The Staircase in the Suitcase

At a quarter past eight, the pool was still empty, and Uriel was alone on the lifeguard chair. He liked this hour. The water lay flat and blue.

सवा आठ बजे पूल अब भी ख़ाली था, और उरीएल लाइफ़गार्ड की कुर्सी पर अकेला था। उसे यह घड़ी पसंद थी। पानी सपाट और नीला पड़ा था।

Then the glass door banged open. A young man in a yellow delivery jacket was pulling a large suitcase across the tiles. He pulled it the way a man pulls a stubborn horse.

तभी काँच का दरवाज़ा धड़ाम से खुला। पीली डिलीवरी जैकेट पहने एक नौजवान टाइलों पर एक बड़ा सूटकेस खींच रहा था। वह उसे वैसे खींच रहा था जैसे आदमी किसी अड़ियल घोड़े को खींचता है।

"Sorry! Sorry, I know the pool is closed," the man said. He was breathing hard. "My name is Karim. Can I leave this here for ten minutes?"

"माफ़ कीजिए! माफ़ कीजिए, मुझे पता है पूल बंद है," आदमी ने कहा। वह ज़ोर-ज़ोर से हाँफ रहा था। "मेरा नाम करीम है। क्या मैं इसे दस मिनट के लिए यहाँ छोड़ सकता हूँ?"

"What is in it? A piano?" Uriel asked. He climbed down from the chair.

"इसमें क्या है? कोई पियानो?" उरीएल ने पूछा। वह कुर्सी से नीचे उतरा।

"I do not know. I only collect and deliver." Karim wiped his forehead. "I have to find the site manager of the new tower next door and get a signature."

"मुझे नहीं पता। मैं बस उठाता और पहुँचाता हूँ।" करीम ने माथा पोंछा। "मुझे बग़ल में बनी नई मीनार के साइट मैनेजर को ढूँढ़ना है और दस्तख़त लेने हैं।"

Uriel took the handle to help. The suitcase did not move, even when he pulled with both hands. It felt as if somebody had bolted it to the floor.

उरीएल ने मदद के लिए हत्था पकड़ा। सूटकेस नहीं हिला, दोनों हाथों से खींचने पर भी नहीं। ऐसा लगा जैसे किसी ने उसे फ़र्श से कस दिया हो।

"Together," said Karim. They lifted one end each and walked it to the foot of the chair. Their arms shook the whole way. When they put it down, a crack ran through a floor tile.

"साथ-साथ," करीम ने कहा। उन्होंने एक-एक सिरा उठाया और उसे कुर्सी के पाए तक ले गए। रास्ते भर उनकी बाँहें काँपती रहीं। जब उन्होंने उसे नीचे रखा, तो फ़र्श की एक टाइल में दरार पड़ गई।

"That is not a normal suitcase," Uriel said. He bent down to read the paper label. The writing was small and neat. "Keep below ten degrees. Do not open in direct sun. Deliver to the tower by nine."

"यह सामान्य सूटकेस नहीं है," उरीएल ने कहा। वह काग़ज़ का लेबल पढ़ने के लिए झुका। लिखावट छोटी और सलीक़ेदार थी। "दस डिग्री से नीचे रखें। सीधी धूप में न खोलें। नौ बजे तक मीनार में पहुँचाएँ।"

"I did not see that," Karim said slowly. "The office gave me a form, not a label."

"मैंने यह नहीं देखा," करीम ने धीरे से कहा। "दफ़्तर ने मुझे फ़ॉर्म दिया था, लेबल नहीं।"

Uriel looked up. Through the high windows, the first sunlight was already crossing the roof of the pool hall. It reached the wall, then the floor, then the blue tiles near the chair. A bright stripe of light slid across the suitcase.

उरीएल ने ऊपर देखा। ऊँची खिड़कियों से पहली धूप पहले ही पूल हॉल की छत के आर-पार आ रही थी। वह दीवार तक पहुँची, फिर फ़र्श तक, फिर कुर्सी के पास की नीली टाइलों तक। रोशनी की एक चमकीली पट्टी सूटकेस के ऊपर से फिसल गई।

Something inside it creaked.

उसके अंदर कुछ चरमराया।

"Did you hear that?" Karim whispered.

"क्या आपने सुना?" करीम ने फुसफुसाकर कहा।

"I think the case just yawned," said Uriel.

"मुझे लगता है सूटकेस ने अभी जम्हाई ली," उरीएल ने कहा।

The zip opened by itself, one slow tooth at a time. A wooden step slid out of the gap, as smooth as polished oak. It had a brass edge along the front. A second step followed it, and a third, and each one clicked into place beside the last.

