The Bag in the Square Well

Bastien got the job on the last day of June. The village council needed someone to clean the old well in the square before the summer fair. Nobody else wanted the work.

Bastien nhận được việc vào ngày cuối cùng của tháng Sáu. Hội đồng làng cần một người dọn chiếc giếng cũ ở quảng trường trước hội chợ mùa hè. Không ai khác muốn làm việc này.

"You are eighteen and strong," the mayor told him. "The job is yours, if you can start tomorrow."

"Cháu mười tám tuổi và khỏe mạnh," ông thị trưởng nói với cậu. "Việc này là của cháu, nếu cháu bắt đầu được từ ngày mai."

"I can start tonight," Bastien said. "I have nothing else to do."

"Cháu bắt đầu được ngay tối nay," Bastien nói. "Cháu chẳng có gì khác để làm."

The mayor laughed and gave him the key to the tool shed. Bastien had finished school two weeks before. He did not know what to do with his life yet. A month of simple work seemed like a good place to begin.

Ông thị trưởng bật cười và đưa cậu chìa khóa nhà kho dụng cụ. Bastien vừa học xong hai tuần trước. Cậu chưa biết mình sẽ làm gì với cuộc đời. Một tháng làm việc đơn giản có vẻ là một khởi đầu tốt.

The next morning he stood in the square with a ladder, a lamp and a long iron hook. The well sat in the middle of the village, round and grey, under a small stone roof. Children had played around it for hundreds of years. Their shoes had worn the stones smooth.

Sáng hôm sau, cậu đứng ở quảng trường với một chiếc thang, một ngọn đèn và một cái móc sắt dài. Chiếc giếng nằm giữa làng, tròn và xám, dưới một mái đá nhỏ. Lũ trẻ đã chơi quanh nó hàng trăm năm. Giày của chúng đã làm những viên đá mòn nhẵn.

Bastien tied the lamp to a rope and lowered it into the dark. Cold air rose past his face. Far below, the water shone like a coin. Then the lamp swung against the wall, and the light caught something strange. A small leather bag hung from an iron hook, just above the water.

Bastien buộc ngọn đèn vào một sợi dây và thả xuống bóng tối. Không khí lạnh bốc lên qua mặt cậu. Xa bên dưới, mặt nước sáng như một đồng xu. Rồi ngọn đèn đung đưa vào vách, và ánh sáng chiếu trúng một thứ lạ. Một chiếc túi da nhỏ treo trên một cái móc sắt, ngay phía trên mặt nước.

It took him twenty minutes to reach it. He climbed down six rungs, leaned out and caught the cord with the long hook. His arms shook when he pulled the bag up. Then he climbed back into the sun. He sat on the edge of the well to catch his breath.

Cậu mất hai mươi phút để với tới nó. Cậu leo xuống sáu bậc, nghiêng người ra và móc lấy sợi dây bằng chiếc móc dài. Hai tay cậu run khi kéo chiếc túi lên. Rồi cậu leo trở lại dưới nắng. Cậu ngồi xuống thành giếng để lấy lại hơi thở.

The bag was tied with a green cord. Bastien opened it carefully. Inside, there were at least fifty glass marbles. Some were blue, some were yellow, and some had twisted ribbons of colour inside. He had not seen so many marbles since he was seven years old.

Chiếc túi được buộc bằng một sợi dây xanh. Bastien mở ra cẩn thận. Bên trong có ít nhất năm mươi viên bi thủy tinh. Vài viên màu xanh dương, vài viên màu vàng, và vài viên có những dải màu xoắn bên trong. Cậu chưa thấy nhiều bi như vậy từ năm bảy tuổi.

He picked one out and held it up to the light. It was clear green, with a white spiral in the middle. For a moment, he forgot about the job, the fair and the whole long summer.

Cậu nhặt ra một viên và giơ lên trước ánh sáng. Nó màu xanh lá trong, với một vòng xoáy trắng ở giữa. Trong chốc lát, cậu quên mất công việc, hội chợ và cả mùa hè dài.

"What are you doing?" a voice asked behind him.

"Cháu đang làm gì vậy?" một giọng nói hỏi sau lưng cậu.

A woman stood at the edge of the square with a basket of papers on her arm. She had ink on her fingers and a pencil in her hair. Bastien knew her by sight. Her name was Lorna, and she ran the village library and the Saturday club for children.

Một người phụ nữ đứng ở rìa quảng trường với một giỏ giấy trên tay. Cô có mực dính trên ngón tay và một cây bút chì cài trên tóc. Bastien biết mặt cô. Tên cô là Lorna, và cô quản lý thư viện làng cùng câu lạc bộ thứ Bảy dành cho trẻ em.

"I'm cleaning the well," Bastien said. "Look what I found down there. Somebody lost a whole bag of marbles."

