The Bag in the Square Well

Bastien got the job on the last day of June. The village council needed someone to clean the old well in the square before the summer fair. Nobody else wanted the work.

बास्तिएन को नौकरी जून के आख़िरी दिन मिली। गाँव की परिषद को गर्मियों के मेले से पहले चौक का पुराना कुआँ साफ़ करने के लिए किसी की ज़रूरत थी। और कोई यह काम नहीं करना चाहता था।

"You are eighteen and strong," the mayor told him. "The job is yours, if you can start tomorrow."

"तुम अठारह साल के हो और मज़बूत हो," मेयर ने उससे कहा। "नौकरी तुम्हारी है, अगर तुम कल से शुरू कर सको।"

"I can start tonight," Bastien said. "I have nothing else to do."

"मैं आज रात से शुरू कर सकता हूँ," बास्तिएन ने कहा। "मेरे पास और कुछ करने को है ही नहीं।"

The mayor laughed and gave him the key to the tool shed. Bastien had finished school two weeks before. He did not know what to do with his life yet. A month of simple work seemed like a good place to begin.

मेयर हँसा और उसने उसे औज़ारों के छप्पर की चाबी दे दी। बास्तिएन ने दो हफ़्ते पहले स्कूल पूरा किया था। उसे अभी पता नहीं था कि ज़िंदगी में क्या करना है। एक महीने का सीधा-सादा काम शुरुआत के लिए अच्छी जगह लगता था।

The next morning he stood in the square with a ladder, a lamp and a long iron hook. The well sat in the middle of the village, round and grey, under a small stone roof. Children had played around it for hundreds of years. Their shoes had worn the stones smooth.

अगली सुबह वह चौक में एक सीढ़ी, एक लैंप और एक लंबे लोहे के हुक के साथ खड़ा था। कुआँ गाँव के बीचोंबीच था, गोल और स्लेटी, एक छोटी पत्थर की छत के नीचे। बच्चे सैकड़ों साल से उसके आसपास खेलते आए थे। उनके जूतों ने पत्थरों को घिसकर चिकना कर दिया था।

Bastien tied the lamp to a rope and lowered it into the dark. Cold air rose past his face. Far below, the water shone like a coin. Then the lamp swung against the wall, and the light caught something strange. A small leather bag hung from an iron hook, just above the water.

बास्तिएन ने लैंप को रस्सी से बाँधा और उसे अँधेरे में उतार दिया। ठंडी हवा उसके चेहरे के पास से ऊपर उठी। बहुत नीचे पानी सिक्के की तरह चमक रहा था। फिर लैंप दीवार से टकराकर झूला, और रोशनी में कोई अजीब चीज़ दिखी। पानी के ठीक ऊपर, लोहे के एक हुक से एक छोटा चमड़े का थैला लटक रहा था।

It took him twenty minutes to reach it. He climbed down six rungs, leaned out and caught the cord with the long hook. His arms shook when he pulled the bag up. Then he climbed back into the sun. He sat on the edge of the well to catch his breath.

उस तक पहुँचने में उसे बीस मिनट लगे। वह छह डंडे नीचे उतरा, बाहर झुका और लंबे हुक से डोरी को पकड़ लिया। थैला खींचते वक़्त उसकी बाँहें काँप रही थीं। फिर वह धूप में वापस चढ़ आया। वह साँस लेने के लिए कुएँ की मुँडेर पर बैठ गया।

The bag was tied with a green cord. Bastien opened it carefully. Inside, there were at least fifty glass marbles. Some were blue, some were yellow, and some had twisted ribbons of colour inside. He had not seen so many marbles since he was seven years old.

थैला हरी डोरी से बँधा था। बास्तिएन ने उसे सावधानी से खोला। अंदर कम से कम पचास काँच की गोलियाँ थीं। कुछ नीली थीं, कुछ पीली, और कुछ के अंदर रंगों के मुड़े हुए फीते थे। उसने इतनी गोलियाँ सात साल की उम्र के बाद नहीं देखी थीं।

He picked one out and held it up to the light. It was clear green, with a white spiral in the middle. For a moment, he forgot about the job, the fair and the whole long summer.

