A Promise at Boiling Point

The fish auction at the harbour started at five in the morning. At four, Boris was already there. He wore boots, a thick coat and a sleepy face.

La subasta de pescado del puerto empezaba a las cinco de la mañana. A las cuatro, Boris ya estaba allí. Llevaba botas, un abrigo grueso y cara de sueño.

Boris was fifteen. He had a Saturday job at the auction. He carried boxes and swept the floor. That day he also carried a promise.

Boris tenía quince años. Tenía un trabajo de sábado en la subasta. Cargaba cajas y barría el piso. Ese día también cargaba una promesa.

Kirsten waited for him by the ice machine. She was the auctioneer's daughter. She held a big silver thermos in both hands.

Kirsten lo esperaba junto a la máquina de hielo. Era la hija del subastador. Sostenía un gran termo plateado con ambas manos.

"Boris, I need a favour," she said.

«Boris, necesito un favor», dijo.

"Another one?" Boris said. "Last week it was a box of crabs."

«¿Otro?», dijo Boris. «La semana pasada fue una caja de cangrejos».

"This one is more important," said Kirsten. "My father has no voice today. He has a cold. He must call the sale at five."

«Este es más importante», dijo Kirsten. «Mi papá no tiene voz hoy. Está resfriado. Tiene que dirigir la venta a las cinco».

"He can't call a sale with no voice," said Boris.

«No puede dirigir una venta sin voz», dijo Boris.

"He can with this." She lifted the thermos. "It is lemon and honey. My mother made it. It fixes any throat."

«Puede con esto». Levantó el termo. «Es limón con miel. Lo preparó mi mamá. Arregla cualquier garganta».

Boris looked at the thermos. It was very heavy.

Boris miró el termo. Pesaba mucho.

"So what do I do?" he asked.

«¿Y qué hago yo?», preguntó.

"Make my father drink it before the first bell," said Kirsten. "He says he will not drink it. He says it is a drink for children."

«Haz que mi papá se lo tome antes de la primera campana», dijo Kirsten. «Dice que no se lo va a tomar. Dice que es una bebida para niños».

"He never listens," said Boris.

«Nunca escucha», dijo Boris.

"He is the worst," said Kirsten. "Promise me, Boris. Say it."

«Es lo peor», dijo Kirsten. «Prométemelo, Boris. Dilo».

Boris sighed. "I promise. He drinks it before the first bell."

Boris suspiró. «Lo prometo. Se lo toma antes de la primera campana».

"Thank you!" Kirsten ran off to help her mother. Boris stood alone with the thermos. It was half past four.

«¡Gracias!». Kirsten salió corriendo a ayudar a su mamá. Boris se quedó solo con el termo. Eran las cuatro y media.

He found the auctioneer on the high platform. The man wore a wool hat and a scarf. His nose was pink. He held a paper with the day's list of fish.

Encontró al subastador en la plataforma alta. El hombre llevaba un gorro de lana y una bufanda. Tenía la nariz rosada. Sostenía un papel con la lista de pescados del día.

"Good morning," Boris said. His voice sounded loud in the empty hall.

«Buenos días», dijo Boris. Su voz sonó fuerte en el salón vacío.

The auctioneer pointed at his throat. Then he shook his head. No sound came out of him at all.

El subastador se señaló la garganta. Luego negó con la cabeza. No le salía ningún sonido.

"Kirsten sent this," said Boris. He held up the thermos.

«Kirsten mandó esto», dijo Boris. Levantó el termo.

The man shook his head again. He made a face. Then he turned away and looked at his list.

El hombre volvió a negar con la cabeza. Hizo una mueca. Luego se dio la vuelta y miró su lista.

Boris did not stop. He opened the thermos and poured some into the cup. Steam jumped out like a small white cloud. It was thick and it smelled of lemon.

Boris no se detuvo. Abrió el termo y sirvió un poco en la taza. El vapor salió de golpe como una pequeña nube blanca. Era espeso y olía a limón.

The auctioneer looked back. He took the cup. He put his lips to the edge. Then he pulled his head away fast. His eyes went wide.

