The Staircase in the Suitcase

At a quarter past eight, the pool was still empty, and Uriel was alone on the lifeguard chair. He liked this hour. The water lay flat and blue.

Às oito e quinze, a piscina ainda estava vazia, e Uriel estava sozinho na cadeira de salva-vidas. Ele gostava dessa hora. A água ficava lisa e azul.

Then the glass door banged open. A young man in a yellow delivery jacket was pulling a large suitcase across the tiles. He pulled it the way a man pulls a stubborn horse.

Então a porta de vidro se abriu com uma batida. Um rapaz de jaqueta amarela de entregador puxava uma mala grande pelo piso de azulejos. Puxava do jeito que um homem puxa um cavalo teimoso.

"Sorry! Sorry, I know the pool is closed," the man said. He was breathing hard. "My name is Karim. Can I leave this here for ten minutes?"

"Desculpe! Desculpe, eu sei que a piscina está fechada", disse o rapaz. Estava ofegante. "Meu nome é Karim. Posso deixar isto aqui por dez minutos?"

"What is in it? A piano?" Uriel asked. He climbed down from the chair.

"O que tem aí dentro? Um piano?", perguntou Uriel. Desceu da cadeira.

"I do not know. I only collect and deliver." Karim wiped his forehead. "I have to find the site manager of the new tower next door and get a signature."

"Não sei. Eu só busco e entrego." Karim enxugou a testa. "Preciso achar o gerente da obra da torre nova aqui ao lado e conseguir uma assinatura."

Uriel took the handle to help. The suitcase did not move, even when he pulled with both hands. It felt as if somebody had bolted it to the floor.

Uriel pegou a alça para ajudar. A mala não se mexeu, nem mesmo quando ele puxou com as duas mãos. Parecia que alguém a tinha parafusado no chão.

"Together," said Karim. They lifted one end each and walked it to the foot of the chair. Their arms shook the whole way. When they put it down, a crack ran through a floor tile.

"Juntos", disse Karim. Cada um levantou uma ponta e levaram a mala até o pé da cadeira. Os braços tremeram o caminho todo. Quando a puseram no chão, um azulejo rachou.

"That is not a normal suitcase," Uriel said. He bent down to read the paper label. The writing was small and neat. "Keep below ten degrees. Do not open in direct sun. Deliver to the tower by nine."

"Esta não é uma mala normal", disse Uriel. Abaixou-se para ler a etiqueta de papel. A letra era pequena e caprichada. "Manter abaixo de dez graus. Não abrir sob sol direto. Entregar na torre até as nove."

"I did not see that," Karim said slowly. "The office gave me a form, not a label."

"Eu não vi isso", disse Karim devagar. "O escritório me deu um formulário, não uma etiqueta."

Uriel looked up. Through the high windows, the first sunlight was already crossing the roof of the pool hall. It reached the wall, then the floor, then the blue tiles near the chair. A bright stripe of light slid across the suitcase.

Uriel levantou os olhos. Pelas janelas altas, a primeira luz do sol já cruzava o telhado do salão da piscina. Chegou à parede, depois ao chão, depois aos azulejos azuis perto da cadeira. Uma faixa brilhante de luz deslizou sobre a mala.

Something inside it creaked.

Algo dentro dela rangeu.

"Did you hear that?" Karim whispered.

"Você ouviu isso?", sussurrou Karim.

"I think the case just yawned," said Uriel.

"Acho que a mala acabou de bocejar", disse Uriel.

The zip opened by itself, one slow tooth at a time. A wooden step slid out of the gap, as smooth as polished oak. It had a brass edge along the front. A second step followed it, and a third, and each one clicked into place beside the last.

O zíper se abriu sozinho, um dente lento de cada vez. Um degrau de madeira deslizou pela fresta, liso como carvalho polido. Tinha uma borda de latão na frente. Um segundo degrau veio atrás, depois um terceiro, e cada um se encaixou com um clique ao lado do anterior.

"No, no, no," said Karim. He grabbed the first step and pushed. It slid back into the case. Then it slid out again, a little longer than before.

"Não, não, não", disse Karim. Agarrou o primeiro degrau e empurrou. Ele deslizou de volta para dentro da mala. Depois saiu de novo, um pouco mais comprido que antes.

Uriel was thinking fast. "The label says cold. The sun is the problem. Look at it."

Uriel pensava rápido. "A etiqueta diz frio. O problema é o sol. Olhe."

Karim looked. Wherever the light touched the steps, they grew. A railing was already rising from the side. The whole staircase was curling across the tiles like a plant.

