The Page on Top of the Tower

Fabrice and Amit were cadets at the fire station. Every week, the cadets ran a hose race in the yard. The winner wore a gold star on his helmet.

Fabrice và Amit là học viên ở trạm cứu hỏa. Mỗi tuần, các học viên tổ chức một cuộc đua vòi rồng trong sân. Người thắng được đeo một ngôi sao vàng trên mũ bảo hiểm.

Fabrice won on Monday. Amit won on Tuesday. On Wednesday, they crossed the line at the same moment. They argued about it for an hour.

Fabrice thắng hôm thứ Hai. Amit thắng hôm thứ Ba. Hôm thứ Tư, hai người về đích cùng một lúc. Họ cãi nhau về chuyện đó cả tiếng đồng hồ.

"My foot was first," Fabrice said.

"Chân tôi tới trước," Fabrice nói.

"My hose was first," said Amit. "Hoses count more than feet."

"Vòi của tôi tới trước," Amit nói. "Vòi quan trọng hơn chân."

They did not speak for the rest of the day.

Họ không nói chuyện với nhau suốt phần còn lại của ngày.

On Thursday, the station cook came running into the yard. She held a big green recipe book in both hands. Her face was white.

Hôm thứ Năm, bà đầu bếp của trạm chạy vào sân. Bà ôm một quyển sách công thức lớn màu xanh lá trong hai tay. Mặt bà trắng bệch.

"Cadets!" she cried. "Stop. I need your help."

"Các cậu học viên!" bà kêu lên. "Dừng lại. Tôi cần các cậu giúp."

The cadets came close. Fabrice stood on one side of the circle. Amit stood on the other.

Các học viên tiến lại gần. Fabrice đứng một bên vòng tròn. Amit đứng bên kia.

"Open Day starts at six," the cook said. "Many people come to visit. I must make my famous chili for all of them. But page fourteen is gone!"

"Ngày Hội Mở Cửa bắt đầu lúc sáu giờ," bà đầu bếp nói. "Nhiều người đến thăm. Tôi phải nấu món ớt hầm nổi tiếng của mình cho tất cả họ. Nhưng trang mười bốn mất rồi!"

She opened the book. Between pages thirteen and fifteen, a thin line of torn paper showed. The old page was always loose.

Bà mở quyển sách ra. Giữa trang mười ba và trang mười lăm, hiện ra một vệt giấy rách mỏng. Trang cũ ấy lúc nào cũng lỏng.

"I wrote that recipe forty years ago," she said. "I do not remember the numbers. How many beans? How many onions? How much spice? Only the page knows."

"Tôi viết công thức đó bốn mươi năm trước," bà nói. "Tôi không nhớ các con số. Bao nhiêu đậu? Bao nhiêu hành? Bao nhiêu gia vị? Chỉ có trang giấy biết."

"When did you see it last?" asked Fabrice.

"Lần cuối bà thấy nó là khi nào?" Fabrice hỏi.

"At breakfast," said the cook. "I left the book on the bench. The wind opened it. I went to help the captain. When I came back, the page was gone."

"Lúc ăn sáng," bà đầu bếp nói. "Tôi để quyển sách trên chiếc ghế dài. Gió lật nó ra. Tôi đi giúp đội trưởng. Khi quay lại, trang giấy đã biến mất."

Everybody looked at the bench. It stood next to the practice tower. The cadets ate their snacks there.

Mọi người nhìn chiếc ghế dài. Nó đứng cạnh tháp tập luyện. Các học viên ăn đồ ăn vặt ở đó.

"Amit sat there at ten," Fabrice said.

"Amit ngồi đó lúc mười giờ," Fabrice nói.

"And you sat there at eleven," said Amit.

"Còn cậu ngồi đó lúc mười một giờ," Amit nói.

They began to argue again.

Họ lại bắt đầu cãi nhau.

The captain stepped out of the station door. He was a tall man with a very quiet voice. The cadets stopped talking at once.

Đội trưởng bước ra khỏi cửa trạm. Ông là một người đàn ông cao với giọng nói rất khẽ. Các học viên lập tức ngừng nói.

"Here is what we will do," the captain said. "Fabrice and Amit will find the page. They will work as a pair. In my yard, nobody works alone."

"Đây là việc chúng ta sẽ làm," đội trưởng nói. "Fabrice và Amit sẽ đi tìm trang giấy. Hai cậu sẽ làm việc theo cặp. Trong sân của tôi, không ai làm việc một mình."

