The Ghost in the Back Room Mirror

The first time Damir saw the mirror fogged up, he thought the window was open. It wasn't. The small mirror in the back room of the pet shop was covered with a white cloud. It reached from the bottom edge to just above the middle.

Lần đầu tiên Damir thấy chiếc gương bị mờ hơi, anh tưởng cửa sổ đang mở. Không phải. Chiếc gương nhỏ ở phòng sau của cửa hàng thú cưng phủ một đám mây trắng. Nó trải từ mép dưới lên đến ngay trên giữa gương.

By the time he had cleaned it with his sleeve, he had forgotten about it. The next morning, the same cloud was there again. So was the day after.

Khi anh lau sạch bằng tay áo, anh đã quên bẵng chuyện đó. Sáng hôm sau, đám mây ấy lại xuất hiện. Hôm sau nữa cũng vậy.

"It's the cold," Fiona said on Thursday. She was the driver who brought the seed and the sawdust. Her loud laugh was the best part of Damir's week. She came into the back room with a sack on each shoulder. Then she saw the glass and stopped.

"Do trời lạnh thôi," Fiona nói vào thứ Năm. Cô là tài xế chở hạt giống và mùn cưa đến. Tiếng cười to của cô là điều tuyệt nhất trong tuần của Damir. Cô bước vào phòng sau với một bao trên mỗi vai. Rồi cô thấy tấm gương và khựng lại.

"It isn't cold in here," Damir said. "The heater has worked for years. And look at the shape. It's the same every day."

"Trong này đâu có lạnh," Damir nói. "Máy sưởi chạy tốt nhiều năm rồi. Và nhìn hình dạng này. Ngày nào cũng giống hệt."

Fiona put the sacks down and stood in front of the mirror with her hands on her hips. "Somebody has been breathing on this," she said.

Fiona đặt các bao xuống và đứng trước chiếc gương, hai tay chống hông. "Ai đó đã thở lên cái này," cô nói.

"There's nobody here at night," Damir said. "I lock the door myself."

"Ban đêm ở đây không có ai," Damir nói. "Tôi tự khóa cửa."

"Then you have a ghost," Fiona said. She grinned. "A very clean ghost, because it only does the mirror."

"Vậy là anh có ma," Fiona nói. Cô toét miệng cười. "Một con ma rất sạch sẽ, vì nó chỉ làm mỗi cái gương."

Damir laughed, but it was not a real laugh. He had worked in the shop for two years. He had never felt nervous in the back room before. Now he caught himself checking the corners each time he went in.

Damir cười, nhưng đó không phải tiếng cười thật. Anh đã làm ở cửa hàng hai năm. Trước giờ anh chưa bao giờ thấy bồn chồn ở phòng sau. Giờ anh bắt gặp mình kiểm tra các góc phòng mỗi lần bước vào.

"I'll solve it," Fiona said. "I'm good at puzzles. I do the crossword in the van during my lunch break."

"Để tôi giải quyết," Fiona nói. "Tôi giỏi giải đố lắm. Tôi giải ô chữ trong xe tải vào giờ nghỉ trưa."

"You don't have time," Damir said.

"Cô đâu có thời gian," Damir nói.

"I have ten minutes before my next delivery, and I have you." She took out a pen and wrote on the back of her hand. "Rule number one. A ghost leaves no clues, so if I find any, it isn't a ghost."

"Tôi có mười phút trước chuyến giao hàng kế tiếp, và tôi có anh." Cô lấy một cây bút ra và viết lên mu bàn tay. "Quy tắc số một. Ma không để lại manh mối, nên nếu tôi tìm thấy manh mối nào thì đó không phải ma."

She walked slowly round the room. The back room was small and tidy. It had a sink in one corner, a shelf of cage bedding and a cold metal table. There was a low stool by the door, and a heat lamp that hung over an empty box.

Cô đi chậm quanh căn phòng. Phòng sau nhỏ và gọn gàng. Có một cái bồn rửa ở một góc, một kệ lót chuồng và một cái bàn kim loại lạnh. Có một chiếc ghế đẩu thấp cạnh cửa, và một đèn sưởi treo phía trên một cái hộp trống.

"Clue number one," Fiona said, pointing at the mirror. "Look at where the fog is. It starts at the bottom and stops at about my elbow. If a person had breathed on it, it would be at head height."

"Manh mối số một," Fiona nói, chỉ vào chiếc gương. "Nhìn chỗ mờ hơi này. Nó bắt đầu từ dưới và dừng lại ngang khuỷu tay tôi. Nếu một người thở lên nó, nó sẽ ở ngang đầu."

"A short person," Damir said.

