The Ice Shelf Crack

Declan had skied this frozen lake crossing every winter for the past four years, and it had always held without complaint. This year, though, the ice had been forming late, and he knew that mattered more than he wanted to admit.

डेक्लन पिछले चार सालों से हर सर्दी में इस जमी हुई झील को स्की करके पार करता आया था, और बर्फ़ ने हमेशा बिना शिकायत साथ दिया था। लेकिन इस साल बर्फ़ देर से जमी थी, और वह जानता था कि इसका मतलब उससे ज़्यादा है जितना वह मानना चाहता था।

"It sounded different that time," Saoirse said, stopping mid-stride. A low groan had rolled out from somewhere beneath them, more felt than heard.

"इस बार आवाज़ अलग थी," सर्शा ने चलते-चलते रुककर कहा। उनके नीचे कहीं से एक धीमी कराह लुढ़कती आई थी, जो सुनाई कम, महसूस ज़्यादा हुई।

"Probably just the ice settling," Declan said, though he slowed his pace anyway. "It does that when the temperature drops fast."

"शायद बर्फ़ बस जम रही है," डेक्लन ने कहा, हालाँकि उसने फिर भी अपनी रफ़्तार धीमी कर ली। "तापमान तेज़ी से गिरता है तो ऐसा होता है।"

They skied on, spaced ten meters apart the way they always did on lake ice, in case one of them broke through. It was a rule Declan had never needed before.

वे आगे बढ़ते रहे, दस-दस मीटर की दूरी पर, जैसा वे झील की बर्फ़ पर हमेशा करते थे, ताकि कोई टूटे तो दूसरा बच सके। यह ऐसा नियम था जिसकी डेक्लन को पहले कभी ज़रूरत नहीं पड़ी थी।

The second crack came louder, and this time a thin dark line appeared, spreading from a point just behind Saoirse's skis.

दूसरी दरार ज़्यादा ज़ोर से आई, और इस बार सर्शा की स्की के ठीक पीछे एक बिंदु से फैलती हुई एक पतली काली रेखा दिखाई दी।

"Declan!"

"डेक्लन!"

"Don't stop — glide, don't push off hard!" he called, remembering that sudden weight on one spot was worse than steady motion. "Head for the shore, straight line, go!"

"रुको मत — फिसलो, ज़ोर से धक्का मत मारो!" उसने पुकारा, यह याद करते हुए कि एक जगह अचानक भार पड़ना लगातार चलने से बुरा है। "किनारे की ओर, सीधी रेखा में, जाओ!"

Saoirse skied faster, though every instinct told her to run, which would have been the worst thing she could do on cracking ice. The line kept pace with her, branching once, then twice.

सर्शा तेज़ स्की करने लगी, हालाँकि उसकी हर सहज प्रवृत्ति दौड़ने को कह रही थी, जो चटखती बर्फ़ पर सबसे बुरी बात होती। रेखा उसके साथ-साथ बढ़ती रही, एक बार शाखा बनी, फिर दो बार।

Declan angled toward the same shore from a slightly different line, watching the ice ahead of his own skis rather than behind him. If he had watched Saoirse instead, he might have skied straight into a weak spot himself.

डेक्लन ने उसी किनारे की ओर थोड़ी अलग लकीर से रुख़ किया, और पीछे देखने के बजाय अपनी स्की के आगे की बर्फ़ पर नज़र रखी। अगर वह सर्शा को देखता रहता, तो शायद ख़ुद ही किसी कमज़ोर जगह पर जा चढ़ता।

They reached the rocky shoreline within seconds of each other, scrambling up onto solid ground and collapsing against a boulder, breathing hard.

वे एक-दूसरे के कुछ ही सेकंड के भीतर पथरीले किनारे पर पहुँच गए, चढ़कर ठोस ज़मीन पर आए और एक बड़े पत्थर से टिककर ढह गए, ज़ोर-ज़ोर से साँस लेते हुए।

"That crack was following me," Saoirse said, still shaking.

"वह दरार मेरे पीछे आ रही थी," सर्शा ने कहा, अब भी काँपते हुए।

"It wasn't following you. We're just heavier than the ice wanted to carry today," Declan said. "We should've turned back the moment we heard the first sound."

"वह तुम्हारे पीछे नहीं आ रही थी। आज हम बस उससे भारी थे जितना बर्फ़ उठाना चाहती थी," डेक्लन ने कहा। "हमें पहली आवाज़ सुनते ही लौट जाना चाहिए था।"

"Next time we will," Saoirse said. "Assuming there's a next time."

"अगली बार लौट जाएँगे," सर्शा ने कहा। "अगर कोई अगली बार हुई तो।"

"There will be," Declan said. "Just not on this lake, not until it's had another month of real cold."

"होगी," डेक्लन ने कहा। "बस इस झील पर नहीं, जब तक इसे एक महीना और असली ठंड न मिल जाए।"

They shouldered their packs and walked the long way home, along the shoreline instead of across it.

उन्होंने अपने बैग कंधों पर डाले और घर का लंबा रास्ता पकड़ा, झील के आर-पार नहीं, किनारे-किनारे।