El subastador volvió a mirar. Tomó la taza. Acercó los labios al borde. Luego apartó la cabeza rápidamente. Abrió mucho los ojos.

He waved his hand in front of his mouth. He pointed at the cup and then at Boris. He seemed to say, "It burns!"

Agitó la mano frente a la boca. Señaló la taza y luego a Boris. Parecía decir: «¡Quema!».

"Sorry!" said Boris. "It is very hot. Let us wait a little."

«¡Perdón!», dijo Boris. «Está muy caliente. Esperemos un poco».

They waited. The first trucks arrived outside. Men carried in boxes of silver fish. The floor became wet and loud. Boris checked the cup every minute.

Esperaron. Los primeros camiones llegaron afuera. Los hombres entraron cajas de pescado plateado. El piso se volvió húmedo y ruidoso. Boris revisaba la taza cada minuto.

It did not cool. Steam still rose from it. It looked like a small kettle.

No se enfriaba. Todavía salía vapor. Parecía una pequeña tetera.

At ten to five, Boris had an idea. He ran to the ice machine. He filled a bag with ice and ran back. He dropped three cubes into the cup.

A las cinco menos diez, a Boris se le ocurrió una idea. Corrió a la máquina de hielo. Llenó una bolsa de hielo y volvió corriendo. Echó tres cubos en la taza.

The cubes made a hissing sound. They were gone in five seconds. The drink was still too hot to touch.

Los cubos hicieron un sonido de siseo. Desaparecieron en cinco segundos. La bebida seguía demasiado caliente para tocarla.

"What is in this thermos?" Boris said to himself. "A tiny sun?"

«¿Qué hay en este termo?», se dijo Boris. «¿Un sol diminuto?».

He tried again with more ice. He tried to blow on the cup. He poured the drink from one cup to another, back and forth. Nothing worked. The thermos kept its heat too well.

Lo intentó otra vez con más hielo. Intentó soplar la taza. Pasó la bebida de una taza a otra, de un lado a otro. Nada funcionó. El termo conservaba demasiado bien el calor.

The buyers started to come in. They wore heavy coats and they talked in loud voices. Some of them looked up at the platform. The auctioneer stood very still. His face said, "Where is my voice?"

Los compradores empezaron a entrar. Llevaban abrigos gruesos y hablaban en voz alta. Algunos miraron hacia la plataforma. El subastador estaba muy quieto. Su cara decía: «¿Dónde está mi voz?».

Boris looked at the big clock. It was four minutes to five. His heart jumped.

Boris miró el gran reloj. Faltaban cuatro minutos para las cinco. El corazón le dio un salto.

Then Kirsten appeared at his side. She saw the cup and the steam. Her mouth opened.

Entonces Kirsten apareció a su lado. Vio la taza y el vapor. Abrió la boca.

"You did not let him drink it?" she said.

«¿No dejaste que se la tomara?», dijo.

"It is too hot," Boris whispered. "I broke my promise. I am sorry."

«Está demasiado caliente», susurró Boris. «Rompí mi promesa. Lo siento».

"It is always this hot," Kirsten said. "My mother says it stays hot for hours."

«Siempre está así de caliente», dijo Kirsten. «Mi mamá dice que se mantiene caliente durante horas».

"We do not have hours," said Boris. "We have three minutes."

«No tenemos horas», dijo Boris. «Tenemos tres minutos».

He looked at the steam again. It rose from the cup in a thick line. It floated up toward the auctioneer's face.

Volvió a mirar el vapor. Subía de la taza en una línea espesa. Flotaba hacia la cara del subastador.

"Wait," he said. "Does steam help a sore throat?"

«Espera», dijo. «¿El vapor ayuda con el dolor de garganta?».

"My mother says it does," said Kirsten. "She puts her head over a bowl when she is ill."

«Mi mamá dice que sí», dijo Kirsten. «Cuando está enferma, pone la cabeza sobre un tazón».

"Then he does not need to drink it," said Boris. "He needs to breathe it."

«Entonces no necesita tomárselo», dijo Boris. «Necesita respirarlo».