उसने एक निकाली और उसे रोशनी में उठाकर देखा। वह साफ़ हरी थी, बीच में एक सफ़ेद सर्पिल के साथ। एक पल के लिए वह नौकरी, मेले और पूरी लंबी गर्मी को भूल गया।

"What are you doing?" a voice asked behind him.

"तुम क्या कर रहे हो?" उसके पीछे से एक आवाज़ ने पूछा।

A woman stood at the edge of the square with a basket of papers on her arm. She had ink on her fingers and a pencil in her hair. Bastien knew her by sight. Her name was Lorna, and she ran the village library and the Saturday club for children.

चौक के किनारे एक औरत खड़ी थी, बाँह पर काग़ज़ों की टोकरी लिए। उसकी उँगलियों पर स्याही थी और बालों में एक पेंसिल। बास्तिएन उसे सूरत से जानता था। उसका नाम लोर्ना था, और वह गाँव का पुस्तकालय और बच्चों का शनिवार क्लब चलाती थी।

"I'm cleaning the well," Bastien said. "Look what I found down there. Somebody lost a whole bag of marbles."

"मैं कुआँ साफ़ कर रहा हूँ," बास्तिएन ने कहा। "देखिए मुझे वहाँ नीचे क्या मिला। किसी की गोलियों का पूरा थैला खो गया था।"

"Nobody lost them," Lorna said. Her voice was very quiet. "Please put them back in the bag."

"किसी ने नहीं खोया," लोर्ना ने कहा। उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी। "कृपया इन्हें वापस थैले में रख दो।"

Bastien frowned. "I wanted to give them to the school. The children will love them."

बास्तिएन ने भौंहें सिकोड़ीं। "मैं इन्हें स्कूल को देना चाहता था। बच्चों को ये बहुत पसंद आएँगी।"

"You wanted to give them away?" Lorna put her basket on the ground. "Do you know how long I worked on this? Do you know what you have done?"

"तुम इन्हें दे देना चाहते थे?" लोर्ना ने अपनी टोकरी ज़मीन पर रख दी। "तुम्हें पता है मैंने इस पर कितनी मेहनत की थी? तुम्हें पता है तुमने क्या कर दिया है?"

"I haven't done anything," Bastien said. "I climbed down and I got them. That's my job."

"मैंने कुछ नहीं किया," बास्तिएन ने कहा। "मैं नीचे उतरा और मैंने इन्हें निकाल लिया। यही मेरा काम है।"

"Your job is to clean the well. It is not to take things out of it." Lorna held out her hand. "Give me the bag, please."

"तुम्हारा काम कुआँ साफ़ करना है। उसमें से चीज़ें निकालना नहीं।" लोर्ना ने हाथ बढ़ाया। "थैला मुझे दे दो, प्लीज़।"

Something hard and angry rose in Bastien's chest. He was not a child, and he did not like to be treated like one. "I am not a thief," he said. "I have never taken anything that was not mine."

बास्तिएन के सीने में कुछ सख़्त और ग़ुस्से-सा उठा। वह बच्चा नहीं था, और उसे बच्चे की तरह बरताव पसंद नहीं था। "मैं चोर नहीं हूँ," उसने कहा। "मैंने कभी कोई ऐसी चीज़ नहीं ली जो मेरी न हो।"

"I did not say you were a thief," said Lorna.

"मैंने नहीं कहा कि तुम चोर हो," लोर्ना ने कहा।

"You did not have to." He put the bag in her hand, picked up his ladder and carried it to the shed. He did not look back.

"आपको कहने की ज़रूरत नहीं थी।" उसने थैला उसके हाथ में रख दिया, अपनी सीढ़ी उठाई और उसे छप्पर तक ले गया। उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा।

He ate an apple and some cheese in the tool shed. Neither of them tasted of anything. On the wall hung a notice board with the programme for the summer fair. Bastien read it to pass the time. Near the bottom, in small letters, he saw one line: "Children's treasure hunt. Six clues. A prize at the end. Organised by Lorna."

