The Weight in Locker Thirteen

The Moonrise Market had one rule that every stallholder knew. Nothing was sold until it was weighed, and every scale in the market answered to the Measure House.

O Mercado do Nascer da Lua tinha uma regra que todo feirante conhecia. Nada era vendido antes de ser pesado, e toda balança do mercado respondia à Casa das Medidas.

Adaeze ran the scale stall at the north gate. She was sixteen, and she had kept the stall alone since the spring. It had a brass scale and a row of iron weights. It also had one tiny silver weight, the Honest Gram. The Honest Gram was special. Whenever a trader lied about his goods, the scale tipped toward the truth. The whole market saw it happen.

Adaeze cuidava da banca de balança no portão norte. Tinha dezesseis anos e tocava a banca sozinha desde a primavera. Ela tinha uma balança de latão e uma fileira de pesos de ferro. Tinha também um minúsculo peso de prata, o Grama Honesto. O Grama Honesto era especial. Sempre que um comerciante mentia sobre suas mercadorias, a balança pendia para a verdade. O mercado inteiro via acontecer.

On the morning of the yearly inspection, the Honest Gram was gone.

Na manhã da inspeção anual, o Grama Honesto tinha sumido.

Adaeze counted the weights three times. Iron, iron, iron, and then an empty hole in the velvet where the silver one belonged. Her hands began to shake.

Adaeze contou os pesos três vezes. Ferro, ferro, ferro, e depois um buraco vazio no veludo onde o de prata devia estar. Suas mãos começaram a tremer.

"Don't panic," said Thandi, who sold dried figs at the next stall. "Think. Who has been near your scale?"

"Não entre em pânico", disse Thandi, que vendia figos secos na banca ao lado. "Pense. Quem esteve perto da sua balança?"

"Nobody," Adaeze said. "Only the Measure House clerk. He came yesterday and said my scale was drifting."

"Ninguém", disse Adaeze. "Só o escrivão da Casa das Medidas. Ele veio ontem e disse que minha balança estava desregulando."

"Drifting?" Thandi laughed. "Scales don't drift. He wanted a reason to touch it."

"Desregulando?" Thandi riu. "Balanças não desregulam. Ele queria uma desculpa para mexer nela."

"Without the Gram, the inspectors will take my licence at noon," Adaeze said. "Then I lose the stall."

"Sem o Grama, os inspetores vão tirar minha licença ao meio-dia", disse Adaeze. "Aí eu perco a banca."

Thandi looked at the sun, which had just cleared the rooftops. They had about five hours. She tied up her fig sacks and shut her shutters with a bang.

Thandi olhou o sol, que acabara de passar dos telhados. Tinham umas cinco horas. Ela amarrou os sacos de figo e fechou as venezianas com uma batida.

"Right," she said. "We find out where he put it."

"Certo", disse. "Vamos descobrir onde ele o pôs."

It was not hard. The clerk kept a list of every item he borrowed, and he was proud of his handwriting. The list hung on a nail outside the Measure House door. Beside yesterday's date it said, in neat black ink, "One silver gram, for testing, locker thirteen."

Não foi difícil. O escrivão guardava uma lista de cada item que pegava emprestado e tinha orgulho de sua letra. A lista pendia de um prego do lado de fora da porta da Casa das Medidas. Ao lado da data de ontem estava escrito, em tinta preta e caprichada: "Um grama de prata, para teste, armário treze."

"Locker thirteen is in the cellar," Adaeze said. "Every stallholder knows that. The cellar door has a guard."

"O armário treze fica no porão", disse Adaeze. "Todo feirante sabe disso. A porta do porão tem um guarda."

"Then we need a plan," Thandi said.

"Então precisamos de um plano", disse Thandi.

They made one on an upturned crate behind the fish stalls. It was a good plan, and that was the problem. Thandi would carry a heavy basket of figs to the front desk. There she would complain loudly about a broken scale. While the clerk argued with her, Adaeze would slip past the guard and go down to the cellar. She would open the locker with a thin steel pick that Thandi had borrowed from a locksmith's son. Then she would take the Gram and run.

Fizeram um sobre um caixote virado atrás das bancas de peixe. Era um bom plano, e esse era o problema. Thandi levaria um cesto pesado de figos até a mesa da frente. Ali reclamaria alto de uma balança quebrada. Enquanto o escrivão discutia com ela, Adaeze passaria pelo guarda e desceria ao porão. Abriria o armário com uma fina gazua de aço que Thandi pegara emprestada do filho de um chaveiro. Depois pegaria o Grama e correria.