"Cháu đang dọn giếng," Bastien nói. "Cô xem cháu tìm thấy gì dưới đó. Ai đó đã làm mất cả một túi bi."

"Nobody lost them," Lorna said. Her voice was very quiet. "Please put them back in the bag."

"Không ai làm mất cả," Lorna nói. Giọng cô rất khẽ. "Làm ơn bỏ chúng lại vào túi."

Bastien frowned. "I wanted to give them to the school. The children will love them."

Bastien cau mày. "Cháu định tặng chúng cho trường. Bọn trẻ sẽ thích lắm."

"You wanted to give them away?" Lorna put her basket on the ground. "Do you know how long I worked on this? Do you know what you have done?"

"Cháu định đem cho đi sao?" Lorna đặt giỏ xuống đất. "Cháu có biết cô đã làm việc này bao lâu không? Cháu có biết mình đã làm gì không?"

"I haven't done anything," Bastien said. "I climbed down and I got them. That's my job."

"Cháu chưa làm gì cả," Bastien nói. "Cháu leo xuống và lấy chúng lên. Đó là việc của cháu."

"Your job is to clean the well. It is not to take things out of it." Lorna held out her hand. "Give me the bag, please."

"Việc của cháu là dọn giếng. Không phải lấy đồ ra khỏi đó." Lorna chìa tay ra. "Đưa cô cái túi, làm ơn."

Something hard and angry rose in Bastien's chest. He was not a child, and he did not like to be treated like one. "I am not a thief," he said. "I have never taken anything that was not mine."

Một thứ gì đó cứng và giận dữ trào lên trong lồng ngực Bastien. Cậu không phải trẻ con, và cậu không thích bị đối xử như vậy. "Cháu không phải kẻ trộm," cậu nói. "Cháu chưa bao giờ lấy thứ gì không phải của mình."

"I did not say you were a thief," said Lorna.

"Cô không nói cháu là kẻ trộm," Lorna nói.

"You did not have to." He put the bag in her hand, picked up his ladder and carried it to the shed. He did not look back.

"Cô không cần nói." Cậu đặt chiếc túi vào tay cô, nhấc chiếc thang lên và mang nó đến nhà kho. Cậu không ngoái lại.

He ate an apple and some cheese in the tool shed. Neither of them tasted of anything. On the wall hung a notice board with the programme for the summer fair. Bastien read it to pass the time. Near the bottom, in small letters, he saw one line: "Children's treasure hunt. Six clues. A prize at the end. Organised by Lorna."

Cậu ăn một quả táo và một ít phô mai trong nhà kho dụng cụ. Chẳng thứ nào có vị gì. Trên tường treo một bảng thông báo với chương trình hội chợ mùa hè. Bastien đọc nó cho qua thời gian. Gần cuối, bằng những chữ nhỏ, cậu thấy một dòng: "Cuộc săn kho báu của trẻ em. Sáu manh mối. Có phần thưởng ở cuối. Do Lorna tổ chức."

Beside the programme, someone had pinned a sheet of riddles. The third one said: "Where the whole village drinks, look under the roof of stone. Do not go down alone."

Bên cạnh chương trình, ai đó đã ghim một tờ câu đố. Câu thứ ba viết: "Nơi cả làng uống nước, hãy tìm dưới mái đá. Đừng xuống một mình."

Bastien read it three times. Then he put his apple down. "Oh no," he said to the empty shed.

Bastien đọc ba lần. Rồi cậu đặt quả táo xuống. "Ôi không," cậu nói với căn nhà kho vắng.

He found Lorna in the library, on her knees between two shelves. A box of paper stars stood beside her. She did not look up when he came in.

Cậu tìm thấy Lorna trong thư viện, đang quỳ giữa hai giá sách. Một hộp sao giấy đặt bên cạnh cô. Cô không ngẩng lên khi cậu bước vào.

"I'm sorry," he said. "I read the riddles. The bag was the prize, wasn't it?"

"Cháu xin lỗi," cậu nói. "Cháu đã đọc các câu đố. Chiếc túi là phần thưởng, đúng không ạ?"

"It was part of the prize." Lorna sat back on her heels. "I'm sorry too. I should not have shouted. It took me three evenings to hang that bag, and I was afraid you had ruined everything."

"Nó là một phần của phần thưởng." Lorna ngồi lùi xuống gót chân. "Cô cũng xin lỗi. Lẽ ra cô không nên quát. Cô mất ba buổi tối để treo cái túi đó, và cô sợ cháu đã phá hỏng tất cả."

"I did not know," Bastien said. "Nobody told me anything."

"Cháu không biết," Bastien nói. "Không ai nói gì với cháu."

"Nobody told the mayor, either." Lorna almost smiled. "I wanted the treasure hunt to be a surprise. That was probably a mistake."

