The Cover Story

Ottilie had already told three different versions of why Foster missed their parents' anniversary dinner, and each one grew slightly more elaborate than the last. First it was a shift he couldn't get out of. Then it became a group project due the next morning. By the time their mother asked a third time, over dishes, Ottilie had run out of plausible categories of excuse.

Ottilie đã kể ba phiên bản khác nhau về lý do Foster bỏ lỡ bữa tối kỷ niệm ngày cưới của cha mẹ, và mỗi phiên bản sau lại phức tạp hơn phiên bản trước một chút. Đầu tiên là một ca làm việc cậu không thể xin nghỉ. Sau đó nó biến thành một bài tập nhóm phải nộp sáng hôm sau. Đến lần thứ ba mẹ hỏi, trong lúc rửa bát, Ottilie đã hết những lý do nghe có vẻ hợp lý để bào chữa.

"He's not answering his phone," her mother said, scraping a plate harder than the plate required. "That's not like him, even when he's busy."

"Nó không trả lời điện thoại," mẹ cô nói, cọ một cái đĩa mạnh hơn mức cần thiết. "Không giống nó chút nào, dù đang bận đến mấy."

Ottilie knew exactly why Foster wasn't answering. He'd told her two weeks earlier, swearing her to secrecy in the parking lot after his shift, that he had quietly withdrawn from his first semester of college. He'd failed two classes badly enough that finishing them seemed pointless. He was too ashamed to say so before their parents had already bought him a congratulatory sweatshirt with the university's name across the front. Had he simply told them at the time, Ottilie thought, this dinner might have been difficult instead of merely strange.

Ottilie biết chính xác vì sao Foster không trả lời điện thoại. Hai tuần trước, cậu đã nói với cô, bắt cô hứa giữ bí mật ngoài bãi đậu xe sau ca làm, rằng cậu đã lặng lẽ bỏ học kỳ đầu tiên ở đại học. Cậu đã trượt hai môn nặng đến mức việc học tiếp có vẻ vô nghĩa. Cậu quá xấu hổ để nói ra điều đó trước khi cha mẹ đã kịp mua cho cậu một chiếc áo hoodie chúc mừng có in tên trường đại học ngay mặt trước. Ottilie nghĩ, nếu cậu chỉ đơn giản nói với họ ngay từ lúc đó, bữa tối này có lẽ đã khó khăn thay vì chỉ kỳ lạ như thế này.

"He's probably just stressed about finals," Ottilie said, which was true in a way that wasn't the way her mother would take it.

"Chắc nó chỉ đang căng thẳng vì thi cuối kỳ thôi," Ottilie nói, điều này đúng theo một cách mà không phải cách mẹ cô sẽ hiểu.

Her mother set the plate down and looked at her directly, the kind of look Ottilie had learned meant a real question was coming. "You've been weird about him for two weeks. Weird in a specific way, like you're managing something." A pause. "Are you covering for your brother?"

Mẹ cô đặt cái đĩa xuống và nhìn thẳng vào cô, kiểu nhìn mà Ottilie đã học được rằng có nghĩa là một câu hỏi thật sự đang đến. "Con đã kỳ lạ về nó suốt hai tuần nay. Kỳ lạ theo một cách rất cụ thể, như thể con đang xử lý một việc gì đó." Một khoảng lặng. "Con đang che giấu cho anh con phải không?"

It was the directness of it, more than the question itself, that caught Ottilie off guard. She had prepared for vague suspicion, not a precise diagnosis delivered while drying a serving spoon.

Chính sự thẳng thắn đó, hơn cả câu hỏi, đã làm Ottilie bất ngờ. Cô đã chuẩn bị cho một sự nghi ngờ mơ hồ nào đó, không phải một lời chẩn đoán chính xác được đưa ra trong lúc lau một cái thìa múc canh.

"I promised him," Ottilie said finally. "It's his thing to tell, not mine."

"Con đã hứa với nó," cuối cùng Ottilie nói. "Đó là việc của nó để kể, không phải của con."

"I'm not asking you to betray him. I'm asking whether my son is in some kind of trouble I should already know about." Her mother's voice had lost its edge, replaced by something closer to plain worry. "If something is actually wrong, Ottilie, keeping his secret isn't the same as being a good sister."

"Mẹ không bảo con phản bội nó. Mẹ chỉ hỏi liệu con trai mẹ có đang gặp rắc rối gì mà mẹ lẽ ra phải biết rồi hay không." Giọng mẹ cô đã mất đi vẻ sắc lạnh, thay vào đó là một nỗi lo âu thuần túy hơn. "Nếu thật sự có chuyện gì không ổn, Ottilie, giữ bí mật cho nó không đồng nghĩa với việc làm một người em gái tốt."

That distinction was the one Ottilie hadn't let herself examine too closely, mostly because examining it meant admitting Foster's silence had started to frighten her a little, not just inconvenience her. What she'd told herself was loyalty had started to look different over the last two weeks. It now looked more like two people quietly agreeing to keep their parents in the dark about something that wasn't going away on its own.

Sự khác biệt đó chính là điều Ottilie chưa từng cho phép mình xem xét kỹ, phần lớn vì xem xét nó nghĩa là phải thừa nhận sự im lặng của Foster đã bắt đầu khiến cô có chút sợ hãi, không chỉ là bất tiện. Điều mà cô từng gọi là lòng trung thành, trong hai tuần qua, đã bắt đầu trông khác đi. Giờ nó trông giống hai người đang lặng lẽ đồng lòng giữ cha mẹ mù mờ về một điều sẽ không tự biến mất.

"He's not in danger," Ottilie said carefully. "But it's not finals, and it's not a group project. It's something he needs to tell you himself, and I think he will, if you just — call him again. Tonight. Don't let him send it to voicemail."

"Nó không gặp nguy hiểm gì," Ottilie nói cẩn trọng. "Nhưng không phải vì thi cuối kỳ, và không phải vì bài tập nhóm. Đó là điều nó cần tự nói với mẹ, và con nghĩ nó sẽ nói, nếu mẹ chỉ cần — gọi lại cho nó. Ngay tối nay. Đừng để nó chuyển sang hộp thư thoại."

Her mother studied her for a long moment, weighing, it seemed, whether to push further or trust the shape of what she'd just been given. Then she picked up her phone from the counter and dialed. Ottilie went back to drying dishes she could no longer pretend to concentrate on, listening for whichever version of her brother's voice would finally answer.

Mẹ cô nhìn cô một lúc lâu, có vẻ như đang cân nhắc xem có nên hỏi thêm hay tin vào những gì cô vừa được kể. Rồi bà cầm điện thoại từ trên bàn bếp và bấm số. Ottilie quay lại lau những chiếc đĩa mà cô không còn có thể vờ tập trung vào nữa, dỏng tai lắng nghe xem phiên bản nào trong giọng nói của anh trai cô cuối cùng sẽ trả lời.