"With him?" said Fabrice.

"Với cậu ta á?" Fabrice nói.

"With him?" said Amit.

"Với cậu ta á?" Amit nói.

"With him," said the captain. "You have two hours. After that, the cook starts from nothing. She will not be happy."

"Với cậu ta," đội trưởng nói. "Hai cậu có hai tiếng. Sau đó, bà đầu bếp phải bắt đầu lại từ con số không. Bà sẽ không vui đâu."

The two cadets stood side by side. They looked at the empty bench. They did not look at each other.

Hai học viên đứng cạnh nhau. Họ nhìn chiếc ghế dài trống không. Họ không nhìn nhau.

"Let us start with facts," Amit said at last. "The page was white. It was thin. It could fly."

"Hãy bắt đầu từ sự thật," Amit cuối cùng nói. "Trang giấy màu trắng. Nó mỏng. Nó có thể bay."

"Or it could stick," said Fabrice. He bent down and touched the bench. The wood was wet. "Look. Someone sprayed water here."

"Hoặc nó có thể dính," Fabrice nói. Cậu cúi xuống chạm vào chiếc ghế. Gỗ ướt. "Nhìn này. Có ai đó đã xịt nước ở đây."

"The hose crew did the drill at eleven thirty," said Amit slowly. "They pulled the wet hose across this bench. The wind pulled out the loose page. The wet hose took it. Then they hung the hose up to dry."

"Đội vòi rồng tập lúc mười một rưỡi," Amit chậm rãi nói. "Họ kéo cái vòi ướt qua chiếc ghế này. Gió thổi bay trang giấy lỏng. Cái vòi ướt đã cuốn nó đi. Rồi họ treo vòi lên cho khô."

"Where?" asked Fabrice.

"Ở đâu?" Fabrice hỏi.

They both turned and looked up at the practice tower. A long fire hose hung from the top rail. It was three floors up. It moved a little in the air, like a very long snake.

Cả hai quay lại và nhìn lên tháp tập luyện. Một cuộn vòi cứu hỏa dài treo từ thanh ngang trên cùng. Nó ở cao ba tầng. Nó khẽ đung đưa trong gió, như một con rắn rất dài.

Amit pointed. "I see something white on it," he said.

Amit chỉ tay. "Tôi thấy có cái gì màu trắng trên đó," cậu nói.

Fabrice shaded his eyes. "That is a page," he said. "That is our page."

Fabrice che mắt. "Đó là một trang giấy," cậu nói. "Đó là trang giấy của chúng ta."

For a moment, neither of them moved. Then both ran to the ladder. Both tried to climb it together. They pushed and pulled in the narrow space.

Trong một khoảnh khắc, không ai nhúc nhích. Rồi cả hai cùng chạy tới cái thang. Cả hai cùng cố trèo lên một lúc. Họ xô đẩy nhau trong khoảng không hẹp.

"I go first," said Fabrice.

"Tôi lên trước," Fabrice nói.

"I am taller," said Amit. "I can reach the top rail."

"Tôi cao hơn," Amit nói. "Tôi với tới thanh ngang trên cùng."

"I am faster."

"Tôi nhanh hơn."

"The captain said we work as a pair," said Amit. He stopped pulling. "One climbs and one holds the ladder. That is the rule."

"Đội trưởng nói chúng ta làm theo cặp," Amit nói. Cậu ngừng kéo. "Một người trèo và một người giữ thang. Đó là quy tắc."

Fabrice looked at him. Then he looked at the ladder, which shook a little.

Fabrice nhìn cậu. Rồi cậu nhìn cái thang, đang rung nhẹ.

"You climb," he said. "I will hold. I am heavier, and I hold better."

"Cậu trèo đi," cậu nói. "Tôi sẽ giữ. Tôi nặng hơn, và tôi giữ tốt hơn."

Amit blinked. It was the first kind thing Fabrice said all week.

Amit chớp mắt. Đó là lời tử tế đầu tiên Fabrice nói trong cả tuần.

"Thank you," he said. He put on a safety belt. Then he began to climb.

"Cảm ơn cậu," cậu nói. Cậu đeo đai an toàn. Rồi bắt đầu trèo.

Fabrice stood at the bottom and held the ladder with both arms. He called out advice. "Left hand now. Not that step, the next one. Do not look down."

