The Staircase in the Suitcase

At a quarter past eight, the pool was still empty, and Uriel was alone on the lifeguard chair. He liked this hour. The water lay flat and blue.

A las ocho y cuarto, la piscina seguía vacía y Uriel estaba solo en la silla del salvavidas. Le gustaba esa hora. El agua yacía plana y azul.

Then the glass door banged open. A young man in a yellow delivery jacket was pulling a large suitcase across the tiles. He pulled it the way a man pulls a stubborn horse.

Entonces la puerta de vidrio se abrió de golpe. Un joven con una chaqueta amarilla de repartidor arrastraba una maleta grande por las baldosas. La arrastraba como se arrastra a un caballo terco.

"Sorry! Sorry, I know the pool is closed," the man said. He was breathing hard. "My name is Karim. Can I leave this here for ten minutes?"

«¡Perdón! Perdón, sé que la piscina está cerrada», dijo el hombre. Respiraba con dificultad. «Me llamo Karim. ¿Puedo dejar esto aquí diez minutos?».

"What is in it? A piano?" Uriel asked. He climbed down from the chair.

«¿Qué hay dentro? ¿Un piano?», preguntó Uriel. Bajó de la silla.

"I do not know. I only collect and deliver." Karim wiped his forehead. "I have to find the site manager of the new tower next door and get a signature."

«No lo sé. Yo solo recojo y entrego». Karim se secó la frente. «Tengo que encontrar al jefe de obra de la nueva torre de al lado y conseguir una firma».

Uriel took the handle to help. The suitcase did not move, even when he pulled with both hands. It felt as if somebody had bolted it to the floor.

Uriel tomó el asa para ayudar. La maleta no se movió, ni siquiera cuando tiró con las dos manos. Era como si alguien la hubiera atornillado al suelo.

"Together," said Karim. They lifted one end each and walked it to the foot of the chair. Their arms shook the whole way. When they put it down, a crack ran through a floor tile.

«Juntos», dijo Karim. Levantaron un extremo cada uno y la llevaron hasta el pie de la silla. Les temblaron los brazos todo el camino. Cuando la dejaron, una grieta recorrió una baldosa.

"That is not a normal suitcase," Uriel said. He bent down to read the paper label. The writing was small and neat. "Keep below ten degrees. Do not open in direct sun. Deliver to the tower by nine."

«Esta no es una maleta normal», dijo Uriel. Se agachó a leer la etiqueta de papel. La letra era pequeña y pulcra. «Mantener por debajo de diez grados. No abrir bajo la luz directa del sol. Entregar en la torre antes de las nueve».

"I did not see that," Karim said slowly. "The office gave me a form, not a label."

«Yo no vi eso», dijo Karim despacio. «En la oficina me dieron un formulario, no una etiqueta».

Uriel looked up. Through the high windows, the first sunlight was already crossing the roof of the pool hall. It reached the wall, then the floor, then the blue tiles near the chair. A bright stripe of light slid across the suitcase.

Uriel levantó la vista. A través de las ventanas altas, la primera luz del sol ya cruzaba el techo del salón de la piscina. Llegó a la pared, luego al suelo, luego a las baldosas azules cerca de la silla. Una franja brillante de luz se deslizó sobre la maleta.

Something inside it creaked.

Algo dentro crujió.

"Did you hear that?" Karim whispered.

«¿Oíste eso?», susurró Karim.

"I think the case just yawned," said Uriel.

«Creo que la maleta acaba de bostezar», dijo Uriel.

The zip opened by itself, one slow tooth at a time. A wooden step slid out of the gap, as smooth as polished oak. It had a brass edge along the front. A second step followed it, and a third, and each one clicked into place beside the last.

El cierre se abrió solo, un diente lento a la vez. Un escalón de madera salió por la abertura, liso como roble pulido. Tenía un borde de latón en el frente. Le siguió un segundo escalón, y un tercero, y cada uno encajó con un clic junto al anterior.

"No, no, no," said Karim. He grabbed the first step and pushed. It slid back into the case. Then it slid out again, a little longer than before.

«No, no, no», dijo Karim. Agarró el primer escalón y empujó. Volvió a deslizarse dentro de la maleta. Luego salió otra vez, un poco más largo que antes.

Uriel was thinking fast. "The label says cold. The sun is the problem. Look at it."

Uriel pensaba rápido. «La etiqueta dice frío. El problema es el sol. Mira».

Karim looked. Wherever the light touched the steps, they grew. A railing was already rising from the side. The whole staircase was curling across the tiles like a plant.

Karim miró. Dondequiera que la luz tocaba los escalones, estos crecían. Ya subía una baranda por un costado. La escalera entera se enroscaba sobre las baldosas como una planta.