Boris climbed the steps to the platform. He held the cup under the auctioneer's chin. "Please breathe in," he said. "Slowly. Through your mouth."

Boris subió los escalones de la plataforma. Sostuvo la taza bajo el mentón del subastador. «Por favor, respire hondo», dijo. «Despacio. Por la boca».

The man looked at him. He looked at the buyers. Then he closed his eyes and breathed in.

El hombre lo miró. Miró a los compradores. Luego cerró los ojos e inhaló.

Boris stood there with the cup in both hands. His arms began to shake. The man breathed in again. The steam wrapped around his scarf and his nose.

Boris se quedó allí con la taza en ambas manos. Los brazos empezaron a temblarle. El hombre inhaló otra vez. El vapor se enroscó alrededor de su bufanda y de su nariz.

Kirsten held up a hand. She counted down the seconds. Two minutes. One minute.

Kirsten levantó una mano. Contó los segundos hacia atrás. Dos minutos. Un minuto.

The auctioneer made a small noise. It was like a door that opened a little. He cleared his throat. He tried again. The noise was bigger now.

El subastador hizo un ruidito. Fue como una puerta que se abre un poco. Se aclaró la garganta. Lo intentó otra vez. El ruido era más fuerte ahora.

"Ah," he said. It was a rough, tiny sound, but it was a real sound.

«Ah», dijo. Fue un sonido áspero y diminuto, pero era un sonido de verdad.

The first bell rang. Five o'clock. The buyers went quiet and looked up.

Sonó la primera campana. Las cinco en punto. Los compradores se quedaron en silencio y miraron hacia arriba.

The auctioneer took one more deep breath of steam. Then he lifted his chin and called, "Good morning, everyone! Our first fish is a box of cod!"

El subastador respiró una vez más el vapor. Luego levantó el mentón y gritó: «¡Buenos días a todos! ¡Nuestro primer pescado es una caja de bacalao!».

His voice was low and a bit rough. Still, it filled the whole hall. A buyer shouted a number. Another shouted a higher one. The sale began.

Su voz era grave y un poco áspera. Aun así, llenó todo el salón. Un comprador gritó un número. Otro gritó uno más alto. La venta había comenzado.

Boris laughed, and his arms stopped shaking. He sat down on the top step with the cup beside him. Kirsten sat next to him.

Boris se rio, y los brazos dejaron de temblarle. Se sentó en el escalón de arriba con la taza a su lado. Kirsten se sentó junto a él.

"You did it," she said. "You kept your promise."

«Lo lograste», dijo ella. «Cumpliste tu promesa».

"Not the way you wanted," said Boris. "He never drank it."

«No como querías», dijo Boris. «Nunca se la tomó».

"He did not need to," said Kirsten. "It was better this way. My father hates sweet drinks."

«No hacía falta», dijo Kirsten. «Fue mejor así. Mi papá odia las bebidas dulces».

They listened to the sale for an hour. The auctioneer sold every fish on the list. At six o'clock the cup was still warm. Boris held it up to his own nose and breathed in. The lemon smell was lovely.

Escucharon la venta durante una hora. El subastador vendió todos los pescados de la lista. A las seis la taza todavía estaba tibia. Boris se la acercó a la nariz y respiró hondo. El olor a limón era delicioso.

When the sale ended, the auctioneer came down the steps. He stopped in front of Boris and Kirsten. He pointed at the thermos and smiled.

Cuando terminó la venta, el subastador bajó los escalones. Se detuvo frente a Boris y Kirsten. Señaló el termo y sonrió.

"Papa, will you drink some now?" Kirsten said.

«Papá, ¿te lo tomas ahora?», dijo Kirsten.

The auctioneer took the cup. He drank it all at once. His eyes went wide again.

El subastador tomó la taza. Se la bebió de un solo trago. Otra vez abrió mucho los ojos.

"Still hot!" he said in a small, rough voice. "Kirsten, next time, please make it in a bucket. At least a bucket cools down."

«¡Todavía está caliente!», dijo con una voz pequeña y áspera. «Kirsten, la próxima vez, por favor, prepáralo en un balde. Al menos un balde se enfría».