The Hat on the Mirror Ball

Kamal started work at the Silver Wheel on a Monday. The Silver Wheel was a roller-disco hall with a wooden floor and a huge mirror ball. Alma had worked there for two years. She did not trust new helpers, because they usually left after a week.

Kamal bắt đầu làm việc ở Silver Wheel vào một ngày thứ Hai. Silver Wheel là một sàn disco trượt patin với sàn gỗ và một quả cầu gương khổng lồ. Alma đã làm ở đó hai năm. Cô không tin những người phụ việc mới, vì họ thường nghỉ sau một tuần.

"Your jobs are simple," Alma said. "Sweep the floor, fill the skate boxes and check the lights."

"Việc của cậu rất đơn giản," Alma nói. "Quét sàn, xếp đầy các hộp giày patin và kiểm tra đèn."

"Is that everything?" Kamal asked.

"Chỉ vậy thôi ạ?" Kamal hỏi.

"No. There is also the hat."

"Không. Còn cái mũ nữa."

Kamal followed her pointing finger. High above the dance floor, the mirror ball turned slowly in the half dark. On top of it sat a small paper party hat, silver with blue stars. It rode round and round like a tiny captain.

Kamal nhìn theo ngón tay cô chỉ. Trên cao phía trên sàn nhảy, quả cầu gương quay chậm trong bóng tối lờ mờ. Trên đỉnh nó có một chiếc mũ giấy dự tiệc nhỏ, màu bạc với những ngôi sao xanh. Nó cưỡi vòng tròn mãi như một vị thuyền trưởng tí hon.

"Whose hat is that?" he asked.

"Mũ của ai vậy ạ?" cậu hỏi.

"Nobody knows," said Alma. "Every morning I take it down, and every morning it is back. The owner says I must find out who does it."

"Không ai biết," Alma nói. "Mỗi sáng tôi lấy nó xuống, và mỗi sáng nó lại ở đó. Ông chủ bảo tôi phải tìm ra ai làm chuyện này."

"Why not leave it there?"

"Sao không để nó ở đó?"

"Because the owner thinks it looks silly. Also, the hat makes the ball turn unevenly, and the motor makes a terrible noise."

"Vì ông chủ nghĩ trông nó ngớ ngẩn. Ngoài ra, cái mũ làm quả cầu quay không đều, và động cơ kêu một tiếng khủng khiếp."

Kamal looked at the ladder that stood against the wall. It was green, and it had only four steps. Then he looked at the ball, which hung more than three metres above the floor.

Kamal nhìn chiếc thang dựa vào tường. Nó màu xanh lá, và chỉ có bốn bậc. Rồi cậu nhìn quả cầu, treo cao hơn ba mét so với sàn.

"That ladder is too short," he said.

"Cái thang đó quá ngắn," cậu nói.

"I know. The owner bought it for changing light bulbs. I stand on the top step and push the hat off with a broom. It takes ten minutes, and my arms hurt for an hour."

"Tôi biết. Ông chủ mua nó để thay bóng đèn. Tôi đứng trên bậc cao nhất và đẩy cái mũ xuống bằng cây chổi. Mất mười phút, và tay tôi đau cả tiếng."

"So how does anyone get the hat up there?"

"Vậy làm sao có người đặt được cái mũ lên đó?"

"That is the puzzle," Alma said. She almost smiled. "If you solve it, you can choose the music for a whole evening."

"Đó chính là câu đố," Alma nói. Cô gần như mỉm cười. "Nếu cậu giải được, cậu sẽ được chọn nhạc cho cả một buổi tối."

Kamal liked puzzles. He also wanted Alma to like him. So he started at once.

Kamal thích câu đố. Cậu cũng muốn Alma quý mình. Vì vậy cậu bắt đầu ngay.

First he tried the easy answer. He stacked three snack crates under the ball and climbed up with a torch. The tower shook like a jelly. Alma ran across the floor and held the bottom crate with both hands.

