The Compass Cup

The trophy sits on the gatepost at the start of the Kestrel Ridge trail, and it hums.

Chiếc cúp đặt trên cột cổng ở điểm bắt đầu đường mòn Kestrel Ridge, và nó ngân nga.

Orson hears it first. He is checking the tyre pressure on his bike, and the sound makes him look up. The Compass Cup is a silver cup the size of a watering can. It has a thin screen on its front. A dent as big as a fist spoils its left side.

Orson nghe thấy đầu tiên. Anh đang kiểm tra áp suất lốp xe đạp, và âm thanh ấy khiến anh ngẩng lên. Cúp La Bàn là một chiếc cúp bạc cỡ một bình tưới cây. Mặt trước có một màn hình mỏng. Một vết lõm to bằng nắm tay làm hỏng bên trái của nó.

"It never hummed before," he says.

"Trước đây nó chưa bao giờ ngân nga," anh nói.

"Last year it never had a dent before," says Bela. She is tying a number card to her handlebars. "A drone dropped it on the finish line. Remember?"

"Năm ngoái nó cũng chưa bao giờ có vết lõm," Bela nói. Cô đang buộc một thẻ số vào tay lái. "Một chiếc máy bay không người lái làm rơi nó ở vạch đích. Nhớ không?"

"I remember. I was holding the drone controls."

"Tôi nhớ. Tôi đang cầm bộ điều khiển."

Bela grins and does not argue.

Bela cười toe và không cãi.

The Compass Cup is not an ordinary prize. Hundreds of small sensors stand along the Kestrel trails, in posts and rocks and trees. They measure the surface, the speed of the riders, and the position of every bike. Every few seconds the cup collects the numbers. Then it draws the best line down the mountain. The winner of the race takes it home. Everyone else just wants to see it light up.

Cúp La Bàn không phải một giải thưởng bình thường. Hàng trăm cảm biến nhỏ nằm dọc các con đường mòn Kestrel, trong các cột, đá và cây. Chúng đo bề mặt, tốc độ của các tay đua và vị trí của mọi chiếc xe. Cứ vài giây chiếc cúp lại thu các con số. Rồi nó vẽ ra đường đi tốt nhất xuống núi. Người thắng cuộc đua mang nó về nhà. Mọi người khác chỉ muốn thấy nó sáng lên.

Today Orson and Bela have a different job. The race starts at noon. The cup must be at the finish hut before the prizes begin. The van that normally carries it has a flat tyre. The only people free to go are two volunteers on mountain bikes.

Hôm nay Orson và Bela có một việc khác. Cuộc đua bắt đầu lúc trưa. Chiếc cúp phải có mặt ở chòi đích trước khi phát giải. Chiếc xe tải thường chở nó bị xẹp lốp. Những người duy nhất rảnh là hai tình nguyện viên với xe đạp địa hình.

"Forty minutes," says Bela. "Then the crowd is waiting."

"Bốn mươi phút," Bela nói. "Rồi đám đông sẽ chờ."

"Then we leave now."

"Vậy đi ngay bây giờ."

Bela lifts the cup from the gatepost and puts it in her backpack. The screen glows a pale blue. A map appears, with two lines crossing a green mountain, and under each line is a small label.

Bela nhấc chiếc cúp khỏi cột cổng và bỏ vào ba lô. Màn hình sáng màu xanh nhạt. Một bản đồ hiện ra, với hai đường vắt qua một ngọn núi xanh, và dưới mỗi đường có một nhãn nhỏ.

CLIFF LINE. NINE MINUTES. SAFETY 96.

ĐƯỜNG VÁCH ĐÁ. CHÍN PHÚT. AN TOÀN 96.

MEADOW LINE. FIFTEEN MINUTES. SAFETY 96.

ĐƯỜNG ĐỒNG CỎ. MƯỜI LĂM PHÚT. AN TOÀN 96.

"Two good options," says Orson. "I like the Cliff Line."

"Hai lựa chọn tốt," Orson nói. "Tôi thích Đường Vách Đá."