उसने औज़ारों के छप्पर में एक सेब और थोड़ा पनीर खाया। किसी में कोई स्वाद नहीं था। दीवार पर एक सूचना-पट्ट लगा था, जिस पर गर्मियों के मेले का कार्यक्रम था। बास्तिएन ने वक़्त काटने के लिए उसे पढ़ा। नीचे के पास, छोटे अक्षरों में, उसे एक पंक्ति दिखी: "बच्चों की ख़ज़ाना खोज। छह सुराग़। अंत में एक इनाम। आयोजक: लोर्ना।"

Beside the programme, someone had pinned a sheet of riddles. The third one said: "Where the whole village drinks, look under the roof of stone. Do not go down alone."

कार्यक्रम के बग़ल में किसी ने पहेलियों की एक शीट टाँग रखी थी। तीसरी पहेली में लिखा था: "जहाँ पूरा गाँव पानी पीता है, पत्थर की छत के नीचे देखो। अकेले नीचे मत जाना।"

Bastien read it three times. Then he put his apple down. "Oh no," he said to the empty shed.

बास्तिएन ने उसे तीन बार पढ़ा। फिर उसने अपना सेब नीचे रख दिया। "अरे नहीं," उसने ख़ाली छप्पर से कहा।

He found Lorna in the library, on her knees between two shelves. A box of paper stars stood beside her. She did not look up when he came in.

उसे लोर्ना पुस्तकालय में मिली, दो शेल्फ़ों के बीच घुटनों के बल। उसके बग़ल में काग़ज़ के सितारों का एक डिब्बा रखा था। उसके अंदर आने पर उसने सिर नहीं उठाया।

"I'm sorry," he said. "I read the riddles. The bag was the prize, wasn't it?"

"मुझे माफ़ कीजिए," उसने कहा। "मैंने पहेलियाँ पढ़ लीं। थैला इनाम था, है ना?"

"It was part of the prize." Lorna sat back on her heels. "I'm sorry too. I should not have shouted. It took me three evenings to hang that bag, and I was afraid you had ruined everything."

"वह इनाम का हिस्सा था।" लोर्ना एड़ियों पर पीछे बैठ गई। "मुझे भी अफ़सोस है। मुझे चिल्लाना नहीं चाहिए था। उस थैले को लटकाने में मुझे तीन शामें लगी थीं, और मुझे डर था कि तुमने सब बिगाड़ दिया।"

"I did not know," Bastien said. "Nobody told me anything."

"मुझे नहीं पता था," बास्तिएन ने कहा। "किसी ने मुझे कुछ नहीं बताया था।"

"Nobody told the mayor, either." Lorna almost smiled. "I wanted the treasure hunt to be a surprise. That was probably a mistake."

"मेयर को भी किसी ने नहीं बताया।" लोर्ना लगभग मुस्कुरा दी। "मैं चाहती थी कि ख़ज़ाना खोज एक सरप्राइज़ रहे। शायद यह एक ग़लती थी।"

Bastien sat down on a low chair made for children. His knees came up almost to his chin. "Can I say something about the hook?"

बास्तिएन बच्चों के लिए बनी एक नीची कुर्सी पर बैठ गया। उसके घुटने लगभग ठोड़ी तक आ गए। "क्या मैं हुक के बारे में कुछ कह सकता हूँ?"

"Go on."

"कहो।"

"It is too dangerous. A child who follows your clue will try to climb down. I nearly slipped this morning, and I am eighteen."

"यह बहुत ख़तरनाक है। जो बच्चा आपके सुराग़ के पीछे जाएगा, वह नीचे उतरने की कोशिश करेगा। आज सुबह मैं लगभग फिसल गया था, और मैं अठारह साल का हूँ।"

Lorna was quiet for a moment. "I had not thought of that. I only thought of the surprise."

लोर्ना एक पल चुप रही। "मैंने इसके बारे में सोचा नहीं था। मैंने बस सरप्राइज़ के बारे में सोचा था।"

"Here is an idea," Bastien said. "If I fix a small wheel under the stone roof, the bag can hang from a rope. Then a child only has to turn the handle. An adult can stand next to them."