Đầu tiên cậu thử cách dễ nhất. Cậu chồng ba cái thùng đựng đồ ăn vặt dưới quả cầu và leo lên với một chiếc đèn pin. Cái tháp rung như thạch. Alma chạy băng qua sàn và giữ thùng dưới cùng bằng cả hai tay.

"Get down!" she shouted. "You will break your neck, and then the owner will blame me."

"Xuống đi!" cô hét. "Cậu sẽ gãy cổ mất, rồi ông chủ sẽ đổ lỗi cho tôi."

"I only wanted to look at the top of the ball," Kamal said from the air.

"Cháu chỉ muốn nhìn đỉnh quả cầu thôi," Kamal nói từ trên không.

"Look from the ground, like a normal person," she said.

"Hãy nhìn từ dưới đất, như người bình thường," cô nói.

He climbed down slowly. Alma said nothing more. She did not let go of the crate until his feet touched the floor.

Cậu từ từ leo xuống. Alma không nói thêm gì. Cô không buông cái thùng cho tới khi chân cậu chạm sàn.

That afternoon Kamal sat on a bench with a notebook and thought about the hat. A person on a tall ladder could put it there. But the hall had only the short ladder, and the front door was locked all night.

Chiều hôm đó Kamal ngồi trên một chiếc ghế dài với cuốn sổ tay và nghĩ về cái mũ. Một người đứng trên chiếc thang cao có thể đặt nó lên đó. Nhưng sàn chỉ có chiếc thang ngắn, và cửa trước bị khóa suốt đêm.

"Who has keys?" he asked.

"Ai có chìa khóa?" cậu hỏi.

Alma counted on her fingers. "The owner, me, the cleaner, and the man who brings the snacks."

Alma đếm trên đầu ngón tay. "Ông chủ, tôi, người dọn vệ sinh, và người mang đồ ăn vặt đến."

"Then I need clues, not suspects."

"Vậy cháu cần manh mối, chứ không phải nghi phạm."

The next morning he arrived early and searched the hall with his torch. Alma laughed at him, but she brought him a cup of juice anyway.

Sáng hôm sau cậu đến sớm và dùng đèn pin lục soát cả sàn. Alma cười cậu, nhưng dù sao cô vẫn mang cho cậu một cốc nước ép.

At eight o'clock he found the first clue. It was a thin line of silver glitter on the wooden floor. The line began near the DJ booth. It stopped in the middle of the floor, under the ball.

Lúc tám giờ cậu tìm thấy manh mối đầu tiên. Đó là một vệt kim tuyến bạc mỏng trên sàn gỗ. Vệt ấy bắt đầu gần bàn DJ. Nó dừng lại giữa sàn, ngay dưới quả cầu.

"Glitter," he said. "The hat loses it, so the hat came this way."

"Kim tuyến," cậu nói. "Cái mũ rơi ra, nên cái mũ đã đi lối này."

"Very clever," said Alma. "Everybody knows a glittery hat drops glitter."

"Thông minh quá," Alma nói. "Ai cũng biết một cái mũ lấp lánh thì rơi kim tuyến."

"But it did not come from the door. It came from the DJ booth."

"Nhưng nó không đến từ cửa. Nó đến từ bàn DJ."

Alma stopped smiling and came to look.

Alma thôi cười và tới xem.

At nine o'clock he found the second clue. It was on the floor too, but you could see it only from very low down. Hundreds of tiny black marks made a wide circle around the glitter line. Each mark was a short curved scratch.

Lúc chín giờ cậu tìm thấy manh mối thứ hai. Nó cũng ở trên sàn, nhưng chỉ nhìn thấy được khi cúi rất thấp. Hàng trăm vết đen nhỏ tạo thành một vòng tròn rộng quanh vệt kim tuyến. Mỗi vết là một đường xước ngắn, cong.

"Wheel marks," Alma said. She was lying on the floor beside him now. "But there are far too many. The cleaner wears shoes, and I never skate in the morning."