"Of course you do. It has the big jumps."

"Dĩ nhiên rồi. Nó có những cú nhảy lớn."

"It is six minutes faster. We can practise the ceremony."

"Nó nhanh hơn sáu phút. Chúng ta có thể tập dượt buổi lễ."

"We do not need to practise a ceremony. We need to carry a dented trophy without breaking it."

"Chúng ta không cần tập dượt buổi lễ. Chúng ta cần mang một chiếc cúp bị lõm mà không làm nó vỡ."

They look at the map. The two lines glow with the same safety number, as if the cup cannot decide. A tiny message appears under the labels: DECIDE, PLEASE.

Họ nhìn bản đồ. Hai đường sáng lên với cùng một con số an toàn, như thể chiếc cúp không thể quyết định. Một thông báo nhỏ hiện dưới các nhãn: XIN HÃY QUYẾT ĐỊNH.

Orson laughs. "It is asking us."

Orson cười. "Nó đang hỏi chúng ta."

"It is not asking. It is broken." Bela frowns and turns the cup in her hands. "The dent has damaged something inside. Before the drone, it always picked one line."

"Nó không hỏi. Nó hỏng rồi." Bela cau mày và xoay chiếc cúp trong tay. "Vết lõm đã làm hỏng thứ gì đó bên trong. Trước vụ máy bay không người lái, nó luôn chọn một đường."

"So we choose. Fast, or slow."

"Vậy chúng ta chọn. Nhanh, hay chậm."

"Fast is a risk," says Bela.

"Nhanh là rủi ro," Bela nói.

"Slow is boring."

"Chậm thì chán."

Neither of them moves. Behind them, the first racers arrive at the gate. A woman with a clipboard waves them back. Orson has wanted to ride the Cliff Line all summer, and he knows that Bela knows it.

Không ai nhúc nhích. Phía sau họ, những tay đua đầu tiên đến cổng. Một người phụ nữ cầm bảng kẹp giấy vẫy họ lùi lại. Orson đã muốn đi Đường Vách Đá suốt cả mùa hè, và anh biết Bela biết điều đó.

Bela takes a breath. "Give me ten seconds," she says. "I want to show you something."

Bela hít một hơi. "Cho tôi mười giây," cô nói. "Tôi muốn cho anh xem một thứ."

She sets the cup on the ground and lifts the front wheel of her bike. Then she lets it drop onto the gravel. The cup shivers a little, and the blue light on its screen flickers. The map disappears for a second and comes back with the lines in the wrong places.

Cô đặt chiếc cúp xuống đất và nhấc bánh trước xe lên. Rồi cô thả nó xuống sỏi. Chiếc cúp rung nhẹ, và ánh xanh trên màn hình nhấp nháy. Bản đồ biến mất một giây và trở lại với các đường ở sai chỗ.

"That is a tiny bump," she says. "The Cliff Line has fourteen jumps. If the cup shakes like this fourteen times, the map will be gone. So will the chip inside it."

"Đó chỉ là một cú xóc nhỏ," cô nói. "Đường Vách Đá có mười bốn cú nhảy. Nếu chiếc cúp rung thế này mười bốn lần, bản đồ sẽ mất. Con chip bên trong cũng vậy."

Orson stares at the screen. For a moment he says nothing. Then he nods slowly.

Orson nhìn chằm chằm màn hình. Một lúc anh không nói gì. Rồi anh gật đầu chậm rãi.

"If we lose the map, the winner receives an empty cup," he says.

"Nếu chúng ta mất bản đồ, người thắng sẽ nhận một chiếc cúp rỗng," anh nói.

"And the dent becomes a crack."

"Và vết lõm sẽ thành vết nứt."

"Fine. Meadow Line." He tightens his helmet strap. "But I am leading, and I am setting the speed."

"Được. Đường Đồng Cỏ." Anh siết dây mũ bảo hiểm. "Nhưng tôi dẫn đầu, và tôi đặt tốc độ."

"You can set it. Just do not set it above a gentle roll."

