Thirty-One Knots

At eight forty on Saturday morning, Frida found a rope hanging from the diving platform. It had far too many knots.

Lúc tám giờ bốn mươi sáng thứ Bảy, Frida thấy một sợi dây thừng treo trên bục nhảy cầu. Nó có quá nhiều nút thắt.

She stood on the wet tiles of the rooftop pool and touched each knot with one finger. There were thirty-one of them, tied tight, and some were as big as plums. Behind her, the water looked grey and cloudy.

Cô đứng trên nền gạch ướt của hồ bơi trên sân thượng và chạm một ngón tay vào từng cái nút. Có ba mươi mốt nút, thắt rất chặt, và vài nút to bằng quả mận. Phía sau cô, mặt nước trông xám và đục.

"Aarav, come and look at this," she called.

"Aarav, lại đây xem này," cô gọi.

Aarav came out of the changing room with a mop over his shoulder. He was sixteen, like Frida. He worked at the pool on weekends to save money for a new bike.

Aarav bước ra khỏi phòng thay đồ với cây lau nhà vắt trên vai. Cậu mười sáu tuổi, bằng Frida. Cậu làm ở hồ bơi vào cuối tuần để dành tiền mua một chiếc xe đạp mới.

"That is not a normal rope," he said. "Who tied all those knots?"

"Đó không phải dây thừng bình thường," cậu nói. "Ai thắt hết những nút này vậy?"

"I think the manager did." Frida held up a piece of paper. "Read this. It was on the front desk."

"Tớ nghĩ là quản lý." Frida giơ một tờ giấy lên. "Đọc cái này đi. Nó nằm trên quầy lễ tân."

The note said, "Gone to collect the trophies. Back at ten thirty. Please start the water pump by nine thirty. The code for the pump box is on the rope."

Tờ ghi chú viết: "Đi lấy cúp. Mười giờ rưỡi về. Làm ơn bật máy bơm nước trước chín giờ rưỡi. Mã của hộp máy bơm nằm trên sợi dây."

"On the rope?" Aarav read the note twice. "Why didn't he just write the code down?"

"Trên sợi dây á?" Aarav đọc tờ ghi chú hai lần. "Sao ông ấy không viết mã ra luôn?"

"Last week he did, on a sticky note. A little boy found it and pushed the emergency button." Frida looked at the big clock above the snack bar. "The whole pool stopped for an hour."

"Tuần trước ông ấy có viết, trên một tờ giấy nhớ. Một cậu bé tìm thấy và bấm nút khẩn cấp." Frida nhìn chiếc đồng hồ lớn phía trên quầy đồ ăn nhẹ. "Cả hồ bơi dừng lại một tiếng."

"So now the code is hidden." Aarav put down his mop. "How long do we have?"

"Vậy nên giờ mã bị giấu đi." Aarav đặt cây lau nhà xuống. "Mình có bao lâu?"

"Fifty minutes. The first swimmers come at half past ten. The water needs an hour of cleaning before they jump in."

"Năm mươi phút. Những người bơi đầu tiên đến lúc mười giờ rưỡi. Nước cần một tiếng lọc sạch trước khi họ nhảy xuống."

"Then we need that code," Aarav said, and he started to pick at the nearest knot.

"Vậy mình cần cái mã đó," Aarav nói, và bắt đầu gỡ cái nút gần nhất.

The knot was wet and hard. After three minutes, Aarav had only loosened it a little, and his fingers hurt.

Cái nút ướt và cứng. Sau ba phút, Aarav chỉ nới được một chút, và ngón tay cậu đau.

"This will take all day," he said. "There are thirty more."

"Cái này sẽ mất cả ngày," cậu nói. "Còn ba mươi cái nữa."

"Maybe the manager hid a paper inside one of them," Frida said. "Keep going. I will try the next one."

"Có thể quản lý giấu một mảnh giấy bên trong một cái nút," Frida nói. "Cứ tiếp tục đi. Tớ sẽ thử cái kế tiếp."

They worked side by side for ten minutes. Aarav opened four knots, and Frida opened three. Inside them there was nothing at all, only damp, twisted cord.

Họ làm việc sát cạnh nhau mười phút. Aarav gỡ được bốn nút, và Frida gỡ được ba. Bên trong chẳng có gì cả, chỉ là sợi dây xoắn ẩm ướt.

"Maybe we should cut the rope," Aarav said. "The scissors are in the first-aid room."

"Có lẽ mình nên cắt sợi dây," Aarav nói. "Kéo ở trong phòng sơ cứu."

