Mystery Box, Code Included

Gabi arrives at the car boot sale at six in the morning. Her hatchback is full, and her stomach is empty. The field is already busy. Engines hum, folding tables bang open, and somebody plays music from a small speaker. She parks in her usual spot and starts to unload.

Gabi đến chợ trời bán đồ cũ lúc sáu giờ sáng. Chiếc xe hatchback của cô chất đầy, còn bụng cô thì trống rỗng. Cánh đồng đã nhộn nhịp. Động cơ ù ù, những chiếc bàn gấp đập mở, và ai đó bật nhạc từ một chiếc loa nhỏ. Cô đậu xe ở chỗ quen thuộc và bắt đầu dỡ đồ.

She is moving to a new city in three weeks. Her flat has too much stuff in it. Today she wants to sell as much as possible. She lays out lamps, cups, a box of old cables, and a pile of board games. Then she takes the last item from the back seat: a small wooden chest with a brass padlock.

Cô sắp chuyển đến một thành phố mới trong ba tuần nữa. Căn hộ của cô có quá nhiều đồ. Hôm nay cô muốn bán được càng nhiều càng tốt. Cô bày ra những chiếc đèn, những chiếc cốc, một hộp dây cáp cũ và một chồng trò chơi cờ bàn. Rồi cô lấy món cuối cùng từ ghế sau: một chiếc rương gỗ nhỏ có ổ khóa đồng.

She found it at the bottom of a wardrobe when she moved in. It has a four-digit lock. A paper tag tied to the handle shows the code in faded pencil. Gabi has never opened it. She likes mysteries too much to spoil them. But she has no room for one in her new flat. She writes a sign in thick marker: "MYSTERY BOX. CODE INCLUDED. CONTENTS UNKNOWN. FIVE POUNDS."

Cô tìm thấy nó dưới đáy một chiếc tủ quần áo khi mới chuyển vào. Nó có ổ khóa bốn chữ số. Một mảnh giấy buộc ở tay cầm ghi mã số bằng bút chì đã phai. Gabi chưa bao giờ mở nó. Cô quá thích những điều bí ẩn nên không muốn làm hỏng chúng. Nhưng cô không còn chỗ cho nó trong căn hộ mới. Cô viết một tấm biển bằng bút lông dày: "HỘP BÍ ẨN. KÈM MÃ SỐ. KHÔNG BIẾT BÊN TRONG CÓ GÌ. NĂM BẢNG."

The man at the next stall watches her with interest. His name is Naveen, and he sells bicycle parts. He has been at the field every Sunday for a month. They have nodded at each other four times and said hello twice. Today he finally leans over the gap between their tables.

Người đàn ông ở gian hàng bên cạnh quan sát cô với vẻ thích thú. Anh tên là Naveen, và anh bán phụ tùng xe đạp. Anh có mặt ở cánh đồng này mỗi Chủ nhật suốt một tháng. Họ đã gật đầu chào nhau bốn lần và nói xin chào hai lần. Hôm nay cuối cùng anh cũng nghiêng người qua khoảng trống giữa hai chiếc bàn.

"Contents unknown?" he asks. "Is that a joke?"

"Không biết bên trong có gì ư?" anh hỏi. "Đó là một trò đùa à?"

"No joke. I have never opened it." Gabi shrugs. "I like to think it is full of treasure. It is probably full of dust."

"Không đùa. Tôi chưa bao giờ mở nó." Gabi nhún vai. "Tôi thích nghĩ rằng nó đầy kho báu. Có lẽ nó đầy bụi."

"Then it is the best thing on this field." He pulls a five-pound note from his pocket. "I will take it."

"Vậy thì nó là thứ tuyệt nhất trên cánh đồng này." Anh rút một tờ năm bảng từ túi ra. "Tôi lấy."

Gabi laughs. "You have not even seen the code yet."

Gabi bật cười. "Anh còn chưa xem mã số mà."

She unties the tag from the handle to read it to him. The pencil is so faded that she can hardly see the numbers. She squints, copies them onto a sticky note, and presses it into his hand. A customer is already asking about the lamps, so she does not check her work. "Good luck," she says over her shoulder.

Cô tháo mảnh giấy khỏi tay cầm để đọc cho anh. Nét chì phai đến nỗi cô gần như không thấy các con số. Cô nheo mắt, chép chúng vào một tờ giấy nhớ và ấn vào tay anh. Một khách hàng đã đang hỏi về những chiếc đèn, nên cô không kiểm tra lại. "Chúc may mắn," cô nói với lại qua vai.

