The Extra Plate on the Table

Every evening, Mateo sets the table for dinner. It is his job. He puts out four plates, four forks, and four glasses. There are four people in his family. That is easy math.

Mỗi buổi tối, Mateo dọn bàn ăn. Đó là việc của cậu. Cậu bày ra bốn cái đĩa, bốn cái nĩa và bốn cái ly. Nhà cậu có bốn người. Phép tính dễ thôi.

But on Monday, he finds a fifth plate. It sits at the end. It is blue, with a white fork next to it. Mateo did not put it there. He looks at it for a long time. "Quinn," he says to his sister. "Did you set a plate?"

Nhưng hôm thứ Hai, cậu thấy một cái đĩa thứ năm. Nó nằm ở cuối bàn. Đó là một cái đĩa màu xanh, bên cạnh có một cái nĩa trắng. Mateo không hề đặt nó ở đó. Cậu nhìn nó rất lâu. "Quinn," cậu nói với chị gái. "Chị có đặt thêm đĩa không?"

"No," says Quinn. She sits on the couch with a book.

"Không," Quinn nói. Chị ngồi trên ghế sofa với một quyển sách.

"That is your job."

"Đó là việc của chị mà."

"Then who did it?" She shrugs and does not look up from her book. So Mateo takes the plate back to the kitchen. He puts it in the cupboard and closes the door. He feels a little odd about it.

"Thế thì ai làm?" Chị nhún vai và không rời mắt khỏi quyển sách. Vì vậy Mateo mang cái đĩa về bếp. Cậu cất nó vào tủ và đóng cửa lại. Cậu thấy hơi kỳ lạ.

On Tuesday, the same thing happens. Four plates are on the table. A fifth sits at the end. It is blue again. The fork is on the left side. Mateo stares at it. This time, he decides to be a detective.

Hôm thứ Ba, chuyện đó lại xảy ra. Bốn cái đĩa nằm trên bàn. Cái đĩa thứ năm nằm ở cuối bàn. Lại là màu xanh. Cái nĩa nằm ở bên trái. Mateo nhìn chằm chằm vào nó. Lần này, cậu quyết định làm thám tử.

He asks his mother. She cooks rice and hardly listens. "A plate?" she says.

Cậu hỏi mẹ. Mẹ đang nấu cơm và gần như không nghe. "Một cái đĩa à?" mẹ nói.

"Maybe you made a mistake." He asks his father, who works late and eats later. His father laughs.

"Chắc con nhầm rồi." Cậu hỏi bố, người làm việc muộn và ăn tối muộn. Bố bật cười.

"I never set the table, Mateo. You know that."

"Bố chưa bao giờ dọn bàn, Mateo. Con biết mà."

He asks his grandfather, who lives in the next room. His grandfather only says, "A plate is a plate."

Cậu hỏi ông, người sống ở phòng bên cạnh. Ông chỉ nói, "Cái đĩa là cái đĩa."

Mateo does not give up. On Wednesday, he sets the table at four o'clock. Then he sits on the stairs and watches it. He holds a notebook and a pencil. In the notebook, he writes: 4:00. Table ready. 4 plates.

Mateo không bỏ cuộc. Hôm thứ Tư, cậu dọn bàn lúc bốn giờ. Rồi cậu ngồi trên cầu thang và quan sát nó. Cậu cầm một quyển sổ và một cây bút chì. Trong sổ, cậu viết: 4:00. Bàn xong. 4 cái đĩa.

Nothing happens for an hour. At five o'clock, his mother walks through the kitchen. She does not go near the table. At five-thirty, Quinn passes with a glass of water. Mateo writes it down. At six, he is hungry and bored.

Một giờ trôi qua mà chẳng có gì xảy ra. Lúc năm giờ, mẹ đi ngang qua bếp. Mẹ không lại gần cái bàn. Lúc năm giờ rưỡi, Quinn đi qua với một ly nước. Mateo ghi lại. Đến sáu giờ, cậu vừa đói vừa chán.

At ten past six, he goes to wash his hands. He comes back. There are five plates now. "What?" he says. The blue plate sits at the end of the table. The white fork shines in the lamp light. Mateo spins around. The kitchen is empty. The hall is empty. Only the clock ticks on the wall.

