturaba.

"Do they ever give them back?" Thandi asked.

«¿Alguna vez las devuelven?», preguntó Thandi.

"Always. Eventually."

«Siempre. Tarde o temprano».

The last layer dried at noon. Thandi turned the queen in the light and checked every side. She smoothed a small bubble of paint with her thumbnail. Then she handed the piece to Tariq.

La última capa se secó al mediodía. Thandi giró la reina a la luz y revisó todos los lados. Alisó una pequeña burbuja de pintura con la uña del pulgar. Luego le entregó la pieza a Tariq.

He set it on the empty square. It stood a little taller than the other pieces, and its neck was thicker. But the cream colour matched, and the crown caught the light. Beside the white king, it looked as if it had always been there.

Él la puso en la casilla vacía. Quedó un poco más alta que las otras piezas, y su cuello era más grueso. Pero el color crema coincidía, y la corona captaba la luz. Junto al rey blanco, parecía haber estado allí siempre.

"Well?" Thandi said.

«¿Y bien?», dijo Thandi.

Tariq weighed the piece in his hand. It was heavier than the others. "She will knock over the board if a child grabs her too fast," he said.

Tariq sopesó la pieza en la mano. Era más pesada que las otras. «Va a tirar el tablero si un niño la agarra muy rápido», dijo.

"Good. A queen should be dangerous."

«Bien. Una reina debe ser peligrosa».

He laughed, and the sound surprised him. He had not laughed since Friday night. "How much do I owe you?"

Se rio, y el sonido lo sorprendió. No se había reído desde la noche del viernes. «¿Cuánto te debo?»

"Nothing. The parts were all scrap." She wiped her hands on a rag. "But I have one condition. I want to see her in a real game."

«Nada. Las piezas eran todas chatarra». Se limpió las manos en un trapo. «Pero tengo una condición. Quiero verla en una partida de verdad».

"You could come tomorrow. The tournament starts at two."

«Podrías venir mañana. El torneo empieza a las dos».

"I can't. The yard is open on Sundays, and the dog gets lonely." She looked down. The dog lifted his head and gave her a look of great innocence. "But you could teach me a little now. I only know how the horse moves."

«No puedo. El depósito abre los domingos, y el perro se pone solitario». Miró hacia abajo. El perro levantó la cabeza y le devolvió una mirada de gran inocencia. «Pero podrías enseñarme un poco ahora. Yo solo sé cómo se mueve el caballo».

"The knight," Tariq said.

«El caballo», dijo Tariq.

"The horse," Thandi repeated firmly.

«El corcel», repitió Thandi con firmeza.

They carried a flat crate out into the sun and set the board on top. Tariq arranged the pieces and put the new queen on her square. He showed Thandi how the pawns advance one step at a time. He showed her how the rooks guard the corners. She listened with her chin in her hand and asked sharp questions.

Sacaron un cajón plano al sol y pusieron el tablero encima. Tariq acomodó las piezas y puso la reina nueva en su casilla. Le mostró a Thandi cómo avanzan los peones, de un paso a la vez. Le mostró cómo las torres guardan las esquinas. Ella escuchaba con la barbilla en la mano e hizo preguntas agudas.

After twenty minutes, they played a short game. Thandi lost her queen on the ninth move, and she did not seem to mind. The dog walked once around the crate. Then he lay down again with his chin on her boot.

Después de veinte minutos, jugaron una partida corta. Thandi perdió su reina en la novena jugada, y no pareció importarle. El perro dio una vuelta alrededor del cajón. Luego se tumbó otra vez con la barbilla sobre su bota.

Tariq looked at the board for a long moment. Then he looked at the new queen, standing proud and slightly too tall among the white pieces.

Tariq miró el tablero un largo rato. Luego miró la reina nueva, que se alzaba orgullosa y algo demasiado alta entre las piezas blancas.

"Thandi," he said, "when the children ask where she came from, should I tell them the truth?"

«Thandi», dijo, «cuando los niños pregunten de dónde vino, ¿debería decirles la verdad?»