The Carpool to the Tournament

Neve and Lachlan had been rivals on the debate team since freshman year. They were always assigned to opposite sides of every practice argument, always finishing first and second in an order that rotated depending on the week.

Neve và Lachlan là đối thủ trong đội tranh biện từ năm nhất trung học. Họ luôn được phân vào hai phía đối lập trong mỗi buổi tranh luận tập, và luôn về nhất nhì theo một thứ tự luân phiên tùy theo từng tuần.

When the team van broke down the morning of the regional tournament, the coach split the remaining students between two parent cars. Neve ended up in the back seat of Lachlan's mother's car for the two-hour drive.

Khi chiếc xe của đội bị hỏng vào buổi sáng diễn ra giải khu vực, huấn luyện viên chia các học sinh còn lại vào hai xe của phụ huynh. Neve cuối cùng ngồi ở ghế sau trong xe của mẹ Lachlan suốt chuyến đi hai giờ.

"This should be interesting," Lachlan said, sliding in beside her with his overstuffed folder of evidence cards.

“Chuyến này chắc sẽ thú vị đây,” Lachlan nói, trượt vào ngồi cạnh cô với chiếc bìa hồ sơ nhồi đầy thẻ bằng chứng.

"Don't get comfortable," Neve said. "I'm still planning to beat you in finals."

“Đừng thoải mái quá vậy,” Neve nói. “Tôi vẫn định đánh bại anh ở vòng chung kết.”

"Noted," he said, grinning in a way that suggested he wasn't taking the threat seriously at all.

“Ghi nhận,” anh nói, cười toe toét theo cái kiểu cho thấy anh chẳng coi lời đe dọa đó là nghiêm túc chút nào.

For the first half hour, they quizzed each other on rebuttals, the way teammates usually did before a tournament, competitive but easy. Somewhere around the highway rest stop, though, the conversation drifted away from debate entirely, into subjects neither of them had planned on discussing.

Trong nửa giờ đầu, họ hỏi nhau về các lập luận phản biện, theo cách mà các thành viên trong đội vẫn thường làm trước một giải đấu, vừa có tính cạnh tranh vừa nhẹ nhàng. Nhưng đến khoảng chỗ dừng nghỉ trên đường cao tốc, câu chuyện lại trôi hẳn ra khỏi chủ đề tranh biện, sang những vấn đề mà cả hai chưa từng định nói tới.

"Can I ask you something?" Neve said, watching the road rather than him. "Why do you always let me go last in practice rounds? You could ask to go first."

“Tôi hỏi anh một chuyện được không?” Neve nói, mắt nhìn ra con đường thay vì nhìn anh. “Tại sao anh luôn để tôi đi cuối trong các vòng tập? Anh có thể xin đi trước mà.”

Lachlan was quiet for a moment. "Honestly? I like watching you argue. I've been telling myself for months it's because I'm studying your technique."

Lachlan im lặng một lúc. “Thành thật thì? Tôi thích nhìn cô tranh luận. Mấy tháng nay tôi vẫn tự nhủ với mình là vì tôi đang nghiên cứu kỹ thuật của cô.”

"And is it?"

“Và có đúng vậy không?”

"Not entirely, no."

“Không hẳn là vậy.”

Neve didn't know what to say to that, so she said nothing. It felt safer than admitting she had wondered the same thing about herself for almost as long.

Neve không biết phải nói gì trước câu đó, nên cô chẳng nói gì cả. Điều đó có vẻ an toàn hơn là thừa nhận rằng cô cũng đã tự hỏi chính mình điều tương tự trong gần suốt thời gian đó.

They reached the tournament with twenty minutes to spare, and in the rush of registration tables and nervous teammates, the conversation got buried under logistics. But in the final round that afternoon, arguing opposite sides of the same resolution, Neve caught Lachlan's eye across the room. She lost her train of thought for exactly one second, long enough that the judge noticed.

Họ đến nơi thi đấu với hai mươi phút dư dả, và giữa sự hối hả của các bàn đăng ký và những người đồng đội đang lo lắng, câu chuyện kia bị chôn lấp dưới hàng loạt việc hậu cần. Nhưng trong vòng chung kết buổi chiều đó, khi tranh luận ở hai phía đối lập của cùng một đề tài, Neve bắt gặp ánh mắt của Lachlan từ phía bên kia phòng. Cô mất mạch suy nghĩ đúng một giây, đủ lâu để vị giám khảo nhận ra.

She still won. Barely. And when Lachlan congratulated her afterward, holding the trophy that should have been his, he didn't look like someone who had lost anything at all.

Cô vẫn thắng. Sát nút. Và khi Lachlan chúc mừng cô sau đó, tay cầm chiếc cúp lẽ ra phải thuộc về anh, anh chẳng có vẻ gì giống một người vừa mất đi thứ gì cả.