A Promise at Boiling Point

The fish auction at the harbour started at five in the morning. At four, Boris was already there. He wore boots, a thick coat and a sleepy face.

Phiên đấu giá cá ở cảng bắt đầu lúc năm giờ sáng. Lúc bốn giờ, Boris đã có mặt ở đó. Cậu đi ủng, mặc áo khoác dày và mang một gương mặt ngái ngủ.

Boris was fifteen. He had a Saturday job at the auction. He carried boxes and swept the floor. That day he also carried a promise.

Boris mười lăm tuổi. Cậu có một công việc ngày thứ Bảy ở chợ đấu giá. Cậu khuân các thùng hàng và quét sàn. Hôm đó cậu còn mang theo một lời hứa.

Kirsten waited for him by the ice machine. She was the auctioneer's daughter. She held a big silver thermos in both hands.

Kirsten đợi cậu cạnh máy làm đá. Cô là con gái của người điều hành đấu giá. Cô ôm một chiếc phích bạc lớn bằng cả hai tay.

"Boris, I need a favour," she said.

"Boris, tớ cần cậu giúp một việc," cô nói.

"Another one?" Boris said. "Last week it was a box of crabs."

"Lại nữa à?" Boris nói. "Tuần trước là một thùng cua."

"This one is more important," said Kirsten. "My father has no voice today. He has a cold. He must call the sale at five."

"Việc này quan trọng hơn," Kirsten nói. "Hôm nay bố tớ mất giọng. Bố bị cảm. Bố phải xướng giá phiên đấu lúc năm giờ."

"He can't call a sale with no voice," said Boris.

"Không có giọng thì sao xướng giá được," Boris nói.

"He can with this." She lifted the thermos. "It is lemon and honey. My mother made it. It fixes any throat."

"Được nếu có cái này." Cô nhấc chiếc phích lên. "Đó là chanh và mật ong. Mẹ tớ pha. Nó chữa được mọi cái họng."

Boris looked at the thermos. It was very heavy.

Boris nhìn chiếc phích. Nó rất nặng.

"So what do I do?" he asked.

"Vậy tớ phải làm gì?" cậu hỏi.

"Make my father drink it before the first bell," said Kirsten. "He says he will not drink it. He says it is a drink for children."

"Làm cho bố tớ uống nó trước hồi chuông đầu tiên," Kirsten nói. "Bố bảo sẽ không uống. Bố bảo đó là đồ uống cho trẻ con."

"He never listens," said Boris.

"Bác ấy chẳng bao giờ nghe lời," Boris nói.

"He is the worst," said Kirsten. "Promise me, Boris. Say it."

"Bố tệ nhất," Kirsten nói. "Hứa với tớ đi, Boris. Nói đi."

Boris sighed. "I promise. He drinks it before the first bell."

Boris thở dài. "Tớ hứa. Bác ấy sẽ uống nó trước hồi chuông đầu tiên."

"Thank you!" Kirsten ran off to help her mother. Boris stood alone with the thermos. It was half past four.

"Cảm ơn cậu!" Kirsten chạy đi giúp mẹ. Boris đứng một mình với chiếc phích. Lúc đó là bốn giờ rưỡi.

He found the auctioneer on the high platform. The man wore a wool hat and a scarf. His nose was pink. He held a paper with the day's list of fish.

Cậu tìm thấy người điều hành đấu giá trên bục cao. Ông đội mũ len và quàng khăn. Mũi ông hồng lên. Ông cầm một tờ giấy ghi danh sách cá trong ngày.

"Good morning," Boris said. His voice sounded loud in the empty hall.

"Chào buổi sáng," Boris nói. Giọng cậu nghe thật to trong gian sảnh trống.

The auctioneer pointed at his throat. Then he shook his head. No sound came out of him at all.

Người điều hành chỉ vào cổ họng. Rồi ông lắc đầu. Không một âm thanh nào thoát ra từ ông.

"Kirsten sent this," said Boris. He held up the thermos.

"Kirsten gửi cái này," Boris nói. Cậu giơ chiếc phích lên.

The man shook his head again. He made a face. Then he turned away and looked at his list.

Ông lại lắc đầu. Ông nhăn mặt. Rồi ông quay đi và nhìn vào danh sách.

Boris did not stop. He opened the thermos and poured some into the cup. Steam jumped out like a small white cloud. It was thick and it smelled of lemon.

Boris không dừng lại. Cậu mở chiếc phích và rót một ít vào cốc. Hơi nước bốc lên như một đám mây trắng nhỏ. Nó đặc và có mùi chanh.