Karim olhou. Onde quer que a luz tocasse os degraus, eles cresciam. Um corrimão já subia pela lateral. A escada inteira se enrolava pelos azulejos como uma planta.

"It is a staircase," Karim said. "It is a whole staircase, packed small for travel. That is why it is so heavy. And it is waking up."

"É uma escada", disse Karim. "Uma escada inteira, embalada pequena para a viagem. Por isso é tão pesada. E está acordando."

"Then we must put it to sleep," Uriel said. "Help me close the case."

"Então temos de fazê-la dormir", disse Uriel. "Ajude-me a fechar a mala."

They pushed the steps back with all their strength, and Uriel sat on the lid. The zip would not close. Wood pressed against the cloth from the inside. The stripe of sunlight crept further across the floor.

Empurraram os degraus de volta com todas as forças, e Uriel se sentou na tampa. O zíper não fechava. A madeira pressionava o tecido por dentro. A faixa de sol avançava mais pelo chão.

"Ten degrees," Uriel muttered. "Where is it ever that cold?" He stood up. "The first-aid room has a freezer. And the kiosk has an ice machine."

"Dez graus", murmurou Uriel. "Onde é que faz tanto frio?" Levantou-se. "A sala de primeiros socorros tem um freezer. E o quiosque tem uma máquina de gelo."

"I will take the kiosk," said Karim, and he ran.

"Eu pego o quiosque", disse Karim, e saiu correndo.

Uriel ran the other way. In the first-aid room he found a basket of hard cold packs. He also found a roll of silver blankets. He also grabbed the big wheeled cart they used for kickboards. When he came back, Karim was dragging two buckets of ice across the tiles. His jacket was wet to the elbows.

Uriel correu na outra direção. Na sala de primeiros socorros, achou uma cesta de compressas frias rígidas. Achou também um rolo de mantas prateadas. Pegou ainda o grande carrinho de rodas que usavam para as pranchas de flutuação. Quando voltou, Karim arrastava dois baldes de gelo pelos azulejos. A jaqueta estava molhada até os cotovelos.

"Cold packs first," Uriel said. "Put them between the steps, not on top."

"Primeiro as compressas frias", disse Uriel. "Ponha entre os degraus, não por cima."

They worked quickly. Each time they pushed one step in and laid a cold pack against it, the wood stayed put. The railing sank back like a tired snake. The ice sat around the edges in a thick, shining layer. At last Uriel pulled the zip shut, and the suitcase stopped moving.

Trabalharam depressa. Cada vez que empurravam um degrau para dentro e colocavam uma compressa fria contra ele, a madeira ficava quieta. O corrimão recuou como uma cobra cansada. O gelo ficou ao redor das bordas numa camada grossa e brilhante. Por fim Uriel puxou o zíper, e a mala parou de se mexer.

"It is quiet," said Karim. He sat on the floor. "I once delivered a clock that ran backwards. But this is the first time a parcel tried to take over a swimming pool."

"Está quieta", disse Karim. Sentou-se no chão. "Uma vez entreguei um relógio que andava para trás. Mas é a primeira vez que um pacote tenta tomar conta de uma piscina."

"It's eight forty," Uriel said. "How far is the tower?"

"São oito e quarenta", disse Uriel. "Quão longe fica a torre?"

"Two hundred metres. Across the car park, in full sun."

"Duzentos metros. Do outro lado do estacionamento, em pleno sol."

"Then ice will not be enough." Uriel pointed up at the chair. "I can see the whole car park from there. Wait."

"Então o gelo não vai bastar." Uriel apontou para a cadeira. "Daquela cadeira eu vejo o estacionamento inteiro. Espere."

He climbed up two rungs at a time and looked out of the high window. The car park was shining. But the half-built tower threw a long black shadow across the far side. Shade ran almost the whole way, along the pool wall and under a line of tall hedges.

Subiu os degraus de dois em dois e olhou pela janela alta. O estacionamento brilhava. Mas a torre meio construída lançava uma longa sombra negra pelo lado distante. A sombra cobria quase todo o caminho, ao longo da parede da piscina e sob uma fileira de sebes altas.

"Karim! There is shade nearly all the way," he called down. "We only need to cross the open part, and that is twenty metres. We cover it with the silver blankets."

"Karim! Tem sombra quase todo o caminho", gritou ele para baixo. "Só precisamos atravessar a parte aberta, que tem vinte metros. Cobrimos com as mantas prateadas."

"Good eyes," said Karim.

"Boa vista", disse Karim.

They lifted the suitcase onto the cart together. The cart groaned, but the wheels turned. Uriel wrapped the silver blankets around the case and tucked a cold pack into every fold. Then he stopped.