"It is a staircase," Karim said. "It is a whole staircase, packed small for travel. That is why it is so heavy. And it is waking up."

«Es una escalera», dijo Karim. «Es una escalera entera, empacada en pequeño para el viaje. Por eso pesa tanto. Y se está despertando».

"Then we must put it to sleep," Uriel said. "Help me close the case."

«Entonces hay que dormirla», dijo Uriel. «Ayúdame a cerrar la maleta».

They pushed the steps back with all their strength, and Uriel sat on the lid. The zip would not close. Wood pressed against the cloth from the inside. The stripe of sunlight crept further across the floor.

Empujaron los escalones de vuelta con todas sus fuerzas, y Uriel se sentó sobre la tapa. El cierre no cerraba. La madera presionaba la tela desde adentro. La franja de luz del sol se arrastraba más lejos por el suelo.

"Ten degrees," Uriel muttered. "Where is it ever that cold?" He stood up. "The first-aid room has a freezer. And the kiosk has an ice machine."

«Diez grados», murmuró Uriel. «¿Dónde hace tanto frío?». Se puso de pie. «La sala de primeros auxilios tiene un congelador. Y el quiosco tiene una máquina de hielo».

"I will take the kiosk," said Karim, and he ran.

«Yo voy al quiosco», dijo Karim, y echó a correr.

Uriel ran the other way. In the first-aid room he found a basket of hard cold packs. He also found a roll of silver blankets. He also grabbed the big wheeled cart they used for kickboards. When he came back, Karim was dragging two buckets of ice across the tiles. His jacket was wet to the elbows.

Uriel corrió en la otra dirección. En la sala de primeros auxilios encontró una cesta de compresas frías duras. También encontró un rollo de mantas plateadas. También tomó el gran carro con ruedas que usaban para las tablas de patada. Cuando regresó, Karim arrastraba dos cubos de hielo por las baldosas. Tenía la chaqueta mojada hasta los codos.

"Cold packs first," Uriel said. "Put them between the steps, not on top."

«Primero las compresas frías», dijo Uriel. «Ponlas entre los escalones, no encima».

They worked quickly. Each time they pushed one step in and laid a cold pack against it, the wood stayed put. The railing sank back like a tired snake. The ice sat around the edges in a thick, shining layer. At last Uriel pulled the zip shut, and the suitcase stopped moving.

Trabajaron rápido. Cada vez que empujaban un escalón hacia adentro y apoyaban una compresa fría contra él, la madera se quedaba quieta. La baranda se hundió de nuevo como una serpiente cansada. El hielo quedó alrededor de los bordes en una gruesa capa brillante. Al fin Uriel cerró el cierre, y la maleta dejó de moverse.

"It is quiet," said Karim. He sat on the floor. "I once delivered a clock that ran backwards. But this is the first time a parcel tried to take over a swimming pool."

«Está tranquila», dijo Karim. Se sentó en el suelo. «Una vez entregué un reloj que andaba hacia atrás. Pero es la primera vez que un paquete intenta apoderarse de una piscina».

"It's eight forty," Uriel said. "How far is the tower?"

«Son las ocho cuarenta», dijo Uriel. «¿A qué distancia está la torre?».

"Two hundred metres. Across the car park, in full sun."

«A doscientos metros. Al otro lado del estacionamiento, a pleno sol».

"Then ice will not be enough." Uriel pointed up at the chair. "I can see the whole car park from there. Wait."

«Entonces el hielo no bastará». Uriel señaló la silla. «Desde ahí arriba se ve todo el estacionamiento. Espera».

He climbed up two rungs at a time and looked out of the high window. The car park was shining. But the half-built tower threw a long black shadow across the far side. Shade ran almost the whole way, along the pool wall and under a line of tall hedges.

Subió de dos en dos los peldaños y miró por la ventana alta. El estacionamiento resplandecía. Pero la torre a medio construir proyectaba una larga sombra negra sobre el lado lejano. La sombra cubría casi todo el camino, a lo largo del muro de la piscina y bajo una hilera de setos altos.

"Karim! There is shade nearly all the way," he called down. "We only need to cross the open part, and that is twenty metres. We cover it with the silver blankets."

«¡Karim! Hay sombra casi todo el camino», gritó hacia abajo. «Solo tenemos que cruzar la parte abierta, y son veinte metros. La cubrimos con las mantas plateadas».

"Good eyes," said Karim.

«Buena vista», dijo Karim.

They lifted the suitcase onto the cart together. The cart groaned, but the wheels turned. Uriel wrapped the silver blankets around the case and tucked a cold pack into every fold. Then he stopped.