"If we cut it, we might destroy the clue." Frida wiped her hands on her shorts. "Let me check the box first."

"Nếu cắt, có thể mình sẽ phá hỏng manh mối." Frida lau tay vào quần soóc. "Để tớ kiểm tra cái hộp trước."

The pump box stood in the corner of the roof, a grey metal cabinet with a heavy padlock. The lock had four number wheels. Above each wheel, somebody had stuck a tiny coloured dot. The first was blue, the second white, the third green, and the fourth yellow.

Hộp máy bơm nằm ở góc sân thượng, một cái tủ kim loại xám với ổ khóa nặng. Ổ khóa có bốn bánh số. Phía trên mỗi bánh, ai đó đã dán một chấm màu nhỏ xíu. Chấm thứ nhất màu xanh dương, thứ hai màu trắng, thứ ba màu xanh lá, và thứ tư màu vàng.

Frida stared at the dots for a long moment. Then she looked back across the roof at the rope, and her eyes opened wide.

Frida nhìn chằm chằm những chấm ấy một lúc lâu. Rồi cô nhìn lại sợi dây ở bên kia sân thượng, và mắt cô mở to.

"Aarav! What colour is the rope?"

"Aarav! Sợi dây màu gì?"

"Grey, I think." He frowned. "No, wait. It is blue near the top."

"Xám, tớ nghĩ vậy." Cậu cau mày. "Không, khoan. Gần phía trên nó màu xanh dương."

They ran back to the platform together. Frida lifted the rope and walked her hands down it. The top part was blue. Further down it turned white, then green, and the last part was yellow.

Họ cùng chạy lại bục nhảy. Frida nhấc sợi dây lên và đưa hai tay dọc theo nó. Phần trên màu xanh dương. Xuống thấp hơn nó chuyển sang trắng, rồi xanh lá, và phần cuối cùng màu vàng.

"It is four pieces of old lane rope, tied together," she said. "The manager never throws anything away. He has been saving these pieces for years."

"Đó là bốn đoạn dây phao ngăn làn cũ, thắt lại với nhau," cô nói. "Ông quản lý không bao giờ vứt thứ gì đi. Ông ấy đã giữ những đoạn này nhiều năm rồi."

"And the dots on the lock have the same four colours." Aarav smiled for the first time that morning. "So we don't have to open any knots."

"Và các chấm trên ổ khóa cũng có đúng bốn màu ấy." Aarav mỉm cười lần đầu tiên trong buổi sáng. "Vậy là mình không phải gỡ nút nào cả."

"We only have to count them. Seven knots might mean the number seven on the first wheel."

"Mình chỉ cần đếm thôi. Bảy nút có thể nghĩa là số bảy ở bánh thứ nhất."

"That is a good guess, but we have to be careful," Aarav said. "If we make one mistake, the lock will not open."

"Đoán vậy hay đấy, nhưng mình phải cẩn thận," Aarav nói. "Nếu sai một lần, khóa sẽ không mở."

Frida checked the clock. It was nine fifteen. She counted the blue part first, touching each knot slowly. Aarav counted the white part, and then they swapped places to check each other's numbers.

Frida kiểm tra đồng hồ. Chín giờ mười lăm. Cô đếm phần xanh dương trước, chạm vào từng nút một cách chậm rãi. Aarav đếm phần trắng, rồi họ đổi chỗ để kiểm tra số của nhau.

"Blue has seven," Frida said. "White has nine."

"Xanh dương có bảy," Frida nói. "Trắng có chín."

"Green has eight," said Aarav. "And yellow has six."

"Xanh lá có tám," Aarav nói. "Còn vàng có sáu."

They ran to the pump box and tried seven, nine, eight, six. The padlock did not move. Aarav pulled it hard, but it stayed shut.

Họ chạy đến hộp máy bơm và thử bảy, chín, tám, sáu. Ổ khóa không nhúc nhích. Aarav kéo mạnh, nhưng nó vẫn đóng chặt.

"We made a mistake," he said. "Think, Frida. What do we know for sure?"

"Mình sai rồi," cậu nói. "Nghĩ đi, Frida. Mình biết chắc điều gì?"

"We know the total." She stopped. "There are thirty-one knots in all. I counted them at the beginning. But seven, nine, eight and six make only thirty."

"Mình biết tổng số." Cô dừng lại. "Tất cả có ba mươi mốt nút. Tớ đã đếm lúc đầu. Nhưng bảy, chín, tám và sáu chỉ có ba mươi."

