The Cat in the Ceiling

The scratching starts at six in the morning, directly above Elsa's bed. It is slow and deliberate, like somebody drawing a long line with a fingernail. Then comes a thin, offended meow.

Tiếng cào bắt đầu lúc sáu giờ sáng, ngay trên giường Elsa. Nó chậm rãi và cố ý, như ai đó đang vạch một đường dài bằng móng tay. Rồi đến một tiếng meo mỏng manh, đầy vẻ phật ý.

By seven, she has worked out what has happened. The neighbor's gray cat, who has always sat on the shared balcony watching Elsa's plants with contempt, has found a gap behind the bathroom pipes. She has climbed into the space above the ceiling and, apparently, cannot find the way back.

Đến bảy giờ, cô đã hiểu chuyện gì xảy ra. Con mèo xám của nhà hàng xóm, con vẫn ngồi trên ban công chung nhìn những chậu cây của Elsa với vẻ khinh khỉnh, đã tìm ra một khe hở sau các đường ống nhà tắm. Nó trèo vào khoảng trống phía trên trần nhà và, có vẻ như, không tìm được đường quay ra.

The neighbor arrives in slippers, close to tears. "She's never done anything like this," she says. "She's afraid of the vacuum cleaner."

Bà hàng xóm đến trong đôi dép lê, suýt khóc. "Nó chưa bao giờ làm chuyện như thế này," bà nói. "Nó còn sợ máy hút bụi."

Soon, the hallway fills with helpers nobody quite invited. A retired electrician from the second floor brings a ladder and an enormous flashlight. The man from the top floor brings a tin of tuna and the opinion that cats cannot resist it.

Chẳng mấy chốc, hành lang đầy những người giúp đỡ mà chẳng ai thực sự mời. Một bác thợ điện đã về hưu ở tầng hai mang đến một chiếc thang và một cây đèn pin khổng lồ. Người đàn ông ở tầng trên cùng mang đến một hộp cá ngừ và ý kiến rằng mèo không thể cưỡng lại nó.

They open the tuna in the bathroom and wave it under the access panel. The cat answers with a single, flat meow that sounds like a refusal. The electrician climbs the ladder and shines the light through the gap. "I can see her eyes," he reports. "She's looking at me like I owe her money."

Họ mở hộp cá ngừ trong nhà tắm và phẩy nó dưới nắp kiểm tra. Con mèo đáp lại bằng một tiếng meo cụt ngủn nghe như lời từ chối. Bác thợ điện leo lên thang và rọi đèn qua khe hở. "Tôi thấy mắt nó," bác báo cáo. "Nó nhìn tôi như thể tôi nợ tiền nó."

By ten o'clock, it has been decided that the panel is too small to reach through. "If I were you," the electrician says, "I'd cut a hole. The plaster is old, and it will take a clean patch." Elsa, who has never cut anything more serious than a birthday cake, finds herself holding a small saw.

Đến mười giờ, mọi người quyết định rằng nắp kiểm tra quá nhỏ để thò tay vào. "Nếu là cô, tôi sẽ khoét một cái lỗ," bác thợ điện nói. "Lớp vữa cũ rồi, vá lại sẽ gọn." Elsa, người chưa từng cắt thứ gì nghiêm trọng hơn một chiếc bánh sinh nhật, thấy mình đang cầm một chiếc cưa nhỏ.

The hole is not neat. A cloud of white dust drifts down over the sink, the mirror, and all three neighbors. The cat, who has been following the noise, retreats deeper into the ceiling and goes silent.

Cái lỗ không gọn chút nào. Một đám bụi trắng bay xuống phủ lên bồn rửa, tấm gương và cả ba người hàng xóm. Con mèo, vốn đang lần theo tiếng ồn, lùi sâu hơn vào trần nhà và im bặt.

"Well, that worked beautifully," the top-floor neighbor says, wiping plaster from his eyebrows.

"Chà, chạy tốt tuyệt vời nhỉ," người hàng xóm tầng trên cùng nói, vừa phủi vữa khỏi lông mày.

They stand and look at the dark hole. Eventually, the owner sits down on the edge of the bathtub. The electrician starts a rambling story about a parrot he once rescued. Elsa makes a pot of coffee, because it seems wrong not to.

Họ đứng nhìn cái lỗ tối om. Cuối cùng, bà chủ mèo ngồi xuống mép bồn tắm. Bác thợ điện bắt đầu một câu chuyện lan man về con vẹt bác từng giải cứu. Elsa pha một bình cà phê, vì không làm vậy thì có vẻ không phải phép.

An hour later, they have stopped paying attention to the ceiling. The electrician is halfway through his second parrot story when something soft lands on the floor behind them.

Một giờ sau, họ đã thôi để ý đến trần nhà. Bác thợ điện kể dở câu chuyện vẹt thứ hai thì có thứ gì mềm mềm rơi xuống sàn sau lưng họ.

The cat is covered in plaster dust, so that she looks like a ghost of herself. She does not look at the owner. She does not look at the tuna. She walks straight past all of them, climbs onto Elsa's sofa, and settles in the exact center of the cushion.

Con mèo phủ đầy bụi vữa, trông như bóng ma của chính nó. Nó không nhìn bà chủ. Nó không nhìn hộp cá ngừ. Nó đi thẳng qua tất cả bọn họ, nhảy lên ghế sofa của Elsa và yên vị ngay chính giữa chiếc đệm.

"She hates your sofa," the owner says weakly.

"Nó ghét cái sofa của cô mà," bà chủ yếu ớt nói.

"Apparently not," says Elsa.

"Xem ra không phải vậy," Elsa nói.