The Heat Off the Trailhead

Naledi noticed the two younger hikers before she noticed how far off the marked loop they'd wandered. By the time she'd worked out both problems together, the desert sun had already climbed past its gentler morning angle.

नलेदी ने दोनों छोटे पर्वतारोहियों को देख लिया, इससे पहले कि उसे एहसास होता कि वे निशान लगे चक्कर वाले रास्ते से कितनी दूर भटक गए हैं। जब तक वह दोनों समस्याओं को एक साथ समझ पाई, रेगिस्तान का सूरज सुबह के अपने नरम कोण से काफ़ी ऊपर चढ़ चुका था।

Owen and Sable, both maybe twelve, had peeled off from their school group chasing a lizard nobody else had cared enough to follow. Naledi, seventeen and the only one nearby old enough to matter, found them nearly a mile off the loop trail. They were sunburned, out of water, and only now beginning to look frightened rather than delighted with themselves.

ओवेन और सेबल, दोनों शायद बारह साल के, अपने स्कूल के समूह से अलग हो गए थे एक छिपकली के पीछे भागते हुए, जिसके पीछे जाने की परवाह और किसी को नहीं थी। नलेदी, सत्रह साल की और आसपास अकेली ऐसी जो उम्र में इतनी बड़ी थी कि मायने रखे, ने उन्हें चक्कर वाली पगडंडी से लगभग एक मील दूर पाया। वे धूप से झुलसे हुए थे, पानी ख़त्म हो चुका था, और अब जाकर अपने आप से ख़ुश होने के बजाय डरे हुए दिखने लगे थे।

"We were going to go back," Sable said, in the defensive tone of someone who knew exactly how much trouble the sentence wasn't going to prevent.

"हम वापस जाने वाले थे," सेबल ने कहा, उस बचाव वाले लहज़े में जिसे पता हो कि यह वाक्य कितनी मुसीबत को रोक नहीं पाएगा।

Naledi didn't waste time on that argument. She had one liter of water left in her own bottle and roughly ninety minutes of hard walking between them and the trailhead, most of it in open sun with no shade worth mentioning. The math, run quickly in her head, did not comfortably support three people drinking freely from one liter.

नलेदी ने उस बहस में समय बर्बाद नहीं किया। उसकी अपनी बोतल में एक लीटर पानी बचा था और उनके और ट्रेलहेड के बीच लगभग नब्बे मिनट की कड़ी पैदल दूरी थी, ज़्यादातर खुली धूप में, जिसमें ज़िक्र करने लायक़ कोई छाया नहीं थी। दिमाग़ में जल्दी लगाया हिसाब इस बात का आराम से समर्थन नहीं करता था कि तीन लोग एक लीटर में से खुलकर पिएँ।

What she decided, standing there doing that math, was not to explain any of it to two exhausted twelve-year-olds. Panic would only slow them down, and slow was the one thing none of them could afford in this heat.

वहाँ खड़े उस हिसाब को लगाते हुए उसने जो तय किया, वह यह था कि दो थके हुए बारह साल के बच्चों को इसमें से कुछ भी नहीं समझाएगी। घबराहट बस उनकी चाल धीमी करती, और धीमा होना ही वह एक चीज़ थी जिसे इस गर्मी में उनमें से कोई बर्दाश्त नहीं कर सकता था।

"We're going to walk in short stretches," she told them, keeping her voice as ordinary as she could manage. "Ten minutes walking, two minutes resting in whatever shade we can find. Small sips only, not gulps. I'll tell you when."

"हम छोटे-छोटे हिस्सों में चलेंगे," उसने उनसे कहा, अपनी आवाज़ को जितना हो सके साधारण रखते हुए। "दस मिनट चलना, दो मिनट जहाँ भी छाया मिले वहाँ आराम। सिर्फ़ छोटी चुस्कियाँ, घूँट नहीं। मैं बताऊँगी कब।"

She gave them water first, more than her share, rationing herself down to what she judged she could still function on. Had she drunk evenly with them from the start, she suspected, one of them would have run dry with forty minutes still to go, and there would have been nothing left to give.

उसने पहले उन्हें पानी दिया, अपने हिस्से से ज़्यादा, ख़ुद को उतने पर रखते हुए जितने पर वह अब भी काम कर सकती थी। उसे लगा कि अगर वह शुरू से उनके बराबर पीती, तो चालीस मिनट बाक़ी रहते उनमें से किसी का पानी ख़त्म हो जाता, और देने के लिए कुछ नहीं बचता।

The walk took just over an hour, longer than her estimate, because Sable's pace kept dropping and Naledi kept adjusting the rest stops to match rather than push her. By the time the trailhead sign came into view, Naledi's own mouth had gone dry enough that speaking took real effort.

चलना एक घंटे से थोड़ा ज़्यादा चला, उसके अंदाज़े से लंबा, क्योंकि सेबल की रफ़्तार घटती रही और नलेदी उसे धकेलने के बजाय उसके हिसाब से रुकने के ठिकाने बदलती रही। जब तक ट्रेलहेड का बोर्ड नज़र आया, नलेदी का अपना मुँह इतना सूख चुका था कि बोलने में सचमुच मेहनत लग रही थी।

She handed both kids off to a ranger at the trailhead, mumbled something about a shortcut, and sat down hard in the shade of the ranger station before her legs decided the decision for her. Only once she was sitting did she let herself notice how badly her hands were shaking.

उसने दोनों बच्चों को ट्रेलहेड पर एक रेंजर के हवाले किया, छोटे रास्ते के बारे में कुछ बुदबुदाया, और रेंजर स्टेशन की छाया में ज़ोर से बैठ गई, इससे पहले कि उसकी टाँगें फ़ैसला उसके लिए कर देतीं। बैठने के बाद ही उसने ख़ुद को यह देखने दिया कि उसके हाथ कितनी बुरी तरह काँप रहे थे।