"What if the guard sees me?" Adaeze asked.

"E se o guarda me vir?", perguntou Adaeze.

"He won't," Thandi said. "He never looks up from his lunch."

"Não vai ver", disse Thandi. "Ele nunca levanta os olhos do almoço."

At eleven o'clock, they went in. The front hall smelled of wax and old paper. Thandi marched to the desk with her basket and began to shout about her ruined scale. The clerk, a thin man with a pointed nose, stood up at once. Adaeze waited until his back was turned, then ran along the wall to the cellar stairs.

Às onze horas, entraram. O saguão da frente cheirava a cera e papel velho. Thandi marchou até a mesa com o cesto e começou a gritar sobre a balança arruinada. O escrivão, um homem magro de nariz pontudo, levantou-se na hora. Adaeze esperou que ele virasse as costas e correu rente à parede até a escada do porão.

The guard was not eating lunch. He was sitting straight up on his stool with a long stick across his knees.

O guarda não estava almoçando. Estava sentado bem ereto no banquinho, com um bastão comprido atravessado nos joelhos.

"Where do you think you are going?" he asked.

"Para onde você pensa que vai?", perguntou.

"The clerk sent me," Adaeze said. Her voice came out higher than she wanted. "For the, um, borrowed silver gram."

"O escrivão me mandou", disse Adaeze. A voz saiu mais aguda do que ela queria. "Para o, hã, grama de prata emprestado."

The guard looked at her for a long moment. Then he pointed his stick at a chair. "Sit. Nobody goes down without the clerk's own signature."

O guarda a olhou por um longo momento. Depois apontou o bastão para uma cadeira. "Sente. Ninguém desce sem a assinatura do próprio escrivão."

So the plan had failed in the first two minutes. Adaeze sat and stared at the cellar door. Upstairs, she could hear Thandi's voice getting louder and more desperate. She would not be able to keep that up for long.

Então o plano tinha fracassado nos dois primeiros minutos. Adaeze sentou e ficou olhando a porta do porão. Lá em cima, ouvia a voz de Thandi cada vez mais alta e desesperada. Ela não conseguiria manter aquilo por muito tempo.

Then the guard's stomach growled. He glanced at his stool, where a small cloth bundle sat half hidden. Adaeze had an idea. It was not a clever one, but it was the only one she had.

Então o estômago do guarda roncou. Ele olhou para o banquinho, onde uma pequena trouxa de pano estava meio escondida. Adaeze teve uma ideia. Não era esperta, mas era a única que tinha.

"Sir, may I ask you something?" she said. "Do you know what a fig weighs?"

"Senhor, posso lhe perguntar uma coisa?", disse. "O senhor sabe quanto pesa um figo?"

"What?"

"O quê?"

"Thandi's figs are the best in the market," Adaeze said. "She is upstairs with a whole basket. I think she would give you a handful if you asked. I could fetch it for you."

"Os figos da Thandi são os melhores do mercado", disse Adaeze. "Ela está lá em cima com um cesto inteiro. Acho que lhe daria um punhado se o senhor pedisse. Eu poderia buscar para o senhor."

The guard hesitated. Then he nodded slowly and waved his stick toward the stairs. "Ten minutes. And if you are not back, I ring the bell."

O guarda hesitou. Depois assentiu devagar e acenou o bastão em direção à escada. "Dez minutos. E se você não voltar, toco o sino."

Adaeze ran up, grabbed Thandi by the sleeve, and whispered in her ear. Thandi stopped shouting in the middle of a word. She gave the astonished clerk a sweet smile, scooped up a fistful of figs, and followed Adaeze down.

Adaeze subiu correndo, agarrou Thandi pela manga e sussurrou em seu ouvido. Thandi parou de gritar no meio de uma palavra. Deu ao escrivão atônito um sorriso doce, pegou um punhado de figos e seguiu Adaeze escada abaixo.

The guard ate eleven figs, one after another, with his eyes closed. By the time he opened them, the two girls were standing in the cellar. He had no idea how they had got there. In his defence, he had said they could fetch the figs. He had not said where.

O guarda comeu onze figos, um depois do outro, de olhos fechados. Quando os abriu, as duas meninas já estavam no porão. Ele não tinha ideia de como haviam chegado lá. Em sua defesa, tinha dito que podiam buscar os figos. Não tinha dito onde.