Naveen carries the chest back to his stall like a prize. He sets it on a crate between a pile of wheels and a box of brake cables. Then he kneels down and begins to turn the little brass dials.

Naveen mang chiếc rương về gian hàng của mình như một phần thưởng. Anh đặt nó lên một cái thùng giữa một đống bánh xe và một hộp dây phanh. Rồi anh quỳ xuống và bắt đầu xoay những chiếc đĩa số nhỏ bằng đồng.

For the next hour, Gabi sells three lamps, a coffee pot, and half of her board games. Between customers, she watches Naveen from the corner of her eye. He turns the dials, pulls the lock, and frowns. He tries again, first slowly and then fast. Twice he looks up at her and shakes his head. Each time, she gives him a hopeful smile.

Trong một giờ tiếp theo, Gabi bán được ba chiếc đèn, một bình cà phê và một nửa số trò chơi cờ bàn. Giữa những lượt khách, cô liếc nhìn Naveen bằng khóe mắt. Anh xoay các đĩa số, kéo ổ khóa và nhíu mày. Anh thử lại, lúc đầu chậm rồi nhanh. Hai lần anh ngẩng lên nhìn cô và lắc đầu. Mỗi lần, cô đáp lại bằng một nụ cười đầy hy vọng.

"It does not open," he calls across the gap at last.

"Nó không mở," cuối cùng anh gọi qua khoảng trống.

"Try again," she says. "Maybe it is stiff."

"Thử lại đi," cô nói. "Có thể nó bị kẹt."

He tries again. Nothing happens. A customer buys his last bicycle bell, and he returns to the chest with a determined face. Gabi notices that she is smiling more than the situation needs.

Anh thử lại. Không có gì xảy ra. Một khách hàng mua chiếc chuông xe đạp cuối cùng của anh, và anh quay lại với chiếc rương với vẻ mặt quyết tâm. Gabi nhận ra mình đang cười nhiều hơn mức tình huống cần.

Around ten o'clock, the field becomes quieter. Gabi sits on a folding chair and finds the old paper tag in her pocket. She wants to throw it away. But the sun is higher now, so she holds it up to the light. The pencil looks much clearer. She reads the numbers once more, and her stomach drops.

Khoảng mười giờ, cánh đồng trở nên yên tĩnh hơn. Gabi ngồi trên một chiếc ghế gấp và tìm thấy mảnh giấy cũ trong túi. Cô định vứt nó đi. Nhưng mặt trời giờ đã lên cao hơn, nên cô giơ nó ra ánh sáng. Nét chì trông rõ hơn nhiều. Cô đọc lại các con số một lần nữa, và tim cô chùng xuống.

The tag says one, nine, six, eight. The sticky note in Naveen's hand says one, six, nine, eight. In the poor light of the early morning, she wrote the middle digits in the wrong order. For two hours, a patient neighbour has been trying a code that cannot work.

Mảnh giấy ghi một, chín, sáu, tám. Tờ giấy nhớ trong tay Naveen ghi một, sáu, chín, tám. Trong ánh sáng yếu của buổi sáng sớm, cô đã viết hai chữ số giữa sai thứ tự. Suốt hai giờ, một người hàng xóm kiên nhẫn đã thử một mã số không thể mở được.

"Oh, no," she says aloud. A woman at the next table gives her a strange look.

"Ôi không," cô nói thành tiếng. Một người phụ nữ ở bàn bên cạnh nhìn cô với ánh mắt lạ.

Gabi jumps up and walks across the gap. Naveen sits on the crate with the chest on his knees, turning the dials with patient concentration. A paper cup of coffee cools beside him. A few coins lie on the lid, as if he is bribing the lock.

Gabi bật dậy và đi qua khoảng trống. Naveen ngồi trên thùng với chiếc rương trên đầu gối, xoay các đĩa số với sự tập trung kiên nhẫn. Một cốc cà phê giấy nguội dần bên cạnh anh. Vài đồng xu nằm trên nắp, như thể anh đang hối lộ ổ khóa.

"I have bad news," she says. "It is my fault."

"Tôi có tin xấu," cô nói. "Đó là lỗi của tôi."

He looks up. "The box is empty?"

Anh ngẩng lên. "Cái hộp trống rỗng à?"

"No. I mean, I do not know." She holds out the tag. "I gave you the wrong code. I wrote the middle numbers the wrong way round. It is one, nine, six, eight, not one, six, nine, eight."