The auctioneer looked back. He took the cup. He put his lips to the edge. Then he pulled his head away fast. His eyes went wide.

Người điều hành nhìn lại. Ông cầm cốc. Ông đặt môi lên mép cốc. Rồi ông giật đầu ra thật nhanh. Mắt ông mở to.

He waved his hand in front of his mouth. He pointed at the cup and then at Boris. He seemed to say, "It burns!"

Ông vẫy tay trước miệng. Ông chỉ vào cốc rồi chỉ vào Boris. Dường như ông muốn nói: "Nóng bỏng!"

"Sorry!" said Boris. "It is very hot. Let us wait a little."

"Xin lỗi bác!" Boris nói. "Nó rất nóng. Mình chờ một chút ạ."

They waited. The first trucks arrived outside. Men carried in boxes of silver fish. The floor became wet and loud. Boris checked the cup every minute.

Họ chờ. Những chiếc xe tải đầu tiên đến bên ngoài. Những người đàn ông khuân vào các thùng cá bạc. Sàn nhà trở nên ướt và ồn ào. Boris kiểm tra chiếc cốc mỗi phút.

It did not cool. Steam still rose from it. It looked like a small kettle.

Nó không nguội. Hơi nước vẫn bốc lên. Trông nó như một ấm nước nhỏ.

At ten to five, Boris had an idea. He ran to the ice machine. He filled a bag with ice and ran back. He dropped three cubes into the cup.

Lúc năm giờ kém mười, Boris nảy ra một ý. Cậu chạy đến máy làm đá. Cậu đổ đầy một túi đá rồi chạy lại. Cậu thả ba viên vào cốc.

The cubes made a hissing sound. They were gone in five seconds. The drink was still too hot to touch.

Những viên đá phát ra tiếng xèo xèo. Chúng biến mất trong năm giây. Thức uống vẫn quá nóng để chạm vào.

"What is in this thermos?" Boris said to himself. "A tiny sun?"

"Trong cái phích này có gì thế?" Boris tự nói. "Một mặt trời tí hon à?"

He tried again with more ice. He tried to blow on the cup. He poured the drink from one cup to another, back and forth. Nothing worked. The thermos kept its heat too well.

Cậu thử lại với nhiều đá hơn. Cậu thử thổi vào cốc. Cậu rót thức uống từ cốc này sang cốc khác, qua qua lại lại. Chẳng cách nào hiệu quả. Chiếc phích giữ nhiệt quá tốt.

The buyers started to come in. They wore heavy coats and they talked in loud voices. Some of them looked up at the platform. The auctioneer stood very still. His face said, "Where is my voice?"

Những người mua bắt đầu vào. Họ mặc áo khoác dày và nói chuyện ồn ào. Một số người ngước nhìn lên bục. Người điều hành đứng rất yên. Gương mặt ông như nói: "Giọng của tôi đâu rồi?"

Boris looked at the big clock. It was four minutes to five. His heart jumped.

Boris nhìn chiếc đồng hồ lớn. Còn bốn phút nữa là năm giờ. Tim cậu thót lên.

Then Kirsten appeared at his side. She saw the cup and the steam. Her mouth opened.

Rồi Kirsten xuất hiện bên cạnh cậu. Cô thấy chiếc cốc và hơi nước. Miệng cô há ra.

"You did not let him drink it?" she said.

"Cậu không cho bố tớ uống à?" cô nói.

"It is too hot," Boris whispered. "I broke my promise. I am sorry."

"Nó quá nóng," Boris thì thầm. "Tớ đã thất hứa. Tớ xin lỗi."

"It is always this hot," Kirsten said. "My mother says it stays hot for hours."

"Lúc nào nó cũng nóng thế này," Kirsten nói. "Mẹ tớ bảo nó giữ nóng được hàng giờ."

"We do not have hours," said Boris. "We have three minutes."

"Chúng ta không có hàng giờ," Boris nói. "Chúng ta có ba phút."

He looked at the steam again. It rose from the cup in a thick line. It floated up toward the auctioneer's face.

Cậu lại nhìn làn hơi nước. Nó bốc lên từ cốc thành một dải đặc. Nó bay lên về phía mặt người điều hành.

"Wait," he said. "Does steam help a sore throat?"

"Khoan đã," cậu nói. "Hơi nước có giúp ích cho cổ họng đau không?"

"My mother says it does," said Kirsten. "She puts her head over a bowl when she is ill."

"Mẹ tớ bảo có," Kirsten nói. "Mẹ cúi đầu trên một cái tô khi bị ốm."

"Then he does not need to drink it," said Boris. "He needs to breathe it."

"Vậy bác ấy không cần uống nó," Boris nói. "Bác ấy cần hít nó."