Locker thirteen was in the far corner, behind a stack of cracked barrels. It was small and black, and it did not have a keyhole. Instead, it had a little brass pan fixed to its door, like half of a scale.

O armário treze ficava no canto do fundo, atrás de uma pilha de barris rachados. Era pequeno e preto, e não tinha buraco de fechadura. Em vez disso, tinha um pequeno prato de latão preso à porta, como metade de uma balança.

"The pick is useless," Adaeze said. "There is nothing to pick."

"A gazua é inútil", disse Adaeze. "Não há nada para arrombar."

"Try it anyway," Thandi said.

"Tente mesmo assim", disse Thandi.

Adaeze pushed the steel pick into the seam of the door. It snapped with a sharp little crack and flew across the floor. The pan began to hum.

Adaeze enfiou a gazua de aço na fresta da porta. Ela se partiu com um estalinho seco e voou pelo chão. O prato começou a zumbir.

"Now what?" Thandi whispered.

"E agora?", sussurrou Thandi.

Adaeze put her hand on the pan. The humming grew louder, and it felt as if the whole cellar was listening. "It wants something," she said slowly. "I think it opens when the pan is balanced. When it holds exactly what is inside."

Adaeze pôs a mão no prato. O zumbido ficou mais alto, e parecia que o porão inteiro estava escutando. "Ele quer alguma coisa", disse devagar. "Acho que abre quando o prato está equilibrado. Quando segura exatamente o que está dentro."

"And what is inside?"

"E o que está dentro?"

"The Honest Gram." Adaeze stared at the pan. "I have no weights with me. I always keep them in the stall."

"O Grama Honesto." Adaeze encarou o prato. "Não trouxe pesos comigo. Sempre os deixo na banca."

Thandi dug into her pocket and pulled out a handful of fig seeds. She had been spitting them out all morning. "In the old trade," she said, "a fig seed is one gram. My mother sold figs that way. She told me it is the same weight every time, as exact as a king's coin."

Thandi enfiou a mão no bolso e tirou um punhado de sementes de figo. Estivera cuspindo-as a manhã toda. "No comércio antigo", disse, "uma semente de figo é um grama. Minha mãe vendia figos assim. Ela me disse que é o mesmo peso todas as vezes, exato como a moeda de um rei."

They looked at each other. Then Adaeze took a single seed and laid it carefully in the pan.

Entreolharam-se. Então Adaeze pegou uma única semente e a pôs com cuidado no prato.

The pan trembled, dipped, and rose again. Something inside the locker clicked, and the little door swung open.

O prato tremeu, desceu e subiu de novo. Algo dentro do armário estalou, e a portinha se abriu.

The Honest Gram lay on a bed of grey cloth, shining faintly. Adaeze picked it up and felt it grow warm in her palm. She smiled, and for the first time that day her hands were steady.

O Grama Honesto repousava sobre um leito de pano cinza, brilhando de leve. Adaeze o pegou e sentiu-o esquentar na palma da mão. Sorriu, e pela primeira vez naquele dia suas mãos estavam firmes.

"Let's go," Thandi said. "Before the guard finishes the figs."

"Vamos", disse Thandi. "Antes que o guarda acabe os figos."

They were halfway to the stairs when Adaeze stopped. Something else had been lying in the locker, tucked behind the cloth. She went back and looked.

Estavam na metade do caminho até a escada quando Adaeze parou. Algo mais estivera no armário, escondido atrás do pano. Ela voltou e olhou.

It was a second silver weight, exactly like the first. It was stamped with a tiny number, and the number was not thirteen. It was fourteen.

Era um segundo peso de prata, exatamente igual ao primeiro. Estava gravado com um minúsculo número, e o número não era treze. Era catorze.

"Why would the Measure House keep a spare Honest Gram?" Thandi asked.

"Por que a Casa das Medidas guardaria um Grama Honesto reserva?", perguntou Thandi.

"I don't think they would." Adaeze held the two weights side by side. One was warm, and the other was cold as ice. "I think somebody else has been using my scale. And I think the clerk knows who."

"Acho que não guardaria." Adaeze segurou os dois pesos lado a lado. Um estava quente, e o outro, frio como gelo. "Acho que outra pessoa tem usado a minha balança. E acho que o escrivão sabe quem é."

From the stairs above them came the sound of a bell.

Da escada acima deles veio o som de um sino.