"Không. Ý tôi là, tôi không biết." Cô chìa mảnh giấy ra. "Tôi đã đưa anh sai mã số. Tôi viết hai số giữa ngược thứ tự. Là một, chín, sáu, tám, chứ không phải một, sáu, chín, tám."

Naveen stares at the tag. Then he stares at the sticky note. Then he starts to laugh, so hard that he nearly drops the chest. "Two hours," he says. "I tried every code I could think of. I even tried my own birthday, in case you were a witch."

Naveen nhìn chằm chằm vào mảnh giấy. Rồi anh nhìn tờ giấy nhớ. Rồi anh bắt đầu cười, cười to đến mức suýt làm rơi chiếc rương. "Hai giờ," anh nói. "Tôi đã thử mọi mã số mà tôi nghĩ ra được. Tôi còn thử cả sinh nhật của mình, phòng khi cô là một phù thủy."

"I am so sorry." Gabi covers her mouth, but she is laughing too. "You could have come to ask me."

"Tôi xin lỗi anh nhiều lắm." Gabi che miệng, nhưng cô cũng đang cười. "Anh có thể sang hỏi tôi mà."

"I was too proud to ask." He wipes his eyes. "I thought a clever person would open it in five minutes."

"Tôi quá tự ái nên không hỏi." Anh lau mắt. "Tôi nghĩ một người thông minh sẽ mở nó trong năm phút."

"A better person would not have copied it wrong." She kneels beside him on the grass. "Give it back, and I will refund you."

"Một người tốt hơn sẽ không chép sai." Cô quỳ xuống cạnh anh trên bãi cỏ. "Đưa lại đây, tôi sẽ hoàn tiền cho anh."

"Absolutely not." He hugs the chest to his jacket like a baby. "It is mine. I paid for it. Besides, I did not spend two hours with this lock to hand it back now."

"Tuyệt đối không." Anh ôm chiếc rương vào áo khoác như ôm một đứa bé. "Nó là của tôi. Tôi đã trả tiền. Hơn nữa, tôi đâu có mất hai giờ với ổ khóa này để giờ đem trả lại."

He sets the dials with careful fingers. Gabi watches them turn: one, nine, six, eight. A small, warm silence settles between them in the middle of the noisy field. The padlock gives a soft click and falls open in his palm.

Anh chỉnh các đĩa số bằng những ngón tay cẩn thận. Gabi nhìn chúng xoay: một, chín, sáu, tám. Một sự im lặng ấm áp, nhỏ nhoi lắng xuống giữa họ ở giữa cánh đồng ồn ào. Ổ khóa phát ra một tiếng tách khẽ và mở ra trong lòng bàn tay anh.

Neither of them moves. The lid sits on the box, quiet and closed. A ray of morning sun runs across the brass hinges.

Không ai trong hai người nhúc nhích. Chiếc nắp nằm trên hộp, yên lặng và đóng kín. Một tia nắng sớm chạy ngang những bản lề bằng đồng.

"Do you want to know something?" Naveen says. "My hands are shaking."

"Cô có muốn biết một điều không?" Naveen nói. "Tay tôi đang run."

"So are mine." Gabi puts her fingers beside his on the lid. "I think I want to know what is inside more than I thought I did."

"Tay tôi cũng vậy." Gabi đặt các ngón tay cạnh tay anh trên nắp. "Tôi nghĩ tôi muốn biết bên trong có gì hơn là tôi tưởng."

"Even though it is probably dust?"

"Dù có lẽ nó chỉ là bụi?"

"Even then." She takes a breath. "Maybe it was a bad idea to sell it."

"Dù vậy." Cô hít một hơi. "Có lẽ bán nó là một ý tồi."

"Then it is lucky that you sold it to someone who tries for two hours." He grins and lifts the lid just one finger's width. A faint smell of old paper and cedar drifts out into the air. He looks at the narrow dark gap, and then he looks at her. "Shall we find out what is inside together?"

"Vậy thì may là cô đã bán nó cho một người chịu thử suốt hai giờ." Anh cười toe và nâng nắp lên chỉ bằng độ rộng một ngón tay. Một mùi giấy cũ và gỗ tuyết tùng thoang thoảng bay ra trong không khí. Anh nhìn khe tối hẹp ấy, rồi nhìn cô. "Ta cùng nhau tìm xem bên trong có gì nhé?"