"Cũng không ai nói với ông thị trưởng." Lorna gần như mỉm cười. "Cô muốn cuộc săn kho báu là một bất ngờ. Có lẽ đó là một sai lầm."

Bastien sat down on a low chair made for children. His knees came up almost to his chin. "Can I say something about the hook?"

Bastien ngồi xuống một chiếc ghế thấp dành cho trẻ em. Đầu gối cậu gần chạm cằm. "Cháu nói một điều về cái móc được không ạ?"

"Go on."

"Cứ nói."

"It is too dangerous. A child who follows your clue will try to climb down. I nearly slipped this morning, and I am eighteen."

"Nó quá nguy hiểm. Một đứa trẻ theo manh mối của cô sẽ cố leo xuống. Sáng nay cháu suýt trượt, mà cháu đã mười tám tuổi."

Lorna was quiet for a moment. "I had not thought of that. I only thought of the surprise."

Lorna im lặng một lúc. "Cô chưa nghĩ đến điều đó. Cô chỉ nghĩ đến sự bất ngờ."

"Here is an idea," Bastien said. "If I fix a small wheel under the stone roof, the bag can hang from a rope. Then a child only has to turn the handle. An adult can stand next to them."

"Cháu có một ý," Bastien nói. "Nếu cháu gắn một bánh xe nhỏ dưới mái đá, chiếc túi có thể treo trên một sợi dây. Khi đó đứa trẻ chỉ cần quay tay quay. Một người lớn có thể đứng cạnh."

Lorna looked at him as if she saw him for the first time. "Can you build that?"

Lorna nhìn cậu như thể lần đầu thấy cậu. "Cháu làm được không?"

"I have a whole month, a tool shed and nothing else to do."

"Cháu có cả một tháng, một nhà kho dụng cụ và chẳng có gì khác để làm."

They worked together all afternoon. Bastien cut a wheel from an old wooden cart he found behind the shed. He sanded it until it turned without a sound. Lorna sat on the edge of the well and counted the marbles by colour. There were fifty-two. She said that two of them came from her own childhood. She did not want to lose them.

Họ làm việc cùng nhau cả buổi chiều. Bastien cắt một bánh xe từ chiếc xe ngựa gỗ cũ cậu tìm thấy sau nhà kho. Cậu chà nhám cho đến khi nó quay không một tiếng động. Lorna ngồi trên thành giếng và đếm bi theo màu. Có năm mươi hai viên. Cô nói hai viên trong đó là từ thời thơ ấu của cô. Cô không muốn mất chúng.

Near evening, Bastien climbed up under the stone roof and fixed the wheel to a beam. He threaded a new cord through it and tied the leather bag to the end. Then he turned the handle. The bag rose out of the dark and swung gently into the light. It looked like something from a story.

Gần tối, Bastien trèo lên dưới mái đá và gắn bánh xe vào một thanh xà. Cậu luồn một sợi dây mới qua đó và buộc chiếc túi da vào đầu dây. Rồi cậu quay tay quay. Chiếc túi nhô lên từ bóng tối và đung đưa nhẹ vào ánh sáng. Trông nó như thứ gì đó trong truyện.

Lorna clapped her hands once, like a child. "It is perfect. It is much better than before."

Lorna vỗ tay một lần, như một đứa trẻ. "Hoàn hảo. Tốt hơn trước nhiều."

"It is safer," Bastien said. "That is the point."

"An toàn hơn," Bastien nói. "Đó mới là điều quan trọng."

The square was empty now, and the sky over the roofs had turned the colour of honey. Lorna put the bag back in its place and let the cord run slowly down into the well. Then she opened her hand. In her palm lay the green marble with the white spiral.

Quảng trường giờ đã vắng, và bầu trời trên các mái nhà đã chuyển màu mật ong. Lorna đặt chiếc túi lại chỗ cũ và thả sợi dây từ từ xuống giếng. Rồi cô mở bàn tay. Trong lòng bàn tay cô là viên bi xanh lá có vòng xoáy trắng.

"This one is for you," she said. "You are the first person who ever found it."

"Viên này là của cháu," cô nói. "Cháu là người đầu tiên từng tìm thấy nó."

Bastien turned the marble in his fingers and held it up to the last of the light. He thought about the month ahead, the ladder and the lamp and the long quiet hours. Then he thought about six clues, and about a crowd of children running across the square.

Bastien xoay viên bi trong các ngón tay và giơ lên trước chút ánh sáng cuối cùng. Cậu nghĩ về tháng sắp tới, chiếc thang, ngọn đèn và những giờ dài yên lặng. Rồi cậu nghĩ về sáu manh mối, và về một đám trẻ chạy khắp quảng trường.

"Lorna," he said, "does the Saturday club need another helper?"

"Cô Lorna," cậu nói, "câu lạc bộ thứ Bảy có cần thêm người giúp không ạ?"