ज़िप अपने आप खुल गई, एक-एक दाँत धीरे-धीरे। दरार से लकड़ी की एक सीढ़ी का डंडा फिसलकर बाहर आया, पॉलिश किए बलूत जितना चिकना। उसके आगे के किनारे पर पीतल की पट्टी लगी थी। उसके पीछे दूसरा डंडा आया, फिर तीसरा, और हर एक पिछले के बग़ल में खट से बैठ गया।

"No, no, no," said Karim. He grabbed the first step and pushed. It slid back into the case. Then it slid out again, a little longer than before.

"नहीं, नहीं, नहीं," करीम ने कहा। उसने पहला डंडा पकड़ा और धकेला। वह वापस सूटकेस में फिसल गया। फिर वह दोबारा बाहर फिसला, पहले से थोड़ा लंबा।

Uriel was thinking fast. "The label says cold. The sun is the problem. Look at it."

उरीएल तेज़ी से सोच रहा था। "लेबल कहता है ठंडा। समस्या धूप है। इसे देखिए।"

Karim looked. Wherever the light touched the steps, they grew. A railing was already rising from the side. The whole staircase was curling across the tiles like a plant.

करीम ने देखा। जहाँ-जहाँ रोशनी सीढ़ियों को छूती, वे बढ़ जातीं। एक रेलिंग पहले ही बग़ल से उठ रही थी। पूरी सीढ़ी टाइलों पर किसी बेल की तरह कुंडली मार रही थी।

"It is a staircase," Karim said. "It is a whole staircase, packed small for travel. That is why it is so heavy. And it is waking up."

"यह सीढ़ी है," करीम ने कहा। "यह पूरी सीढ़ी है, सफ़र के लिए छोटी करके बाँधी हुई। इसीलिए यह इतनी भारी है। और यह जाग रही है।"

"Then we must put it to sleep," Uriel said. "Help me close the case."

"तो हमें इसे सुलाना होगा," उरीएल ने कहा। "सूटकेस बंद करने में मेरी मदद कीजिए।"

They pushed the steps back with all their strength, and Uriel sat on the lid. The zip would not close. Wood pressed against the cloth from the inside. The stripe of sunlight crept further across the floor.

उन्होंने पूरी ताक़त से डंडों को वापस धकेला, और उरीएल ढक्कन पर बैठ गया। ज़िप बंद नहीं हुई। लकड़ी अंदर से कपड़े पर दबाव डाल रही थी। धूप की पट्टी फ़र्श पर और आगे खिसक आई।

"Ten degrees," Uriel muttered. "Where is it ever that cold?" He stood up. "The first-aid room has a freezer. And the kiosk has an ice machine."

"दस डिग्री," उरीएल बुदबुदाया। "इतनी ठंड कहाँ होती है?" वह खड़ा हुआ। "प्राथमिक चिकित्सा कमरे में फ़्रीज़र है। और कियोस्क में बर्फ़ की मशीन है।"

"I will take the kiosk," said Karim, and he ran.

"मैं कियोस्क सँभालता हूँ," करीम ने कहा, और वह दौड़ गया।

Uriel ran the other way. In the first-aid room he found a basket of hard cold packs. He also found a roll of silver blankets. He also grabbed the big wheeled cart they used for kickboards. When he came back, Karim was dragging two buckets of ice across the tiles. His jacket was wet to the elbows.

उरीएल दूसरी ओर दौड़ा। प्राथमिक चिकित्सा कमरे में उसे सख़्त ठंडे पैकों की एक टोकरी मिली। उसे चाँदी के कंबलों का एक रोल भी मिला। उसने पहियों वाली वह बड़ी गाड़ी भी पकड़ी जो वे किकबोर्डों के लिए इस्तेमाल करते थे। जब वह लौटा, तो करीम टाइलों पर बर्फ़ की दो बाल्टियाँ घसीट रहा था। उसकी जैकेट कोहनियों तक भीगी थी।

"Cold packs first," Uriel said. "Put them between the steps, not on top."

"पहले ठंडे पैक," उरीएल ने कहा। "इन्हें डंडों के बीच रखिए, ऊपर नहीं।"

They worked quickly. Each time they pushed one step in and laid a cold pack against it, the wood stayed put. The railing sank back like a tired snake. The ice sat around the edges in a thick, shining layer. At last Uriel pulled the zip shut, and the suitcase stopped moving.