"Anh đặt được. Chỉ đừng đặt hơn một cú lăn nhẹ."

Orson smiles. They roll through the gate, and the cup hums in Bela's backpack.

Orson mỉm cười. Họ lăn bánh qua cổng, và chiếc cúp ngân nga trong ba lô của Bela.

The Meadow Line begins with a wide path through tall grass. The ground is soft and smooth, and the bikes make a quiet, even sound. A line of small grey posts stands beside the path. Each post blinks once when the riders pass, and the hum in the backpack changes its note.

Đường Đồng Cỏ bắt đầu bằng một lối rộng qua đám cỏ cao. Mặt đất mềm và mịn, và những chiếc xe phát ra âm thanh êm, đều. Một hàng cột xám nhỏ đứng cạnh lối đi. Mỗi cột nhấp nháy một lần khi các tay đua đi qua, và tiếng ngân trong ba lô đổi nốt.

"It is talking to the sensors," says Bela.

"Nó đang nói chuyện với các cảm biến," Bela nói.

"What is it saying?"

"Nó nói gì?"

"I do not know. It sounds like a cat."

"Tôi không biết. Nghe như một con mèo."

After ten minutes the path enters the forest. The trees grow close, and the light turns green and gold. Orson slows down at a wooden bridge over a narrow stream. The wood is old, but the sensor post beside it is new.

Sau mười phút, lối đi vào rừng. Cây mọc sát nhau, và ánh sáng chuyển thành xanh và vàng. Orson chậm lại ở một cây cầu gỗ bắc qua một con suối hẹp. Gỗ đã cũ, nhưng cột cảm biến bên cạnh thì mới.

Halfway across, the cup speaks. It does not use the screen. A small, thin voice comes out of the dent.

Đi được nửa cầu, chiếc cúp lên tiếng. Nó không dùng màn hình. Một giọng nói nhỏ, mảnh phát ra từ vết lõm.

"Post eleven," it says. "Weak signal."

"Trụ mười một," nó nói. "Tín hiệu yếu."

Orson stops so fast that Bela almost hits his back wheel. "Did it just talk?"

Orson dừng nhanh đến mức Bela suýt đâm vào bánh sau của anh. "Nó vừa nói chuyện à?"

"I think the dent is a crack in the speaker." Bela climbs off her bike and takes the cup out. "Post eleven. Which one is that?"

"Tôi nghĩ vết lõm là một vết nứt trong loa." Bela leo xuống xe và lấy chiếc cúp ra. "Trụ mười một. Trụ nào vậy?"

They look around. The sensor post beside the bridge has a number painted on it in white. It is a seven.

Họ nhìn quanh. Cột cảm biến bên cầu có một con số sơn trắng. Đó là số bảy.

"That is post seven," says Orson.

"Đó là trụ bảy," Orson nói.

"Then eleven is somewhere else."

"Vậy trụ mười một ở chỗ khác."

The voice speaks again. "Post eleven. Weak signal. Please help."

Giọng nói lại cất lên. "Trụ mười một. Tín hiệu yếu. Xin hãy giúp."

Bela turns the cup slowly in a circle, the way someone turns a compass. On the screen, an arrow wakes up. It points away from the bridge and away from the trail, into the trees on the right.

Bela xoay chiếc cúp chậm rãi thành một vòng tròn, như người ta xoay la bàn. Trên màn hình, một mũi tên thức dậy. Nó chỉ ra xa cây cầu và xa con đường mòn, vào đám cây bên phải.

"There is no path there," says Orson.

"Ở đó không có đường," Orson nói.

"There is a gap in the ferns."

"Có một khe hở giữa đám dương xỉ."

There is. Between two big trunks, a thin line of flattened leaves leads uphill. A bike could squeeze through it, but only just.

Quả có vậy. Giữa hai thân cây lớn, một vệt lá dẹp mỏng dẫn lên dốc. Một chiếc xe đạp có thể len qua, nhưng chỉ vừa vặn.

Orson looks at his watch. They have twenty minutes left. "The post is probably just broken," he says. "Somebody can fix it after the race."

