The Empty Seat

Tamsin had ridden in her family's car a hundred times with her parents in the front seats. Tonight the autonomous shuttle to the concert would carry her completely alone. Her parents had trusted the booking app's safety record, though Tamsin still felt a flutter of nerves as the door sealed shut.

Tamsin đã ngồi trên xe của gia đình mình cả trăm lần, với cha mẹ ngồi ở hàng ghế trước. Tối nay, chiếc xe buýt tự lái đưa cô đến buổi hòa nhạc sẽ chở cô đi hoàn toàn một mình. Cha mẹ cô tin tưởng vào hồ sơ an toàn của ứng dụng đặt xe, nhưng Tamsin vẫn cảm thấy một chút hồi hộp khi cánh cửa đóng sập lại.

The shuttle pulled smoothly into traffic, its screen displaying a calm blue route line toward downtown. For the first ten minutes, everything felt exactly as advertised — quiet, steady, almost boring.

Chiếc xe buýt hòa vào dòng xe cộ một cách êm ái, màn hình hiển thị một đường lộ trình xanh bình thản hướng về trung tâm thành phố. Trong mười phút đầu, mọi thứ diễn ra đúng như quảng cáo — yên tĩnh, ổn định, gần như tẻ nhạt.

Then, approaching an intersection, the shuttle slowed unexpectedly and stopped completely, still fifty meters from the crossing.

Rồi, khi đến gần một giao lộ, chiếc xe buýt bất ngờ giảm tốc và dừng hẳn lại, còn cách vạch qua đường tới năm mươi mét.

"Obstacle detected. Recalculating route," the screen announced, though nothing was visibly blocking the road ahead.

"Phát hiện vật cản. Đang tính lại lộ trình," màn hình thông báo, dù không có gì cản đường phía trước có thể nhìn thấy được.

Tamsin leaned forward, scanning the intersection. A delivery drone had drifted low over the crosswalk, hovering in a spot the shuttle's sensors apparently read as an obstruction. It posed no real danger to a car.

Tamsin nghiêng người về phía trước, quan sát khắp giao lộ. Một chiếc drone giao hàng đang lượn thấp trên vạch qua đường, lơ lửng ở một vị trí mà cảm biến của xe buýt có vẻ như đọc nhầm thành vật cản. Nó không hề gây nguy hiểm thực sự cho một chiếc xe.

Minutes passed. The shuttle didn't move, and Tamsin's concert start time was closing in fast.

Vài phút trôi qua. Chiếc xe buýt vẫn không nhích lên, và giờ bắt đầu buổi hòa nhạc của Tamsin đang đến gần nhanh chóng.

She found the manual override button, clearly labeled beneath the screen, something her father had shown her once and said she'd probably never need. He must have suspected, even then, that she might need it someday. If she pressed it, she would be driving — or at least steering — a car built to be driven by nobody.

Cô tìm thấy nút chuyển sang điều khiển thủ công, được dán nhãn rõ ràng ngay dưới màn hình, thứ mà cha cô từng chỉ cho cô một lần và nói rằng có lẽ cô sẽ không bao giờ cần dùng đến. Có lẽ ngay từ lúc đó, ông đã ngờ rằng một ngày nào đó cô sẽ cần đến nó. Nếu cô nhấn nút, cô sẽ đang lái — hay ít nhất là đang điều khiển — một chiếc xe được thiết kế để không ai lái cả.

"I could just wait," she said aloud to no one. "It'll probably sort itself out."

"Mình cứ chờ thôi," cô nói to lên với không ai cả. "Chắc nó sẽ tự ổn thôi."

It didn't. Another minute passed with no change, and the drone continued hovering exactly where it had been.

Nhưng không. Thêm một phút nữa trôi qua mà không có gì thay đổi, và chiếc drone vẫn lơ lửng đúng ở vị trí cũ.

Tamsin pressed the override, and the wheel extended from the dashboard, unfamiliar in her hands. She eased the shuttle forward slowly, giving the drone a wide berth, and returned control to the system once they'd cleared the intersection.

Tamsin nhấn nút điều khiển thủ công, và vô lăng trồi ra từ bảng điều khiển, lạ lẫm trong tay cô. Cô nhẹ nhàng cho xe buýt tiến lên, tránh xa chiếc drone một khoảng an toàn, và trả lại quyền điều khiển cho hệ thống ngay khi họ đã qua khỏi giao lộ.

"Manual control ended. Resuming automated route," the screen confirmed, as if nothing unusual had happened at all.

"Đã kết thúc điều khiển thủ công. Tiếp tục lộ trình tự động," màn hình xác nhận, như thể chẳng có gì bất thường vừa xảy ra.

She arrived at the concert eleven minutes late, breathless but grinning as she told her friends what had happened.

Cô đến buổi hòa nhạc muộn mười một phút, thở hổn hển nhưng cười toe toét khi kể lại cho các bạn nghe chuyện đã xảy ra.

"You drove it? By yourself?" her friend Priya asked, impressed.

"Cậu lái nó? Một mình cậu?" bạn cô, Priya, hỏi, tỏ ra ấn tượng.

"For about thirty seconds," Tamsin said. "Turns out that's exactly how long it takes to stop being scared of a steering wheel."

"Chỉ khoảng ba mươi giây thôi," Tamsin nói. "Hóa ra đó chính xác là khoảng thời gian cần để hết sợ một cái vô lăng."