Boris climbed the steps to the platform. He held the cup under the auctioneer's chin. "Please breathe in," he said. "Slowly. Through your mouth."

Boris leo các bậc lên bục. Cậu giữ chiếc cốc dưới cằm người điều hành. "Xin bác hít vào," cậu nói. "Từ từ. Bằng miệng ạ."

The man looked at him. He looked at the buyers. Then he closed his eyes and breathed in.

Ông nhìn cậu. Ông nhìn những người mua. Rồi ông nhắm mắt lại và hít vào.

Boris stood there with the cup in both hands. His arms began to shake. The man breathed in again. The steam wrapped around his scarf and his nose.

Boris đứng đó với chiếc cốc trong cả hai tay. Tay cậu bắt đầu run. Người đàn ông hít vào lần nữa. Hơi nước quấn quanh chiếc khăn và mũi ông.

Kirsten held up a hand. She counted down the seconds. Two minutes. One minute.

Kirsten giơ một tay lên. Cô đếm ngược từng giây. Hai phút. Một phút.

The auctioneer made a small noise. It was like a door that opened a little. He cleared his throat. He tried again. The noise was bigger now.

Người điều hành phát ra một tiếng nhỏ. Nó như một cánh cửa hé mở. Ông hắng giọng. Ông thử lại. Âm thanh giờ đã lớn hơn.

"Ah," he said. It was a rough, tiny sound, but it was a real sound.

"À," ông nói. Đó là một âm thanh khàn, bé xíu, nhưng là một âm thanh thật.

The first bell rang. Five o'clock. The buyers went quiet and looked up.

Hồi chuông đầu tiên vang lên. Năm giờ. Những người mua im lặng và ngước nhìn.

The auctioneer took one more deep breath of steam. Then he lifted his chin and called, "Good morning, everyone! Our first fish is a box of cod!"

Người điều hành hít thêm một hơi hơi nước thật sâu. Rồi ông ngẩng cằm lên và xướng: "Chào buổi sáng mọi người! Mẻ cá đầu tiên của chúng ta là một thùng cá tuyết!"

His voice was low and a bit rough. Still, it filled the whole hall. A buyer shouted a number. Another shouted a higher one. The sale began.

Giọng ông trầm và hơi khàn. Dù vậy, nó vẫn vang khắp gian sảnh. Một người mua hô một con số. Người khác hô một số cao hơn. Phiên đấu giá bắt đầu.

Boris laughed, and his arms stopped shaking. He sat down on the top step with the cup beside him. Kirsten sat next to him.

Boris bật cười, và tay cậu thôi run. Cậu ngồi xuống bậc trên cùng với chiếc cốc bên cạnh. Kirsten ngồi cạnh cậu.

"You did it," she said. "You kept your promise."

"Cậu làm được rồi," cô nói. "Cậu đã giữ lời hứa."

"Not the way you wanted," said Boris. "He never drank it."

"Không như cậu muốn," Boris nói. "Bác ấy chưa bao giờ uống nó."

"He did not need to," said Kirsten. "It was better this way. My father hates sweet drinks."

"Bố không cần," Kirsten nói. "Thế này còn tốt hơn. Bố tớ ghét đồ uống ngọt."

They listened to the sale for an hour. The auctioneer sold every fish on the list. At six o'clock the cup was still warm. Boris held it up to his own nose and breathed in. The lemon smell was lovely.

Họ nghe phiên đấu giá một tiếng. Người điều hành bán hết mọi con cá trong danh sách. Lúc sáu giờ chiếc cốc vẫn còn ấm. Boris giơ nó lên mũi mình và hít vào. Mùi chanh thật dễ chịu.

When the sale ended, the auctioneer came down the steps. He stopped in front of Boris and Kirsten. He pointed at the thermos and smiled.

Khi phiên đấu giá kết thúc, người điều hành đi xuống các bậc thang. Ông dừng lại trước Boris và Kirsten. Ông chỉ vào chiếc phích và mỉm cười.

"Papa, will you drink some now?" Kirsten said.

"Bố ơi, giờ bố uống một chút nhé?" Kirsten nói.

The auctioneer took the cup. He drank it all at once. His eyes went wide again.

Người điều hành cầm cốc lên. Ông uống một hơi hết sạch. Mắt ông lại mở to.

"Still hot!" he said in a small, rough voice. "Kirsten, next time, please make it in a bucket. At least a bucket cools down."

"Vẫn nóng!" ông nói bằng giọng nhỏ, khàn. "Kirsten, lần sau làm ơn pha trong một cái xô. Ít ra cái xô còn nguội đi."