उन्होंने जल्दी से काम किया। हर बार जब वे एक डंडा अंदर धकेलकर उससे सटाकर ठंडा पैक रखते, तो लकड़ी टिकी रहती। रेलिंग थके साँप की तरह वापस धँस गई। बर्फ़ किनारों के चारों ओर एक मोटी, चमकती परत में बैठी थी। आख़िरकार उरीएल ने ज़िप खींचकर बंद कर दी, और सूटकेस हिलना बंद हो गया।

"It is quiet," said Karim. He sat on the floor. "I once delivered a clock that ran backwards. But this is the first time a parcel tried to take over a swimming pool."

"शांति है," करीम ने कहा। वह फ़र्श पर बैठ गया। "मैंने एक बार एक घड़ी पहुँचाई थी जो उलटी चलती थी। पर यह पहली बार है कि किसी पार्सल ने तैराकी के पूल पर क़ब्ज़ा करने की कोशिश की।"

"It's eight forty," Uriel said. "How far is the tower?"

"आठ चालीस हो गए हैं," उरीएल ने कहा। "मीनार कितनी दूर है?"

"Two hundred metres. Across the car park, in full sun."

"दो सौ मीटर। पार्किंग के उस पार, पूरी धूप में।"

"Then ice will not be enough." Uriel pointed up at the chair. "I can see the whole car park from there. Wait."

"तो सिर्फ़ बर्फ़ काफ़ी नहीं होगी।" उरीएल ने कुर्सी की ओर इशारा किया। "मैं वहाँ से पूरी पार्किंग देख सकता हूँ। रुकिए।"

He climbed up two rungs at a time and looked out of the high window. The car park was shining. But the half-built tower threw a long black shadow across the far side. Shade ran almost the whole way, along the pool wall and under a line of tall hedges.

वह दो-दो डंडे चढ़ता हुआ ऊपर गया और ऊँची खिड़की से बाहर देखा। पार्किंग चमक रही थी। पर अधबनी मीनार दूर वाले हिस्से पर एक लंबी काली छाया डाल रही थी। छाँव लगभग पूरे रास्ते थी, पूल की दीवार के साथ-साथ और ऊँची झाड़ियों की एक क़तार के नीचे।

"Karim! There is shade nearly all the way," he called down. "We only need to cross the open part, and that is twenty metres. We cover it with the silver blankets."

"करीम! लगभग पूरे रास्ते छाँव है," उसने नीचे आवाज़ दी। "हमें बस खुला हिस्सा पार करना है, और वह बीस मीटर है। हम उसे चाँदी के कंबलों से ढक देंगे।"

"Good eyes," said Karim.

"तेज़ नज़र है आपकी," करीम ने कहा।

They lifted the suitcase onto the cart together. The cart groaned, but the wheels turned. Uriel wrapped the silver blankets around the case and tucked a cold pack into every fold. Then he stopped.

उन्होंने साथ मिलकर सूटकेस को गाड़ी पर उठाया। गाड़ी कराही, पर पहिये घूमे। उरीएल ने चाँदी के कंबल सूटकेस के चारों ओर लपेटे और हर तह में एक ठंडा पैक ठूँस दिया। फिर वह रुक गया।

"I cannot leave the pool," he said. "The doors must stay locked until the morning team arrives. If I go, who will watch the building?"

"मैं पूल नहीं छोड़ सकता," उसने कहा। "सुबह की टीम आने तक दरवाज़े बंद रहने चाहिए। अगर मैं गया, तो इमारत की निगरानी कौन करेगा?"

Karim thought about that. He took a marker from his pocket and wrote on a large piece of card. "Back in fifteen minutes. Please wait outside." He pressed it against the glass door. Then they went out through the side exit and locked it behind them.

करीम ने इस पर सोचा। उसने जेब से मार्कर निकाला और एक बड़े कार्ड पर लिखा। "पंद्रह मिनट में लौटते हैं। कृपया बाहर इंतज़ार करें।" उसने उसे काँच के दरवाज़े पर चिपका दिया। फिर वे बग़ल के निकास से बाहर गए और उसके पीछे ताला लगा दिया।

The shade lasted for the first hundred metres. Karim steered and Uriel pushed. A drop of water fell from a blanket. A thin curl of wood pushed out through the zip. Uriel slapped another cold pack against it, and it went back inside.