Levantaram a mala juntos para o carrinho. O carrinho gemeu, mas as rodas giraram. Uriel enrolou as mantas prateadas na mala e enfiou uma compressa fria em cada dobra. Então parou.

"I cannot leave the pool," he said. "The doors must stay locked until the morning team arrives. If I go, who will watch the building?"

"Não posso sair da piscina", disse. "As portas têm de ficar trancadas até a equipe da manhã chegar. Se eu for, quem vai cuidar do prédio?"

Karim thought about that. He took a marker from his pocket and wrote on a large piece of card. "Back in fifteen minutes. Please wait outside." He pressed it against the glass door. Then they went out through the side exit and locked it behind them.

Karim pensou nisso. Tirou um marcador do bolso e escreveu num grande pedaço de cartolina: "Volto em quinze minutos. Por favor, aguardem do lado de fora." Pressionou-a contra a porta de vidro. Depois saíram pela saída lateral e a trancaram atrás de si.

The shade lasted for the first hundred metres. Karim steered and Uriel pushed. A drop of water fell from a blanket. A thin curl of wood pushed out through the zip. Uriel slapped another cold pack against it, and it went back inside.

A sombra durou os primeiros cem metros. Karim guiava e Uriel empurrava. Uma gota d'água caiu de uma manta. Uma fina espiral de madeira saiu pelo zíper. Uriel bateu outra compressa fria contra ela, e ela voltou para dentro.

The open stretch came next. It was bright and hot, and the ground already shone.

O trecho aberto veio em seguida. Era claro e quente, e o chão já reluzia.

"On three," said Uriel. "One, two, three."

"Na contagem de três", disse Uriel. "Um, dois, três."

They ran. The cart rattled, the ice crackled, and the silver blankets flashed like a mirror. Halfway across, a railing broke out of the suitcase and started to wave. Karim threw his yellow jacket over it and held it down with his chin. They passed the last row of cars and plunged into the cool shadow of the tower. Both of them fell against the wall, laughing and out of breath.

Correram. O carrinho chacoalhava, o gelo estalava e as mantas prateadas faiscavam como um espelho. No meio da travessia, um corrimão irrompeu da mala e começou a acenar. Karim jogou a jaqueta amarela sobre ele e o segurou com o queixo. Passaram pela última fileira de carros e mergulharam na sombra fresca da torre. Os dois caíram contra a parede, rindo e sem fôlego.

A woman in a white helmet was standing at the gate with a clipboard. She looked at the cart, the blankets, and Karim's wet shirt. "You are late," she said. "It is two minutes to nine."

Uma mulher de capacete branco esperava no portão com uma prancheta. Olhou o carrinho, as mantas e a camisa molhada de Karim. "Vocês estão atrasados", disse ela. "Faltam dois minutos para as nove."

"We came as fast as a staircase can travel," said Karim. He handed her the form.

"Viemos o mais rápido que uma escada pode viajar", disse Karim. Entregou-lhe o formulário.

She did not ask any questions. She led them inside the tower, to a tall, cold concrete shaft with no stairs at all. Far above them, a square of sky showed at the top.

Ela não fez perguntas. Levou-os para dentro da torre, a um poço alto, frio e de concreto, sem nenhuma escada. Muito acima deles, um quadrado de céu aparecia no topo.

"Open it here," she said.

"Abram aqui", disse ela.

Uriel pulled the zip. The steps slid out, one after another, and this time nobody pushed them back. They rose into the shaft with a happy clicking sound, climbing until the staircase reached the top. The brass edges flashed in the dim light.

Uriel puxou o zíper. Os degraus deslizaram para fora, um após o outro, e desta vez ninguém os empurrou de volta. Subiram pelo poço com um alegre som de cliques, subindo até a escada chegar ao topo. As bordas de latão brilharam na penumbra.

The woman signed the form with a firm line. "Thank you both," she said, and she walked up the first twenty steps without once looking down.

A mulher assinou o formulário com um traço firme. "Obrigada aos dois", disse, e subiu os primeiros vinte degraus sem olhar para baixo uma única vez.

Karim looked at Uriel. "I think I owe you a very long morning."

Karim olhou para Uriel. "Acho que lhe devo uma manhã bem longa."

Uriel did not answer. He picked up the empty suitcase, which now weighed no more than a folded towel. He tucked it under his arm and walked back across the car park to his pool.

Uriel não respondeu. Pegou a mala vazia, que agora pesava no máximo uma toalha dobrada. Enfiou-a debaixo do braço e voltou pelo estacionamento até a sua piscina.