"Một người thấp bé," Damir nói.

"A very short person," Fiona said. "Or something close to the floor."

"Một người rất thấp bé," Fiona nói. "Hoặc thứ gì đó sát sàn nhà."

Damir bent down. The fog was thickest in the lower corner. In the white mist, someone had drawn a tiny curve, like the beginning of a smile.

Damir cúi xuống. Hơi mờ dày nhất ở góc dưới. Trong làn sương trắng, ai đó đã vẽ một đường cong nhỏ xíu, như phần đầu của một nụ cười.

"Clue number two," Fiona said. She had moved to the sink. "Look at the tiles."

"Manh mối số hai," Fiona nói. Cô đã đi đến bồn rửa. "Nhìn gạch lát sàn."

Damir followed her. On the grey floor, a faint line of small damp marks ran from the sink to the door. They were round, and each one was about the size of a coin. Each one was a little apart from the next.

Damir đi theo cô. Trên nền xám, một hàng vết ẩm nhỏ mờ mờ chạy từ bồn rửa đến cửa. Chúng tròn, mỗi vết to cỡ một đồng xu. Mỗi vết cách vết kế tiếp một khoảng.

"Footprints," Damir whispered.

"Dấu chân," Damir thì thầm.

"Very small footprints," Fiona said. "And whoever made them was in no hurry. Look how far apart they are. It was walking, not running."

"Dấu chân rất nhỏ," Fiona nói. "Và ai để lại chúng thì không vội chút nào. Nhìn xem chúng cách nhau xa thế nào. Nó đi bộ, không phải chạy."

"Why would a ghost walk slowly?" Damir asked.

"Sao một con ma lại đi chậm?" Damir hỏi.

"Because it isn't a ghost," Fiona said. She looked at her watch. "I have to go. But think about it. And by Friday, I want clue number three."

"Vì nó không phải ma," Fiona nói. Cô nhìn đồng hồ. "Tôi phải đi. Nhưng anh hãy suy nghĩ đi. Và đến thứ Sáu, tôi muốn có manh mối số ba."

She picked up her keys, winked at him and went out. The van door banged outside. Damir stood alone in the back room, feeling both nervous and strangely cheerful.

Cô cầm chùm chìa khóa lên, nháy mắt với anh rồi đi ra. Tiếng cửa xe tải đóng sầm bên ngoài. Damir đứng một mình trong phòng sau, vừa bồn chồn vừa vui lạ lùng.

That evening, he turned the whole room over. He looked behind the shelves and under the table. He opened every drawer. He found two broken pens, a ball of string and a tin of dog biscuits. Nothing explained the fog. Then he went to the sink to wash his hands. As he reached for the tap, he saw something small and green lying near the drain.

Tối hôm đó, anh lục tung cả căn phòng. Anh xem sau các kệ và dưới bàn. Anh mở mọi ngăn kéo. Anh tìm thấy hai cây bút gãy, một cuộn dây và một hộp bánh quy cho chó. Không gì giải thích được lớp hơi mờ. Rồi anh ra bồn rửa để rửa tay. Khi với tay tới vòi nước, anh thấy một thứ nhỏ màu xanh nằm gần lỗ thoát nước.

It was a lettuce leaf, dry and curled at the edges.

Đó là một chiếc lá xà lách, khô và quăn ở mép.

Damir stared at it. He had no lettuce in the shop. He fed the rabbits with pellets and dried grass, never with leaves.

Damir nhìn chằm chằm vào nó. Anh không có xà lách nào trong cửa hàng. Anh cho thỏ ăn bằng viên thức ăn và cỏ khô, không bao giờ bằng lá tươi.

At six o'clock on Friday morning, he stood in front of the shop. He held a coffee in each hand. Fiona's van pulled up, and she climbed out with a smile.

Sáu giờ sáng thứ Sáu, anh đứng trước cửa hàng. Hai tay mỗi tay cầm một cốc cà phê. Chiếc xe tải của Fiona đỗ lại, và cô bước xuống với nụ cười.

"You came early," she said. "You've got something."

"Anh đến sớm," cô nói. "Anh có gì rồi."

"I have clue number three," Damir said. He held out the lettuce leaf in a paper bag. "I found it beside the sink."

"Tôi có manh mối số ba," Damir nói. Anh đưa chiếc lá xà lách đựng trong túi giấy. "Tôi tìm thấy nó cạnh bồn rửa."

"So," Fiona said slowly. "A fog low on the mirror, small damp footprints, and a lettuce leaf." She took the coffee and drank half of it. "It sounds like somebody has been giving a bath to a very polite, very hungry visitor."