"So one of our numbers is wrong, and we only lost one knot." Aarav looked at his watch. "It is nine twenty-one."

"Vậy là một số của mình sai, và mình chỉ thiếu một nút." Aarav nhìn đồng hồ đeo tay. "Chín giờ hai mươi mốt."

"Which part is the hardest to count?"

"Phần nào khó đếm nhất?"

"The yellow part. It is full of tiny knots, and the end of it is dirty from the floor."

"Phần màu vàng. Nó đầy những nút nhỏ xíu, và đầu dây thì bẩn vì chạm sàn."

They hurried back to the rope. This time Aarav closed his eyes and counted the yellow part with his fingertips. Halfway down, he stopped and made a small noise.

Họ vội quay lại sợi dây. Lần này Aarav nhắm mắt và đếm phần màu vàng bằng đầu ngón tay. Đến nửa chừng, cậu dừng lại và phát ra một tiếng nhỏ.

"Frida, feel this. These two are tied right next to each other. Last time they felt like one big knot."

"Frida, sờ cái này đi. Hai nút này thắt sát ngay cạnh nhau. Lần trước tớ tưởng là một nút to."

Frida touched the place and nodded. "That is the missing one. Yellow has seven, not six."

Frida chạm vào chỗ đó và gật đầu. "Đó là nút bị thiếu. Màu vàng có bảy, không phải sáu."

The clock said nine twenty-six. They ran across the wet tiles to the pump box. Frida turned the wheels with shaking fingers: seven, nine, eight, seven.

Đồng hồ chỉ chín giờ hai mươi sáu. Họ chạy qua nền gạch ướt đến hộp máy bơm. Frida xoay các bánh số bằng những ngón tay run rẩy: bảy, chín, tám, bảy.

The padlock opened with a loud click.

Ổ khóa mở ra với một tiếng cách lớn.

Inside the cabinet there were two black switches and one big green button. A paper sign said, "Switches up. Then press." Aarav pushed both switches up, and Frida pressed the button with her whole hand.

Bên trong tủ có hai công tắc đen và một nút xanh lá lớn. Một tấm biển giấy ghi: "Gạt công tắc lên. Rồi bấm." Aarav gạt cả hai công tắc lên, và Frida dùng cả bàn tay ấn nút.

For a second, nothing happened. Then a deep hum started under the floor. At the edge of the pool, the water began to move, slowly, towards the filter. Small bubbles rose up and popped.

Trong một giây, chẳng có gì xảy ra. Rồi một tiếng ù trầm vang lên dưới sàn. Ở mép hồ, nước bắt đầu chuyển động, chậm rãi, về phía bộ lọc. Những bong bóng nhỏ nổi lên và vỡ ra.

"Nine twenty-nine," Aarav said, and he dropped onto a plastic chair. "One minute to spare."

"Chín giờ hai mươi chín," Aarav nói, và thả người xuống một chiếc ghế nhựa. "Còn dư một phút."

"The water will be clear by ten thirty." Frida laughed. "And the swimmers can come in."

"Đến mười giờ rưỡi nước sẽ trong." Frida cười. "Và những người bơi có thể vào."

Aarav took out his phone. He had sent a message to the manager at nine ten, and there was still no answer. Now a new message arrived, and he read it aloud.

Aarav lấy điện thoại ra. Cậu đã nhắn cho quản lý lúc chín giờ mười, và vẫn chưa có trả lời. Giờ một tin nhắn mới đến, và cậu đọc to lên.

"It says, 'Did you find the code? I tied the knots in the car park at midnight. It took me an hour.'"

"Nó nói: 'Hai đứa tìm ra mã chưa? Chú thắt nút ở bãi đỗ xe lúc nửa đêm. Mất một tiếng.'"

"An hour!" Frida shook her head. "He should have used fewer knots."

"Một tiếng!" Frida lắc đầu. "Ông ấy lẽ ra nên dùng ít nút hơn."

"I agree. Thirty-one is a crazy number." Aarav grinned. "But the colours were clever."

"Tớ đồng ý. Ba mươi mốt là con số điên rồ." Aarav cười toe. "Nhưng những màu sắc thì thông minh."

Frida went to the front desk and found a pen. She turned the manager's note over and wrote in big letters, "Next time, please use fewer knots." Then she stuck the note on his office door.

Frida đi đến quầy lễ tân và tìm một cây bút. Cô lật tờ ghi chú của quản lý lại và viết bằng chữ lớn: "Lần sau, làm ơn dùng ít nút hơn." Rồi cô dán tờ ghi chú lên cửa văn phòng của ông.