"Vết bánh xe," Alma nói. Giờ cô đang nằm trên sàn bên cạnh cậu. "Nhưng nhiều quá. Người dọn vệ sinh đi giày, còn tôi không bao giờ trượt vào buổi sáng."

"Then lots of people skated in a circle last night, and they all stopped at the same spot."

"Vậy là tối qua nhiều người đã trượt thành vòng tròn, và tất cả dừng lại ở cùng một chỗ."

"People do that when a game ends," Alma said slowly. "They stop and look at something."

"Người ta làm vậy khi một trò chơi kết thúc," Alma chậm rãi nói. "Họ dừng lại và nhìn vào một thứ gì đó."

At ten o'clock Kamal found the third clue, and it was the best one. It was not on the floor. It was on the notice board in the owner's tiny office, next to a pizza menu. A yellow sheet said, "Evening party plan." The last line of the plan said, "9:45, Hat Toss. Prize for the winner."

Lúc mười giờ Kamal tìm thấy manh mối thứ ba, và đó là cái hay nhất. Nó không ở trên sàn. Nó ở trên bảng thông báo trong văn phòng nhỏ xíu của ông chủ, cạnh thực đơn pizza. Một tờ giấy vàng ghi: "Kế hoạch tiệc tối." Dòng cuối cùng của kế hoạch ghi: "9:45, Ném Mũ. Có giải cho người thắng."

"Hat Toss?" said Alma. "I have never read this sheet."

"Ném Mũ?" Alma nói. "Tôi chưa bao giờ đọc tờ này."

"You go home at eight," said Kamal. "The party host starts after that."

"Cô về nhà lúc tám giờ," Kamal nói. "Người dẫn tiệc bắt đầu sau đó."

They found the party host that evening. He was a quiet man in a purple jacket. He arrived at half past eight with a bag of paper hats. He did not seem surprised to see two people waiting for him by the DJ booth.

Tối hôm đó họ tìm thấy người dẫn tiệc. Ông là một người đàn ông trầm lặng mặc áo khoác màu tím. Ông đến lúc tám giờ rưỡi với một túi mũ giấy. Ông không có vẻ ngạc nhiên khi thấy hai người đang đợi mình cạnh bàn DJ.

"Hat Toss?" he said, when Kamal asked. "Of course. It is the best part of every party. All the children make a big circle. Then I give the youngest guest a hat, and she throws it at the ball."

"Ném Mũ à?" ông nói, khi Kamal hỏi. "Tất nhiên rồi. Đó là phần hay nhất của mọi bữa tiệc. Tất cả bọn trẻ tạo thành một vòng tròn lớn. Rồi tôi đưa cho vị khách nhỏ tuổi nhất một cái mũ, và cô bé ném nó vào quả cầu."

"And it stays up there?" Alma asked.

"Và nó cứ ở trên đó?" Alma hỏi.

"Always. The ball has a little sticky tape around the middle, from an old decoration. The hat lands on it, and the children shout. Then they wave goodbye to it, like a ship."

"Lúc nào cũng vậy. Quả cầu có một vòng băng dính ở giữa, từ một món đồ trang trí cũ. Cái mũ đáp xuống đó, và bọn trẻ reo hò. Rồi chúng vẫy tay tạm biệt nó, như vẫy một con tàu."

"Every night?"

"Đêm nào cũng vậy?"

"Every night, for six years," the man said. "The owner invented the game himself. He said the hat should stay up there all night. That makes the children excited to come back."

"Đêm nào cũng vậy, suốt sáu năm," người đàn ông nói. "Chính ông chủ đã nghĩ ra trò chơi này. Ông ấy nói cái mũ nên ở trên đó cả đêm. Như vậy bọn trẻ sẽ háo hức quay lại."

Alma sat down on the nearest bench. She looked at the ceiling, and then she started to laugh. She laughed so hard that she had to wipe her eyes.