Fabrice đứng dưới chân và giữ thang bằng cả hai tay. Cậu hét lên những lời khuyên. "Tay trái bây giờ. Không phải bậc đó, bậc tiếp theo. Đừng nhìn xuống."

"I do not look down," said Amit. "I look at you. Your hands shake."

"Tôi không nhìn xuống," Amit nói. "Tôi nhìn cậu. Tay cậu run kìa."

"They are not," said Fabrice. "It is the ladder."

"Không phải đâu," Fabrice nói. "Là cái thang."

Amit climbed three floors. It felt like thirty. At the top, he reached out and found the page. It was wet and soft. The ink ran across the paper in blue lines. He folded it carefully and put it inside his shirt.

Amit trèo ba tầng. Cảm giác như ba mươi tầng. Lên đến đỉnh, cậu với tay ra và tìm thấy trang giấy. Nó ướt và mềm. Mực loang khắp tờ giấy thành những đường xanh. Cậu cẩn thận gấp nó lại và nhét vào trong áo.

On the ground, the two cadets sat down and opened the page. They looked sad.

Dưới đất, hai học viên ngồi xuống và mở trang giấy ra. Trông họ buồn.

"The numbers are unclear," said Fabrice. "I can see a three, or maybe an eight."

"Các con số không rõ," Fabrice nói. "Tôi thấy một số ba, hoặc có thể là số tám."

"I see one cup of something," said Amit. "Or is it one carrot?"

"Tôi thấy một cốc gì đó," Amit nói. "Hay là một củ cà rốt?"

They put the page in the sun and held it flat. Fabrice read the left side. Amit read the right side. They shouted the numbers to each other. When one was not sure, the other leaned close. Together they decided.

Họ đặt trang giấy ra nắng và giữ cho nó phẳng. Fabrice đọc bên trái. Amit đọc bên phải. Họ hét các con số cho nhau. Khi một người không chắc, người kia nghiêng lại gần. Cùng nhau họ quyết định.

"Eight onions," said Fabrice.

"Tám củ hành," Fabrice nói.

"Two spoons of spice," said Amit. "No, three."

"Hai thìa gia vị," Amit nói. "Không, ba."

"The cook always makes it hot," said Fabrice. "Three."

"Bà đầu bếp lúc nào cũng nấu cay," Fabrice nói. "Ba."

After half an hour, they had a whole recipe on clean paper. They carried it to the cook. She sat on the steps with her head in her hands.

Sau nửa tiếng, họ có cả công thức trên giấy sạch. Họ mang nó đến cho bà đầu bếp. Bà đang ngồi trên bậc thềm, hai tay ôm đầu.

She read the list. She read it again. Then she jumped up and hugged them both. Their helmets fell off.

Bà đọc danh sách. Bà đọc lại lần nữa. Rồi bà nhảy dựng lên và ôm cả hai cậu. Mũ bảo hiểm của họ rơi ra.

"You saved Open Day!" she said. "Oh, this is exactly right. Come inside. You must help me cook."

"Các cậu đã cứu Ngày Hội Mở Cửa!" bà nói. "Ôi, đúng y như vậy. Vào trong đi. Các cậu phải giúp tôi nấu ăn."

For hours, the two cadets chopped onions and stirred the pot. Fabrice cut the onions. Amit counted out the spice. The chili smelled wonderful. Their eyes watered, but they laughed.

Suốt nhiều giờ, hai học viên thái hành và khuấy nồi. Fabrice thái hành. Amit đếm gia vị. Món ớt hầm thơm tuyệt. Mắt họ cay xè nước mắt, nhưng họ vẫn cười.

At last, the cook looked at the bottom of the old page. One line of her own writing was still clear. She read it out loud.

Cuối cùng, bà đầu bếp nhìn xuống cuối trang giấy cũ. Một dòng chữ của chính bà vẫn còn rõ. Bà đọc to lên.

"Serves a big crowd. Whoever loses this page must wash the pot."

"Đủ cho một đám đông lớn. Ai làm mất trang này phải rửa nồi."

The kitchen went quiet. The pot was as big as a bathtub.

Nhà bếp im bặt. Cái nồi to bằng một bồn tắm.

The cook smiled and held out one small sponge.

Bà đầu bếp mỉm cười và chìa ra một miếng bọt biển nhỏ.

"There is only one sponge," Amit said.

"Chỉ có một miếng bọt biển thôi," Amit nói.

"I know," said the cook.

"Tôi biết," bà đầu bếp nói.