The River Below the Falls

Kieran had run this stretch of river a dozen times with the outdoor club. He had never done it with the water this high, though, after three days of rain. Sofia paddled just ahead of him, her kayak riding low over the current.

कीरन आउटडोर क्लब के साथ नदी के इस हिस्से में एक दर्जन बार जा चुका था। लेकिन तीन दिन की बारिश के बाद पानी इतना ऊँचा होने पर वह यहाँ कभी नहीं आया था। सोफ़िया उसके ठीक आगे चप्पू चला रही थी, उसकी कयाक धारा पर नीची तैर रही थी।

"Stay river-right past the rock garden," their instructor Elias shouted from the bank. "The channel on the left is faster than it looks."

"चट्टानों के बाग़ से आगे नदी के दाएँ किनारे की तरफ़ रहना," उनके प्रशिक्षक एलियास ने किनारे से चिल्लाकर कहा। "बाईं ओर की धारा दिखने से ज़्यादा तेज़ है।"

Sofia didn't hear him, or she misjudged the line — Kieran was never sure which. Her kayak clipped a submerged rock, spun sideways, and flipped before she could brace against it.

सोफ़िया ने या तो सुना नहीं, या उसने रास्ते का अंदाज़ा ग़लत लगा लिया। कीरन को कभी पता नहीं चला कि क्या हुआ था। उसकी कयाक पानी में डूबी एक चट्टान से टकराई, बग़ल में घूम गई और सोफ़िया के सँभलने से पहले ही पलट गई।

Kieran's stomach dropped. He had been trained for exactly this moment, though training and the real thing felt nothing alike.

कीरन का दिल बैठ गया। उसे ठीक ऐसे ही पल के लिए प्रशिक्षण दिया गया था, पर प्रशिक्षण और असली हालात में ज़मीन-आसमान का फ़र्क़ होता है।

"Sofia's out!" he called, already angling his kayak toward where her paddle had surfaced. She popped up seconds later, gasping, being pulled downstream faster than she could swim.

"सोफ़िया बाहर गिर गई है!" उसने पुकारा और अपनी कयाक उस तरफ़ मोड़ने लगा जहाँ उसका चप्पू ऊपर आया था। कुछ ही सेकंड बाद सोफ़िया हाँफती हुई ऊपर आई। वह तैरने की रफ़्तार से कहीं तेज़ी से बहाव में नीचे खिंची जा रही थी।

"Swim to me, not to shore!" Kieran shouted. If she tried to fight straight across the current, she would tire before reaching either bank.

"मेरी तरफ़ तैरो, किनारे की तरफ़ नहीं!" कीरन चिल्लाया। अगर वह धारा के सीधे आर-पार लड़ने की कोशिश करती, तो किसी भी किनारे तक पहुँचने से पहले थक जाती।

She turned and swam with the flow, angling gradually toward him. Kieran reached out his paddle, and she gripped the end with both hands.

वह मुड़ी और बहाव के साथ तैरने लगी, धीरे-धीरे उसकी ओर तिरछी होती हुई। कीरन ने अपना चप्पू आगे बढ़ाया और सोफ़िया ने उसका सिरा दोनों हाथों से पकड़ लिया।

"I've got you. Kick if you can, don't pull," he said. He was remembering exactly what Elias had taught them, on a calm afternoon that now felt like a different lifetime.

"मैंने तुम्हें पकड़ लिया है। हो सके तो पैर चलाओ, खींचो मत," उसने कहा। उसे ठीक वही याद आ रहा था जो एलियास ने उन्हें सिखाया था, एक शांत दोपहर में, जो अब किसी और ही जन्म की बात लगती थी।

Together they worked toward an eddy behind a large boulder, where the water finally slowed. Elias had been running along the bank the whole time, and he met them there, already reaching down to help pull Sofia out.

साथ मिलकर वे एक बड़ी चट्टान के पीछे बने भँवर की ओर बढ़े, जहाँ पानी आख़िरकार धीमा था। एलियास पूरे समय किनारे पर दौड़ता रहा था, और वह उन्हें वहीं मिला, सोफ़िया को बाहर खींचने के लिए पहले से हाथ बढ़ाए हुए।

"You're okay. You're okay," he kept saying, more to himself than to her, it seemed.

"तुम ठीक हो। तुम ठीक हो," वह बार-बार कहता रहा, उसे लगता था, सोफ़िया से ज़्यादा ख़ुद से।

Sofia sat on the rocks, shivering but laughing with relief. "I really thought I had that line."

सोफ़िया चट्टानों पर बैठ गई, काँपती हुई पर राहत से हँसती हुई। "मुझे सच में लगा था कि मैंने सही रास्ता पकड़ा है।"

"You almost did," Kieran said. "Next time, we go right."

"तुम लगभग सही थीं," कीरन ने कहा। "अगली बार हम दाईं ओर जाएँगे।"

Elias radioed the rest of the group to hold above the rapid until the water dropped. The three of them hiked the bank trail back to camp instead, kayaks balanced on their shoulders.

एलियास ने रेडियो पर बाक़ी समूह को कहा कि पानी उतरने तक तेज़ बहाव से ऊपर ही रुके रहें। तीनों किनारे के रास्ते से पैदल कैंप लौट गए, कयाकें अपने कंधों पर सँभाले हुए।