"Vậy," Fiona chậm rãi nói. "Hơi mờ thấp trên gương, dấu chân ẩm nhỏ, và một chiếc lá xà lách." Cô nhận cốc cà phê và uống hết nửa. "Nghe như ai đó đang tắm cho một vị khách rất lịch sự, rất đói."

"A bath?"

"Tắm?"

"Warm water makes steam," Fiona said. "Steam makes fog on a cold mirror. We don't need a ghost, we need someone who likes warm water, walks slowly and eats lettuce."

"Nước ấm tạo hơi nước," Fiona nói. "Hơi nước làm mờ chiếc gương lạnh. Mình không cần một con ma, mình cần ai đó thích nước ấm, đi chậm và ăn xà lách."

They unlocked the door together. The shop was dark and still, and the back room was in shadow. Damir opened the door slowly, and they both stopped.

Họ cùng mở khóa cửa. Cửa hàng tối và tĩnh lặng, và phòng sau chìm trong bóng tối. Damir mở cửa chậm rãi, và cả hai cùng khựng lại.

The room was warm and full of mist. On the metal table sat a plastic washing-up bowl full of steaming water. In the bowl sat a very old tortoise. Her long neck was stretched out, and her eyes were half closed.

Căn phòng ấm áp và đầy sương mù. Trên chiếc bàn kim loại đặt một cái chậu rửa chén bằng nhựa đầy nước bốc hơi. Trong chậu là một con rùa rất già. Chiếc cổ dài của bà vươn ra, và mắt bà nhắm hờ.

Behind her, a man in a dressing gown stood with a small towel over one arm. He looked at Damir, then at Fiona. He had the look of a person caught doing something silly.

Phía sau bà, một người đàn ông mặc áo choàng tắm đứng với một chiếc khăn nhỏ vắt qua tay. Ông nhìn Damir, rồi nhìn Fiona. Ông có vẻ mặt của người bị bắt quả tang đang làm một việc ngớ ngẩn.

"Ah," he said. "Good morning."

"À," ông nói. "Chào buổi sáng."

"You're the owner," Damir said. "I have only met you twice."

"Ông là chủ cửa hàng," Damir nói. "Tôi mới gặp ông hai lần."

"I live upstairs," the man said. "She has a warm bath every morning at six. The vet said it was good for her shell. But I didn't think the shop assistant should have to worry about it, so I never mentioned it."

"Tôi sống ở tầng trên," người đàn ông nói. "Bà ấy tắm nước ấm mỗi sáng lúc sáu giờ. Bác sĩ thú y bảo tốt cho mai của bà. Nhưng tôi nghĩ nhân viên cửa hàng không cần phải bận tâm chuyện đó, nên tôi chưa bao giờ nhắc đến."

"I thought the shop was haunted," Damir said.

"Tôi đã tưởng cửa hàng bị ma ám," Damir nói.

"Haunted?" The man looked worried. "By whom?"

"Bị ma ám?" Người đàn ông tỏ vẻ lo lắng. "Bởi ai?"

"By whoever fogs up the mirror," Fiona said. She pointed at the tortoise. "We have found her. She seems quite pleased with herself."

"Bởi ai đó làm mờ chiếc gương," Fiona nói. Cô chỉ vào con rùa. "Chúng tôi đã tìm ra bà ấy. Trông bà ấy khá hài lòng với bản thân."

The tortoise opened one eye. She looked at them as if they were the strangest creatures she had ever seen. Then she closed it again.

Con rùa mở một mắt. Bà nhìn họ như thể họ là những sinh vật kỳ lạ nhất bà từng thấy. Rồi bà nhắm mắt lại.

"She does like the mirror," the man admitted. "I hold her up in front of it every morning, so she can see her own face. She seems to enjoy it."

"Bà ấy thích cái gương thật," người đàn ông thừa nhận. "Mỗi sáng tôi nâng bà ấy lên trước nó, để bà ấy nhìn thấy mặt mình. Bà ấy có vẻ thích."

Damir looked at the mirror, then at Fiona, and then he began to laugh. This time, it was a real laugh. Fiona joined him until she had to lean on the table.

Damir nhìn chiếc gương, rồi nhìn Fiona, rồi anh bắt đầu cười. Lần này, đó là tiếng cười thật. Fiona cười theo cho đến khi cô phải dựa vào bàn.

"Mystery solved," she said, wiping her eyes. "The ghost is a tortoise."

"Bí ẩn được giải," cô nói, lau mắt. "Con ma là một con rùa."

"A very old tortoise," Damir said. "And she still spends longer in the bathroom than I do."

"Một con rùa rất già," Damir nói. "Và bà ấy vẫn ở trong phòng tắm lâu hơn tôi."