The Lab Partner She Avoided

Junia had spent the first half of the semester making sure she was never paired with Finn in chemistry class. It wasn't personal, exactly. He was quiet, kept to himself, and had a reputation for turning in labs late. She needed a good grade this term more than she needed a friend.

Junia đã dành nửa đầu học kỳ để đảm bảo mình không bao giờ bị ghép cặp với Finn trong lớp hóa học. Không hẳn là vì chuyện cá nhân. Cậu ấy trầm tính, sống khép kín, và có tiếng là nộp bài thực hành muộn. Cô cần một điểm số tốt trong học kỳ này hơn là cần một người bạn.

So it surprised her when their teacher, rearranging seats for the new unit, put them together anyway.

Vậy nên cô đã rất bất ngờ khi giáo viên, trong lúc xếp lại chỗ ngồi cho phần học mới, vẫn ghép hai người vào cùng nhóm.

"I'll do the write-up," Junia said, a little too quickly, on their first day as partners. "You can handle the measurements."

"Mình sẽ viết báo cáo," Junia nói, có phần quá nhanh, vào ngày đầu tiên làm cặp thí nghiệm. "Cậu lo phần đo đạc nhé."

Finn didn't argue, which somehow annoyed her more than if he had. For two weeks, they worked in near silence, passing beakers back and forth. Junia started to suspect she had misjudged him completely, since his measurements were always careful and exactly on time.

Finn không phản đối gì, điều đó lại khiến cô bực bội hơn là nếu cậu ấy phản đối. Suốt hai tuần, họ làm việc trong im lặng gần như tuyệt đối, chỉ chuyền tay nhau những chiếc cốc thí nghiệm. Junia bắt đầu nghi ngờ rằng mình đã đánh giá sai hoàn toàn về cậu ấy, vì các số liệu đo của cậu luôn cẩn thận và đúng giờ.

The truth came out by accident. Junia had been struggling with the homework all semester, without telling anyone, because admitting it felt like admitting she wasn't as capable as everyone assumed. One evening, she was checking an online forum where students posted anonymous chemistry help. She recognized a phrase in one answer that Finn had used in lab the week before.

Sự thật lộ ra một cách hoàn toàn tình cờ. Suốt cả học kỳ, Junia đã vật lộn với bài tập về nhà mà không nói với ai, vì việc thừa nhận điều đó giống như thừa nhận cô không giỏi như mọi người vẫn nghĩ. Một buổi tối, cô đang xem một diễn đàn trực tuyến, nơi học sinh đăng những câu trả lời hóa học ẩn danh để giúp nhau. Cô nhận ra một câu chữ trong một câu trả lời mà Finn đã dùng trong buổi thực hành tuần trước.

She stared at the screen for a long moment. The account had been answering questions in their class's forum for months, patiently, without ever asking for anything in return.

Cô nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc lâu. Tài khoản đó đã trả lời các câu hỏi trên diễn đàn của lớp suốt nhiều tháng, một cách kiên nhẫn, mà không bao giờ đòi hỏi điều gì đáp lại.

At school the next day, she finally asked him directly. "Is that you? The one answering everyone's questions?"

Ở trường ngày hôm sau, cuối cùng cô cũng hỏi thẳng cậu ấy. "Là cậu đúng không? Người đã trả lời câu hỏi cho mọi người?"

Finn went red and didn't deny it. "I don't like getting credit for it," he admitted. "People act differently around you once they know you're the person who's supposed to be good at something."

Finn đỏ mặt và không chối. "Mình không thích được khen vì việc đó," cậu ấy thừa nhận. "Mọi người sẽ đối xử khác với cậu ngay khi họ biết cậu là người được cho là giỏi ở một thứ gì đó."

Junia understood that better than she expected to. She had spent months protecting her own reputation the same careful way.

Junia hiểu điều đó hơn cô nghĩ. Cô đã dành nhiều tháng để bảo vệ danh tiếng của chính mình theo cách cẩn trọng tương tự.

"I should have actually talked to you weeks ago," she said, "instead of deciding what you were like before I knew you."

"Lẽ ra mình nên nói chuyện thật với cậu từ mấy tuần trước," cô nói, "thay vì đã đánh giá cậu là người như thế nào trước khi thực sự hiểu cậu."

Finn shrugged, though he was smiling now. "You're talking to me now."

Finn nhún vai, nhưng giờ cậu ấy đang mỉm cười. "Thì giờ cậu đang nói chuyện với mình đây."

They finished the lab that afternoon in half the usual time, and for the first time all semester, in something other than silence.

Chiều đó, họ hoàn thành bài thực hành trong nửa thời gian thường lệ, và lần đầu tiên trong suốt học kỳ, không phải trong im lặng.