Orson nhìn đồng hồ. Họ còn hai mươi phút. "Cái trụ chắc chỉ bị hỏng thôi," anh nói. "Ai đó có thể sửa sau cuộc đua."

"Probably." Bela does not look away from the arrow. "But the cup has never asked for anything before."

"Có lẽ." Bela không rời mắt khỏi mũi tên. "Nhưng chiếc cúp chưa bao giờ xin gì cả."

"It asked us to decide."

"Nó đã xin chúng ta quyết định."

"That was different. That was about the line. This is about the mountain."

"Đó là chuyện khác. Đó là về đường đi. Đây là về ngọn núi."

Orson thinks about it. He thinks about the jumps he did not ride and the minutes they have already spent. Then he looks at the small arrow, which trembles as if it is afraid.

Orson suy nghĩ. Anh nghĩ đến những cú nhảy anh không được đi và những phút họ đã mất. Rồi anh nhìn mũi tên nhỏ, đang run như thể nó sợ hãi.

"Five minutes," he says. "We follow the arrow for five minutes. After that, we turn back, no matter what."

"Năm phút," anh nói. "Chúng ta đi theo mũi tên năm phút. Sau đó, chúng ta quay lại, dù có chuyện gì."

"Agreed."

"Đồng ý."

They push their bikes into the gap. The ferns brush their knees, and the ground tilts upward. After three minutes they find an old stone marker half hidden by moss. Beside it stands a post that nobody has painted. The post is cracked, and its small green light is dying.

Họ đẩy xe vào khe hở. Dương xỉ quét qua đầu gối họ, và mặt đất nghiêng lên. Sau ba phút, họ tìm thấy một cột mốc đá cũ nửa khuất trong rêu. Bên cạnh có một cái trụ chưa ai sơn. Cái trụ nứt, và ánh đèn xanh nhỏ của nó đang tắt dần.

Bela presses the cup against the post. The light flickers, goes bright, and holds firm. On the cup's screen, a number appears.

Bela ép chiếc cúp vào cái trụ. Ánh đèn nhấp nháy, sáng lên, và giữ vững. Trên màn hình của chiếc cúp, một con số hiện ra.

ELEVEN. SIGNAL RESTORED.

MƯỜI MỘT. ĐÃ KHÔI PHỤC TÍN HIỆU.

"We did it," says Orson, and he feels very proud.

"Chúng ta làm được rồi," Orson nói, và anh cảm thấy rất tự hào.

They hurry back to the bridge and ride the last kilometre faster than they intended. The crowd at the finish hut cheers as they roll in. The woman with the clipboard looks at her watch and shakes her head in amazement. They are two minutes early.

Họ vội quay lại cây cầu và đạp kilômét cuối nhanh hơn dự định. Đám đông ở chòi đích reo hò khi họ lăn bánh tới. Người phụ nữ cầm bảng kẹp giấy nhìn đồng hồ và lắc đầu kinh ngạc. Họ đến sớm hai phút.

Bela lifts the cup from her backpack and sets it on the table. The screen shows the trail map one last time. Both the Cliff Line and the Meadow Line have gone dark.

Bela nhấc chiếc cúp khỏi ba lô và đặt lên bàn. Màn hình hiện bản đồ đường mòn lần cuối. Cả Đường Vách Đá và Đường Đồng Cỏ đều tối đi.

In their place, a new line glows white. It starts at the finish hut and passes the stone marker in the ferns. Then it climbs above the top of the trail, where Orson has never seen a path.

Thay vào đó, một đường mới sáng màu trắng. Nó bắt đầu ở chòi đích và đi qua cột mốc đá giữa đám dương xỉ. Rồi nó leo lên phía trên đỉnh đường mòn, nơi Orson chưa từng thấy lối đi nào.

Bela looks at him. He looks at her.

Bela nhìn anh. Anh nhìn cô.

Neither of them says a word, and the cup begins to hum again.

Không ai nói một lời, và chiếc cúp lại bắt đầu ngân nga.