Alma ngồi xuống chiếc ghế dài gần nhất. Cô nhìn lên trần, rồi bắt đầu cười. Cô cười đến mức phải lau nước mắt.

"Six years," she said at last. "For two of them I have pushed that hat off with a broom. And the owner told me to find out who did it."

"Sáu năm," cuối cùng cô nói. "Hai năm trong đó tôi đã đẩy cái mũ đó xuống bằng cây chổi. Vậy mà ông chủ lại bảo tôi tìm ra ai làm chuyện đó."

"Maybe he forgot," Kamal said.

"Có thể ông ấy quên rồi," Kamal nói.

"Of course he forgot. He is the only person who never reads his own notice board."

"Dĩ nhiên là quên rồi. Ông ấy là người duy nhất không bao giờ đọc bảng thông báo của chính mình."

The owner came in the next morning, still holding his coffee. Alma showed him the yellow sheet and said nothing at all. He read the last line twice. Then he put his hand over his mouth.

Sáng hôm sau ông chủ vào, tay vẫn cầm cốc cà phê. Alma đưa cho ông tờ giấy vàng và không nói gì cả. Ông đọc dòng cuối hai lần. Rồi ông đưa tay che miệng.

"Oh," he said. "That was my idea, wasn't it? And then I said the ball sounded bad."

"Ồ," ông nói. "Đó là ý tưởng của tôi, đúng không? Rồi tôi lại nói quả cầu nghe khó chịu."

"So what do we do now?" the owner asked. "The game is good. The noise is bad."

"Vậy giờ ta làm gì?" ông chủ hỏi. "Trò chơi thì hay. Tiếng ồn thì dở."

Alma thought about it for a moment. "We buy a ladder with six steps," she said. "And one person takes the hat down gently every morning, before the motor starts. It will take two minutes, not ten."

Alma nghĩ một lát. "Chúng ta mua một cái thang sáu bậc," cô nói. "Và mỗi sáng một người nhẹ nhàng lấy cái mũ xuống, trước khi động cơ chạy. Chỉ mất hai phút, không phải mười."

"And who is that person?"

"Và người đó là ai?"

"Kamal," said Alma. "He climbs crates. He is already brave."

"Kamal," Alma nói. "Cậu ấy dám trèo thùng. Cậu ấy vốn đã dũng cảm rồi."

The owner agreed, and the next week a tall orange ladder stood by the wall. Kamal climbed it every morning and lifted the hat from the ball like a fisherman lifting a fish.

Ông chủ đồng ý, và tuần sau một chiếc thang cao màu cam đứng cạnh tường. Mỗi sáng Kamal trèo lên và nhấc cái mũ khỏi quả cầu như người câu cá nhấc một con cá.

Alma kept her promise too. On Friday she let him choose the music for the whole night. The skaters rolled in long circles under the turning lights.

Alma cũng giữ lời hứa. Vào thứ Sáu cô để cậu chọn nhạc cho cả đêm. Những người trượt patin lăn thành những vòng tròn dài dưới ánh đèn xoay.

At a quarter to ten, the host called the youngest guest into the middle of the floor. She was a girl of about five, in a yellow helmet. She held a silver hat in both hands and stared up at the ball.

Lúc chín giờ bốn mươi lăm, người dẫn tiệc gọi vị khách nhỏ tuổi nhất vào giữa sàn. Đó là một cô bé khoảng năm tuổi, đội mũ bảo hiểm màu vàng. Cô bé cầm một chiếc mũ bạc trong hai tay và ngước nhìn quả cầu.

"Ready?" said the host.

"Sẵn sàng chưa?" người dẫn tiệc nói.

Alma stood beside Kamal at the edge of the floor. Neither of them said a word. The girl swung her arm back and threw as hard as she could.

Alma đứng cạnh Kamal ở rìa sàn. Không ai trong hai người nói một lời. Cô bé vung tay ra sau và ném hết sức mình.

Thwump.

Bịch.