Lúc sáu giờ mười, cậu đi rửa tay. Cậu quay lại. Giờ có năm cái đĩa. "Cái gì thế?" cậu nói. Cái đĩa xanh nằm ở cuối bàn. Cái nĩa trắng sáng lấp lánh dưới ánh đèn. Mateo quay phắt lại. Nhà bếp trống không. Hành lang trống không. Chỉ có tiếng đồng hồ tích tắc trên tường.

He looks at his notebook. He writes: 6:10. Fifth plate. Nobody here. Mateo is very serious now. He asks himself some questions. Who has a reason to add a plate? Who knows where the blue plates are? Who can move without noise?

Cậu nhìn vào quyển sổ. Cậu viết: 6:10. Đĩa thứ năm. Không có ai ở đây. Giờ Mateo rất nghiêm túc. Cậu tự đặt cho mình vài câu hỏi. Ai có lý do để thêm một cái đĩa? Ai biết những cái đĩa xanh để ở đâu? Ai có thể đi lại mà không gây tiếng động?

He thinks about the family. His mother is busy. His sister reads. His grandfather moves slowly. His father is still at work. And then Mateo stops. His father is at work. His father always eats late.

Cậu nghĩ về cả nhà. Mẹ thì bận. Chị thì đọc sách. Ông thì đi chậm. Bố thì vẫn còn ở chỗ làm. Và rồi Mateo dừng lại. Bố còn ở chỗ làm. Bố lúc nào cũng ăn muộn.

He opens the oven. Inside, there is a pot with a lid. It is warm. A paper sits on the pot. It has words in his mother's writing. For Dad. Warm.

Cậu mở lò nướng. Bên trong có một cái nồi có nắp đậy. Nó còn ấm. Một tờ giấy nằm trên nồi. Trên đó có chữ viết của mẹ. Cho bố. Còn ấm.

Mateo takes out the pot. He holds it for a moment. Then he looks at the blue plate. It is for his father. He is tired and hungry after work. He hears the front door. His father comes in with his bag. He looks tired. He sees the table, and he sees the blue plate.

Mateo lấy cái nồi ra. Cậu ôm nó một lúc. Rồi cậu nhìn cái đĩa xanh. Nó là của bố. Bố mệt và đói sau giờ làm. Cậu nghe tiếng cửa trước mở. Bố bước vào với cái cặp. Trông bố mệt mỏi. Bố nhìn thấy cái bàn, và nhìn thấy cái đĩa xanh.

"Hello," says his father.

"Chào con," bố nói.

"Why is the table still ready?"

"Sao bàn vẫn còn dọn thế?"

"I want to know who sets this plate," says Mateo. His father looks at the plate. Then he looks at the notebook. A small smile comes to his face.

"Con muốn biết ai đặt cái đĩa này," Mateo nói. Bố nhìn cái đĩa. Rồi bố nhìn quyển sổ. Một nụ cười nhỏ hiện lên trên mặt bố.

"Your mother does it," he says.

"Mẹ con làm đấy," bố nói.

"Every night. She sets my place. Then I know someone waits for me."

"Đêm nào mẹ cũng đặt chỗ cho bố. Như vậy bố biết có người đang đợi bố."

"But why does she hide it?" asks Mateo.

"Nhưng sao mẹ lại giấu nó đi?" Mateo hỏi.

"She does not hide it," says his father.

"Mẹ không giấu," bố nói.

"You took it away on Monday." Mateo's face goes red. He closes the notebook.

"Hôm thứ Hai chính con đã cất nó đi." Mặt Mateo đỏ bừng. Cậu đóng quyển sổ lại.

"I am a bad detective," he says.

"Con là một thám tử tồi," cậu nói.

"No," says his father.

"Không đâu," bố nói.

"You are a good son. Will you sit by me tonight?"

"Con là một đứa con trai tốt. Tối nay con ngồi cạnh bố nhé?"

Mateo smiles. He moves his plate beside the blue one.

Mateo mỉm cười. Cậu chuyển cái đĩa của mình sang bên cạnh cái đĩa xanh.