The Younger Cousin

Josiah had been the reluctant babysitter for his cousin Pip since Pip was six, an arrangement neither of them had chosen and both had simply learned to live inside.

Josiah đã là người trông trẻ bất đắc dĩ cho em họ Pip từ khi Pip mới sáu tuổi, một sự sắp đặt mà cả hai chưa từng lựa chọn mà chỉ đơn giản học cách sống chung với nó.

Pip was fourteen now, old enough to resent supervision and clever enough to occasionally slip it. It was in exactly this newer, trickier phase that Josiah caught him packing a bag for a concert three towns over, one their aunt had explicitly forbidden.

Giờ Pip đã mười bốn tuổi, đủ lớn để ghét bị giám sát và đủ khôn khéo để đôi khi trốn thoát nó. Chính trong giai đoạn mới mẻ và khó lường hơn này, Josiah bắt gặp em đang sắp đồ để đi xem một buổi hòa nhạc ở thị trấn cách ba nơi, một buổi mà cô của họ đã cấm rõ ràng.

"You can't tell her," Pip said, not quite pleading, though close to it. "I've been planning this for two months. I'll be back before anyone even notices."

"Anh không được nói với cô," Pip nói, không hẳn là cầu xin, nhưng cũng gần như vậy. "Em đã lên kế hoạch cho việc này hai tháng rồi. Em sẽ về trước khi ai kịp nhận ra."

Josiah recognized the plan immediately, not because it was clever but because he had run an almost identical version of it himself at fifteen. He had snuck out, once, to a show his own parents had banned, certain in exactly the way Pip now sounded that nothing would go wrong.

Josiah nhận ra kế hoạch đó ngay lập tức, không phải vì nó khéo léo mà vì chính anh đã từng làm một phiên bản gần giống hệt như thế khi mười lăm tuổi. Anh đã từng trốn ra ngoài, một lần, để đi xem một buổi diễn mà chính cha mẹ anh đã cấm, chắc chắn theo đúng cái cách mà Pip đang nói lúc này rằng sẽ không có gì xảy ra.

It hadn't, in his case, gone entirely wrong. He had gotten home safely, if late. The only person who ever found out was his older cousin Adelina, who had covered for him without hesitation and never once mentioned it again, not even years later.

Trong trường hợp của anh, mọi thứ không hoàn toàn tệ. Anh đã về nhà an toàn, dù có muộn. Người duy nhất từng biết chuyện là chị họ Adelina, người đã che giấu cho anh không chút do dự và không bao giờ nhắc lại chuyện đó lần nào nữa, ngay cả nhiều năm sau.

Had Adelina told his parents that night, Josiah suspected, his whole adolescence would have unfolded differently: watched more closely, trusted less. Those might have been fair reasons, but they would still have cost him something real.

Josiah ngờ rằng nếu Adelina kể lại với cha mẹ anh đêm đó, cả tuổi thanh xuân của anh đã diễn ra khác hẳn: bị theo dõi sát sao hơn, được tin tưởng ít hơn. Những lý do đó có thể chính đáng, nhưng chúng vẫn sẽ khiến anh phải trả một cái giá thật sự.

Now, standing in Pip's doorway with the exact leverage Adelina once had, Josiah understood something for the first time. Her silence must have been far more complicated to choose than it had ever felt, at the time, simply to receive.

Giờ đây, đứng ở ngưỡng cửa phòng Pip với đúng thứ quyền lực mà Adelina đã từng có, Josiah hiểu ra một điều lần đầu tiên. Sự im lặng của chị ấy hẳn đã phức tạp hơn nhiều để lựa chọn so với cảm giác đơn giản khi anh chỉ là người nhận nó vào lúc đó.

"What if something happens?" Josiah asked, less as a threat than an honest question he genuinely didn't know the answer to.

"Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao?" Josiah hỏi, không hẳn là một lời đe dọa mà là một câu hỏi thật lòng mà chính anh cũng không biết câu trả lời.

"Then I guess I'll deal with it," Pip said. "Isn't that what you did?"

"Thì em nghĩ em sẽ tự xử lý," Pip nói. "Đó không phải là điều anh đã làm sao?"

Josiah had no clean response to that. Pip was not entirely wrong, and being right about that fact did not make the decision any easier to sit with.

Josiah không có câu trả lời rõ ràng nào cho điều đó. Pip không hoàn toàn sai, và việc đúng ở điểm đó cũng không làm cho quyết định này dễ chấp nhận hơn.

What he had to weigh, standing there, was not really about the concert at all. It was about whether protecting Pip meant stopping him now, the way a more cautious mentor might have stopped Josiah. Or did it mean trusting him with the same imperfect freedom Adelina had once extended, on the same unspoken bet that Pip would come home fine?

Điều anh phải cân nhắc, khi đứng đó, thật ra không hẳn là về buổi hòa nhạc. Đó là về việc liệu bảo vệ Pip có nghĩa là ngăn em lại ngay lúc này, theo cách một người cố vấn cẩn trọng hơn có thể đã ngăn Josiah. Hay nó có nghĩa là tin tưởng em với thứ tự do không hoàn hảo mà Adelina đã từng trao cho anh, dựa trên cùng một lời cam kết ngầm rằng Pip sẽ về nhà bình an?

He thought about Adelina's silence, which he had once received simply as kindness and only now, from the other side of it, recognized as a genuine risk she had taken on his behalf.

Anh nghĩ về sự im lặng của Adelina, thứ mà anh từng chỉ đơn giản coi là một sự tốt bụng, và chỉ đến giờ, khi ở phía đối diện của nó, anh mới nhận ra đó là một rủi ro thật sự mà chị đã gánh thay cho anh.

"Text me when you get there," Josiah finally said, "and when you leave. Both times. Or I tell her everything."

"Nhắn tin cho anh khi em đến nơi," Josiah cuối cùng nói, "và khi em ra về. Cả hai lần. Nếu không anh sẽ kể hết cho cô."

Pip agreed instantly, already halfway out the window. Josiah sat back down on the bed, phone in hand, and understood that he had just made Adelina's exact bet, with none of her certainty about how it would turn out.

Pip đồng ý ngay, đã trèo được nửa người ra khỏi cửa sổ. Josiah ngồi xuống lại trên giường, điện thoại trong tay, và hiểu rằng anh vừa đặt cược đúng như Adelina đã từng đặt, nhưng không có được sự chắc chắn nào như chị ấy về việc mọi thứ sẽ diễn ra thế nào.