"एक विचार है," बास्तिएन ने कहा। "अगर मैं पत्थर की छत के नीचे एक छोटा पहिया लगा दूँ, तो थैला रस्सी से लटक सकता है। तब बच्चे को बस हत्था घुमाना होगा। उसके बग़ल में कोई बड़ा खड़ा रह सकता है।"

Lorna looked at him as if she saw him for the first time. "Can you build that?"

लोर्ना ने उसे ऐसे देखा जैसे उसे पहली बार देख रही हो। "क्या तुम यह बना सकते हो?"

"I have a whole month, a tool shed and nothing else to do."

"मेरे पास पूरा एक महीना है, औज़ारों का एक छप्पर है, और करने को और कुछ नहीं।"

They worked together all afternoon. Bastien cut a wheel from an old wooden cart he found behind the shed. He sanded it until it turned without a sound. Lorna sat on the edge of the well and counted the marbles by colour. There were fifty-two. She said that two of them came from her own childhood. She did not want to lose them.

उन्होंने पूरी दोपहर साथ काम किया। बास्तिएन ने छप्पर के पीछे मिली एक पुरानी लकड़ी की गाड़ी से एक पहिया काटा। उसने उसे तब तक रेतकर चिकना किया जब तक वह बिना आवाज़ के घूमने नहीं लगा। लोर्ना कुएँ की मुँडेर पर बैठकर गोलियाँ रंग के हिसाब से गिनती रही। वे बावन थीं। उसने कहा कि उनमें से दो उसके अपने बचपन की थीं। वह उन्हें खोना नहीं चाहती थी।

Near evening, Bastien climbed up under the stone roof and fixed the wheel to a beam. He threaded a new cord through it and tied the leather bag to the end. Then he turned the handle. The bag rose out of the dark and swung gently into the light. It looked like something from a story.

शाम के क़रीब बास्तिएन पत्थर की छत के नीचे चढ़ा और पहिये को एक कड़ी से जोड़ दिया। उसने उसमें से एक नई डोरी पिरोई और चमड़े का थैला उसके सिरे से बाँध दिया। फिर उसने हत्था घुमाया। थैला अँधेरे से ऊपर उठा और धीरे से झूलता हुआ रोशनी में आ गया। वह किसी कहानी की चीज़ जैसा लग रहा था।

Lorna clapped her hands once, like a child. "It is perfect. It is much better than before."

लोर्ना ने बच्चे की तरह एक बार तालियाँ बजाईं। "यह बिल्कुल सही है। यह पहले से कहीं बेहतर है।"

"It is safer," Bastien said. "That is the point."

"यह ज़्यादा सुरक्षित है," बास्तिएन ने कहा। "असली बात यही है।"

The square was empty now, and the sky over the roofs had turned the colour of honey. Lorna put the bag back in its place and let the cord run slowly down into the well. Then she opened her hand. In her palm lay the green marble with the white spiral.

चौक अब ख़ाली था, और छतों के ऊपर आसमान शहद के रंग का हो गया था। लोर्ना ने थैले को उसकी जगह पर रखा और डोरी को धीरे-धीरे कुएँ में उतरने दिया। फिर उसने अपनी हथेली खोली। उसकी हथेली में सफ़ेद सर्पिल वाली हरी गोली पड़ी थी।

"This one is for you," she said. "You are the first person who ever found it."

"यह तुम्हारे लिए है," उसने कहा। "तुम पहले इंसान हो जिसने इसे कभी पाया।"

Bastien turned the marble in his fingers and held it up to the last of the light. He thought about the month ahead, the ladder and the lamp and the long quiet hours. Then he thought about six clues, and about a crowd of children running across the square.

बास्तिएन ने गोली को उँगलियों में घुमाया और उसे आख़िरी उजाले में उठाकर देखा। उसने आने वाले महीने के बारे में सोचा, सीढ़ी और लैंप और लंबे ख़ामोश घंटों के बारे में। फिर उसने छह सुराग़ों के बारे में सोचा, और चौक के आर-पार दौड़ते बच्चों की भीड़ के बारे में।

"Lorna," he said, "does the Saturday club need another helper?"

"लोर्ना," उसने कहा, "क्या शनिवार क्लब को एक और मददगार चाहिए?"