छाँव पहले सौ मीटर तक रही। करीम गाड़ी मोड़ता रहा और उरीएल धकेलता रहा। एक कंबल से पानी की एक बूँद गिरी। ज़िप से लकड़ी का एक पतला छल्ला बाहर निकल आया। उरीएल ने उस पर एक और ठंडा पैक थप्पड़ की तरह मारा, और वह वापस अंदर चला गया।

The open stretch came next. It was bright and hot, and the ground already shone.

फिर खुला हिस्सा आया। वह चमकीला और गरम था, और ज़मीन पहले ही चमक रही थी।

"On three," said Uriel. "One, two, three."

"तीन पर," उरीएल ने कहा। "एक, दो, तीन।"

They ran. The cart rattled, the ice crackled, and the silver blankets flashed like a mirror. Halfway across, a railing broke out of the suitcase and started to wave. Karim threw his yellow jacket over it and held it down with his chin. They passed the last row of cars and plunged into the cool shadow of the tower. Both of them fell against the wall, laughing and out of breath.

वे दौड़ पड़े। गाड़ी खड़खड़ाई, बर्फ़ चटकी, और चाँदी के कंबल आईने की तरह कौंधे। आधे रास्ते में सूटकेस से एक रेलिंग बाहर निकली और हिलने लगी। करीम ने अपनी पीली जैकेट उस पर डाल दी और ठुड्डी से उसे दबाए रखा। वे कारों की आख़िरी क़तार से गुज़रे और मीनार की ठंडी छाया में कूद पड़े। दोनों दीवार से सटकर गिर पड़े, हँसते हुए और हाँफते हुए।

A woman in a white helmet was standing at the gate with a clipboard. She looked at the cart, the blankets, and Karim's wet shirt. "You are late," she said. "It is two minutes to nine."

सफ़ेद हेलमेट पहने एक औरत क्लिपबोर्ड लिए फाटक पर खड़ी थी। उसने गाड़ी को, कंबलों को और करीम की भीगी क़मीज़ को देखा। "आप देर से आए हैं," उसने कहा। "नौ बजने में दो मिनट हैं।"

"We came as fast as a staircase can travel," said Karim. He handed her the form.

"हम उतनी तेज़ी से आए हैं जितनी तेज़ी से कोई सीढ़ी सफ़र कर सकती है," करीम ने कहा। उसने उसे फ़ॉर्म थमा दिया।

She did not ask any questions. She led them inside the tower, to a tall, cold concrete shaft with no stairs at all. Far above them, a square of sky showed at the top.

उसने कोई सवाल नहीं पूछा। वह उन्हें मीनार के अंदर एक ऊँचे, ठंडे कंक्रीट के गड्ढे तक ले गई जिसमें कोई सीढ़ी थी ही नहीं। उनके बहुत ऊपर, शीर्ष पर आसमान का एक चौकोर टुकड़ा दिख रहा था।

"Open it here," she said.

"इसे यहीं खोलिए," उसने कहा।

Uriel pulled the zip. The steps slid out, one after another, and this time nobody pushed them back. They rose into the shaft with a happy clicking sound, climbing until the staircase reached the top. The brass edges flashed in the dim light.

उरीएल ने ज़िप खींची। डंडे एक के बाद एक फिसलकर बाहर आए, और इस बार किसी ने उन्हें वापस नहीं धकेला। वे ख़ुशी भरी खट-खट की आवाज़ के साथ गड्ढे में उठते गए, तब तक चढ़ते रहे जब तक सीढ़ी ऊपर तक नहीं पहुँच गई। पीतल के किनारे मंद रोशनी में चमक उठे।

The woman signed the form with a firm line. "Thank you both," she said, and she walked up the first twenty steps without once looking down.

औरत ने फ़ॉर्म पर पक्की रेखा के साथ दस्तख़त किए। "आप दोनों का शुक्रिया," उसने कहा, और वह बिना एक बार भी नीचे देखे पहली बीस सीढ़ियाँ चढ़ गई।

Karim looked at Uriel. "I think I owe you a very long morning."

करीम ने उरीएल की ओर देखा। "मुझे लगता है मुझ पर आपकी एक बहुत लंबी सुबह का उधार है।"

Uriel did not answer. He picked up the empty suitcase, which now weighed no more than a folded towel. He tucked it under his arm and walked back across the car park to his pool.

उरीएल ने जवाब नहीं दिया। उसने ख़ाली सूटकेस उठाया, जिसका वज़न अब तह किए तौलिये से ज़्यादा नहीं था। उसने उसे बग़ल में दबाया और पार्किंग के पार अपने पूल की ओर लौट चला।