Levantaron juntos la maleta sobre el carro. El carro gimió, pero las ruedas giraron. Uriel envolvió la maleta con las mantas plateadas y metió una compresa fría en cada pliegue. Luego se detuvo.

"I cannot leave the pool," he said. "The doors must stay locked until the morning team arrives. If I go, who will watch the building?"

«No puedo dejar la piscina», dijo. «Las puertas deben quedar cerradas con llave hasta que llegue el equipo de la mañana. Si me voy, ¿quién vigilará el edificio?».

Karim thought about that. He took a marker from his pocket and wrote on a large piece of card. "Back in fifteen minutes. Please wait outside." He pressed it against the glass door. Then they went out through the side exit and locked it behind them.

Karim lo pensó. Sacó un marcador del bolsillo y escribió en un trozo grande de cartón: «Vuelvo en quince minutos. Por favor, esperen afuera». Lo pegó contra la puerta de vidrio. Luego salieron por la salida lateral y la cerraron con llave tras ellos.

The shade lasted for the first hundred metres. Karim steered and Uriel pushed. A drop of water fell from a blanket. A thin curl of wood pushed out through the zip. Uriel slapped another cold pack against it, and it went back inside.

La sombra duró los primeros cien metros. Karim guiaba y Uriel empujaba. Una gota de agua cayó de una manta. Un fino rizo de madera salió por el cierre. Uriel le plantó otra compresa fría y volvió a entrar.

The open stretch came next. It was bright and hot, and the ground already shone.

Luego vino el tramo abierto. Era brillante y caluroso, y el suelo ya resplandecía.

"On three," said Uriel. "One, two, three."

«A la cuenta de tres», dijo Uriel. «Una, dos, tres».

They ran. The cart rattled, the ice crackled, and the silver blankets flashed like a mirror. Halfway across, a railing broke out of the suitcase and started to wave. Karim threw his yellow jacket over it and held it down with his chin. They passed the last row of cars and plunged into the cool shadow of the tower. Both of them fell against the wall, laughing and out of breath.

Corrieron. El carro traqueteaba, el hielo crujía y las mantas plateadas destellaban como un espejo. A mitad de camino, una baranda salió de la maleta y empezó a agitarse. Karim le echó encima su chaqueta amarilla y la sujetó con la barbilla. Pasaron la última fila de autos y se zambulleron en la fresca sombra de la torre. Los dos cayeron contra la pared, riéndose y sin aliento.

A woman in a white helmet was standing at the gate with a clipboard. She looked at the cart, the blankets, and Karim's wet shirt. "You are late," she said. "It is two minutes to nine."

Una mujer con casco blanco estaba en la puerta con una tablilla. Miró el carro, las mantas y la camisa mojada de Karim. «Llegan tarde», dijo. «Faltan dos minutos para las nueve».

"We came as fast as a staircase can travel," said Karim. He handed her the form.

«Vinimos tan rápido como puede viajar una escalera», dijo Karim. Le entregó el formulario.

She did not ask any questions. She led them inside the tower, to a tall, cold concrete shaft with no stairs at all. Far above them, a square of sky showed at the top.

Ella no hizo preguntas. Los llevó adentro de la torre, a un alto y frío hueco de concreto sin escaleras. Muy arriba, un cuadrado de cielo asomaba en lo alto.

"Open it here," she said.

«Ábranla aquí», dijo.

Uriel pulled the zip. The steps slid out, one after another, and this time nobody pushed them back. They rose into the shaft with a happy clicking sound, climbing until the staircase reached the top. The brass edges flashed in the dim light.

Uriel abrió el cierre. Los escalones salieron deslizándose, uno tras otro, y esta vez nadie los empujó de vuelta. Subieron por el hueco con un alegre sonido de clics, trepando hasta que la escalera llegó a lo alto. Los bordes de latón destellaron en la luz tenue.

The woman signed the form with a firm line. "Thank you both," she said, and she walked up the first twenty steps without once looking down.

La mujer firmó el formulario con un trazo firme. «Gracias a los dos», dijo, y subió los primeros veinte escalones sin mirar abajo ni una vez.

Karim looked at Uriel. "I think I owe you a very long morning."

Karim miró a Uriel. «Creo que te debo una mañana muy larga».

Uriel did not answer. He picked up the empty suitcase, which now weighed no more than a folded towel. He tucked it under his arm and walked back across the car park to his pool.

Uriel no respondió. Recogió la maleta vacía, que ahora no pesaba más que una toalla doblada. Se la puso bajo el brazo y regresó caminando por el estacionamiento hasta su piscina.